甘罗，战国末期秦国人。他的祖父叫甘茂，官至右丞相。甘罗出生在这样的一个将相之家，自幼受到良好的教育，加之天资奇优，聪敏过人，三岁时便能背诵《论语》、《孟子》和《庄子》，至于《诗经》和《楚辞》等一类民歌，更是张嘴就来。甘府上下，对甘罗之才无不称赞，甘茂更是将他这个宝贝孙子视为掌上明珠。
甘罗幼有奇才的消息不胫而走，很快传到了秦国相国、文信侯吕不韦耳中，遂召来当面测试。吕不韦提了《论语》、《孟子》、《诗经》等书中的不少问题，甘罗都对答如流，一字不遗。吕不韦惊喜之余，征得其祖父甘茂的同意，将其收为庶子；为炫耀甘罗的才能，还经常带他上朝。
这一日，即公元前244年的一天，秦国为了征灭六国，又在举行大规模的阅兵。将士们人山人海，一队队站立在阅兵台的右边；各种武器数不胜数，一排排竖立在阅兵台的左边木架上，单等秦王前来发放武器。
只听得三声炮响，旌旗舞动，秦王率领文武百官来到阅兵台上。秦王这年也才十五岁。虽然已登王位，但仍童心未泯。他想，兵将如海，武器如林，靠自己一人发放，何时才发得完？得想个好办法才成！这时相父吕不韦便悄悄提醒秦王说：“可多选些将领，代为发放。”秦王摇摇头说：“不可，那样会发乱套的。”然后，稍一思忖，又对吕不韦说：“请相父代为发放如何？”吕不韦一听，连忙摆手说：“不可，不可，如让我发，三天三夜也发不完！”秦王笑着说：“既然相父没招了，那就看我的吧！”
好一个小秦王，他想利用这个机会，开一个小小的玩笑，一方面显示一下自己的才干，也想检验一下众大臣的智力。只见他不慌不忙地高声对文武百官宣布：“谁能在十次击掌的工夫内，查出我今天究竟是士兵多，还是武器多，就给谁记头功！”
文武百官一听，都是你望望我，我望望你，一碰上秦王的目光，便赶紧低下头来，生怕秦王点自己的名字。就在此时，年只五岁的甘罗高声答道：“我有办法！”然后，便来到秦王跟前对秦王说：“只要你给我一支令箭，士兵能听我的指挥，只须两击掌的工夫，便可查出士兵多还是武器多！”
秦王见他是个幼童，开始有点不相信，但又见他生得机灵，目光有神，更是一副非常自信的样子，显得十分可爱，于是便把一支令箭交给甘罗说：“也罢，常言道，有志不在年高，相信你能为我办好这件事！”
小甘罗双手接过令箭，一步跳到发令台上，大声宣布说：“众士兵听令，当我击第一掌时，你们立即以列按序去取各排的武器；击第二掌时，所有拿到武器的人都按列向前两步。要准确迅速，不准有误，违令者定斩不赦！”
众士兵高呼一声遵令，甘罗随之击了第一掌，众士兵听见掌声，便飞奔去拿武器。武器被拿光后，甘罗又击了第二掌，所有拿到武器的人都向前走了两步。还有几个士兵没拿到武器，只好原地站着不动。甘罗从容不迫地向秦王报告说：“启禀大王，经过清点，结果为士兵多，武器少，请大王过目！”
文武百官见甘罗小小年纪，事情办得如此利落，无不目瞪口呆。秦王则拍手笑着说：“甘罗，真有你的，本王今天为你记头功！”然后秦王又为百官解围说：“我大秦国一个小小儿童，就如此足智多谋，何况文武百官及广大将士？”百官一听，方才醒悟过来，立即和众将士一起欢呼起来。
甘罗十二岁那年，燕国为了讨好秦国，把太子丹送到秦国做人质；秦国为了联合燕国去对付其他国家，也想派个人到燕国去做宰相，以示平等友好。
但派谁去好呢？丞相吕不韦想，张唐是最好的人选。但张唐担心去了以后，不知哪天秦燕反目为仇，自己就没命了，所以一再推辞不去。为此，吕不韦愁得整天唉声叹气。小甘罗见到后，问他什么事愁成这个样子，吕不韦不耐烦地说：“你一个小孩子，乳臭未干，问也无用！”甘罗笑道：“秤砣虽小，能压千斤；人不可貌相，海水不可斗量。当初项橐七岁就能当孔子的老师，我今年十二岁了，难道还不如七岁的项橐吗？您说出心事，也许我能给您出点主意。”吕不韦见他出语不凡，便给他说了张唐不肯去燕国的事。甘罗听后，一拍胸膛道：“这有何难，包在我身上了，您静听佳音吧！”
甘罗来到张唐府中，说：“您和武安君比，谁的功劳大？”张唐道：“我不如武安君。”甘罗又道：“过去的范雎和现在的吕不韦，谁更有权？”张唐道：“范丞相不如文信侯（吕不韦）。”甘罗道：“是啊！当年范雎派白起去攻打赵国，白起不听调遣，结果被逼死；现在丞相让您去燕，您因怕死不去，我看您在秦国也不可能活得平安了。”一席话，说得张唐毛骨悚然，冷汗淋淋，便对甘罗躬身下拜道：“是我一时糊涂，谢谢你的提醒。”
于是，张唐立即打点行装，准备去燕国。
甘罗说服张唐后，又自荐自己先去赵国，为张唐铺好去燕国的路。吕不韦喜出望外，赶紧报告了秦王。
秦王宣甘罗人宫，见他和七年前发放武器时相比，更加眉清目秀，英俊洒脱，非常喜欢，遂问道：“你到赵国要谈些什么呢？”甘罗胸有成竹地说：“这是到赵国以后的事了，我怎么能未卜先知呢？只不过到时见机行事罢了。”秦王听他言之有理，便放心地让他作为秦国使臣去了赵国。
赵王正在为秦燕和好而坐卧不安，忽听秦国使臣来到，马上率众大臣出城迎接。但一见甘罗仅是十几岁的孩童，又大失所望，便带有几分嘲弄地说：“难道秦国没人了吗？派个小孩子为使臣。”
甘罗见说，随即答道：“秦王用人，因人而异，大人去办大事，小孩去办小事。对于赵国的事，小孩完全能办得了，又何必劳驾大人呢？”
赵王见甘罗言辞如此犀利，便不敢小视于他，遂谦恭道：“小先生此来敝国，有何要事吗？”
甘罗问：“大王听说燕太子丹到秦国做人质了吗？”
赵王说：“听说了。”
甘罗又问：“还听说张唐将要去燕国做相国了吗？”
赵王说：“也听说了。”
甘罗再问：“大王可知秦燕如此往来，其用意如何呢？”
赵王老实地回答：“不知道，请小先生明说。”
甘罗道：“燕国离秦国远，赵国离秦国近，秦与燕友好而不与您友好，不就是想联合起来攻打赵国吗？我看您这个国王是做不长了。”
赵王一听，非常害怕，忙说：“小先生可有良谋补救？”
甘罗道：“秦燕友好，秦国只不过是想扩大自己河间一带的地方，大王如果送靠近河间的五座城池给秦国，我就说服秦王与您友好而不亲燕；到那时，赵国再去攻打燕国，您所得到的又何止五座城池呢？”
赵王一想，这个办法对自己有利，便满口答应下来，并马上把五座城池的版图拿给甘罗，还赠与他百金和两对玉璧。
甘罗凯旋，秦王大喜，马上取消了派张唐去燕国的决定，送回太子丹。赵国即刻派兵攻打燕国，得到三十座城池，又把其中十一座给了秦国。秦国不发一兵一卒，总计得到十六座城池。秦王赞不绝口，为甘罗大举庆功，并破格提为上卿。