清朝初期，北方（今河北容城县）的孙奇逢，南方（今浙江余姚县）的黄宗羲和中部（今陕西省周至县）的李颙，三足鼎立，时称“三大儒”，其中只有李颙没有上过学校，完全是靠自学成才的。
李颙，字中孚，又字二曲，陕西周至人，于公元1627年出生在明末清初的普通官员家庭。他的父亲叫李可从，是郧西（今湖北）巡抚汪乔年属下一名负责管理军火的官员，长年在外征战，只有李颙和彭氏相依为命，靠父亲的俸禄共度时光。由于李颙从小体弱多病，到九岁时，母亲才把他送到学校读书；可是只上学二十天，便又病倒了。病愈后，母亲便让他跟着舅舅读书。可是李颙在跟着舅舅学习期间，仍然经常犯病，结果，一本《中庸》只学了没几篇，便又病倒回家了。母亲见他实在不能坚持正常上课，也就没有再送他去学校读书，而让他在家自学。
公元1642年初，郧西巡抚奉命率军镇压起义军张献忠部，李颐的父亲李可从随军出征。
李可从出征前，最挂心的是他那个经常患病的儿子，毅然忍痛从口中拔下一颗牙齿，交给妻子彭氏说：“我此次出征，凶多吉少，最使我放心不下的是咱们的儿子中孚，体弱多病，又是李门一棵独苗，你要尽力把他抚养成人、成才。万一我战死沙场，尸骨在外，无处寻找，特先留下这颗牙齿，请你先收藏起来，到时候交给他，说我在九泉之下也希望他长大后学习成才，报效国家。”
三个月后的一天，前方传来噩耗，李可从战死了。彭氏闻讯，当即便惊得昏了过去，醒来后哀哭不止，痛不欲生，多次欲寻短见，都被邻人发现，及时劝住了。
这时，李颙年已十五岁，泣不成声地跪在母亲的面前说：“父亲已经去世，不能复生；母亲若再寻短见，叫儿子依靠何人？望母亲为了儿子节哀吧！”
李颙一语，提醒了彭氏，她立即从柜中找出收藏的那颗牙齿，哭着交给儿子说：“中孚，这是你父亲临出征前留下的，让我在他万一回不来的时候交给你，说他即使在九泉之下也希望你能长大成才，将来报效国家！”
李颙听后，恭恭敬敬地接过父亲的牙齿，越发悲伤地对母亲说：“请母亲放心，孩儿一定牢记父亲的嘱咐，一定要发奋读书，自学成才！”
从此，彭氏打断了寻短见的念头，日夜纺织，下决心要把儿子培养成才。为了让儿子尽快去上学读书，她先后找了几所私办学校，但都因为交不起学费而失望地回来了。后来，她忽然记起李颙的舅舅，便又把李颐送到他那里读书，但她万万没有想到，李颙的亲舅舅、自己的亲弟弟，此时竟也以“学生多，容纳不下”为理由，把她们娘俩拒之门外。
母亲见此，不由得又心灰意冷。
关键时刻，李颙再次点燃了母亲心中的希望之火，他对母亲说：“母亲，不要再求别人了，历史上自学成才的不有的是吗？我也要自学成才！”
母亲听后，高兴地说：“好儿子，有志气，咱们人穷志不短，母亲相信你一定能自学成才！”
从此，李颙开始自学读书。《大学》、《中庸》这两本书，他曾经跟舅舅学过，但没有学完就病倒了，他又从头学起。遇到不懂的地方，他就记下来，然后集中求人给他讲解。当时，因家中贫寒，他除了读书，还要挤时间上山砍柴、挖野菜，即使在这种情况下，他也要把书带上，有空就学。白天时间不够用，晚上学习又没灯油，他便利用晚上睡觉的时间，躺在床上，回忆白天学过的内容；实在记不起来的时候，他就燃柴借光而读。不久，家中的书读完了，他又去借书读。
由于李颙刻苦自学，勤奋不懈，仅用了两年的时间，便读完了二十多部经书，文章写得也很出色。
有一次，他写的文章被县学的一位老师看到后称赞说：“像他这样从没有上过学，完全靠自学能写出这样的文章的，我看天下没有第二个人能办得到啊！”
此后，李颙又读诸子百家，博览群书。几年后，他终于成了一位博闻多识的学者，先后应聘在无锡、江阴、清江、宜兴等地讲学。他每到一处，前去听课的人多得室内坐不下，就在院子中站着听，一连几个时辰，没有一个中途退出的。
清廷迁都北京后，听说了他的大名，多次请他入朝做官，他竟以绝食相拒。公元1703年，清圣祖康熙西巡，再次要召见他，此时李颙年已古稀，仍以年老体弱拒不应召，只是让他的儿子李慎言把他所著的《四书反身录》、《二曲集》呈给康熙。
康熙看后，深被他的民族气节所感动，亲自题写了一块“操志高洁”的匾额赐给他，以资表彰。
公元1705年，李颙病逝于富平，时年七十七岁。其著作有《二曲集》等。