以“楚汉战争”而称著后世的西楚霸王，姓项，名籍，字羽，故又叫项羽。他之所以能成就一番霸业，一个重要原因，就在于他还是个八九岁的少年时，胸中已经有了宏大的志向。
项羽，是战国后期楚国名将项燕的孙子，下相（今江苏省宿迁西南）人，出生于公元前232年。公元前223年，楚国为秦国所灭，项燕自刎而亡，项羽时年九岁，随叔父项梁逃亡他乡。面对国破家亡的惨状，项羽对秦朝恨得咬牙切齿，立志长大后复国报仇。项梁见侄儿小小年纪竟有如此大志，心中十分欢喜，把报仇复国的希望寄托在他身上，着意培养。
开始，项梁教项羽读书写字。项羽虽然生得虎背熊腰，外表看四肢发达、头脑简单，不是块读书的料。可是他天资聪慧，对叔父所教的东西一学就会。项梁心中自然高兴。可是过了不久，项羽就对学习产生了厌烦情绪。有一天，项梁外出办事，临行前嘱咐项羽温习功课，项羽满口答应。可是中午回家一看，项羽不是在做功课，而是身披一床大红被面，手举一把木剑，做占山为王的游戏。项梁大怒，当即让他跪在祖宗牌位前，厉声训斥说：“你如此玩物丧志，将来凭什么复国报仇，对得起祖宗吗？”项羽没有吭声。此后，项羽不再舞枪弄棒了，但是言谈也少了，学习也没什么进步，急得项梁整日唉声叹气。
有一天，项梁与友人交谈，提起了项羽不爱读书的事，友人说：“凡事不能强求，我看项羽虎头虎脑，既然喜欢舞枪弄棒，何不让他习武？如果能顺其自然，说不定能成大将之材！”
项梁一想，认为有道理，便又教项羽学习剑术。项羽学剑，又是一学就会，可过了几天，又厌烦起来，常常趁叔父不在的时候，偷懒睡觉。项梁发现后，很是伤心，流着泪对项羽说：“我看你自幼聪明有志，把复国报仇的希望寄托在你身上。可是你文不成，武不就，将来怎成大业？没想到我满腔热情训练你，到头来得到的却是一盆冷水。你太让我失望了！”
项羽见叔父如此伤心，也难过地流泪说：“我知道叔父对我恩重如山，您让我读书、练剑，都是为了使我将来成才。可我想，读书识字，学点就行了，学得再深有什么用？练剑，练得再好，将来最多能和一个人单打独斗，也不会有多大的出息。所以我觉得不值得一学，也不愿学！”项梁一听，惊得瞪大眼睛问：“那你觉得什么才值得一学？”项羽咬着牙，发狠说：“我要学就学能战胜一万个人的本事！”项梁听了，以为项羽的话是眼高手低，可细细一想，侄儿不论是学文，还是学武，开始都掌握得很快，后来的厌烦情绪很可能正像他自己说的那样，满足不了他要学“万人敌”的志向！
项梁又被侄儿的志向感动了，便千方百计地把《孙武兵法》、《孙膑兵法》、《吴子兵法》和《尉缭子》等兵书找来，一章一节地教项羽学习。这样一来，项羽感到如鱼得水，越学越解渴，越学越有劲。几个月之后，项羽便把那一字长蛇阵、二龙出水阵、三山天地阵、五虎群羊阵、六环金锁阵、七星阵、八卦阵、九宫绝户阵和十面埋伏阵等都记在了心中，并昼夜学习演练，直至运用自如方止。项梁见侄儿学习如此刻苦，高兴地称赞说：“真不愧是项氏后代。”
公元前210年的一天，秦始皇南巡来到项羽的家乡，项羽在观看的人群中，见秦始皇前呼后拥，耀武扬威，气愤地说：“有什么神气的？我早晚要把他拉下皇位，取而代之。”项梁急忙捂住他的嘴说：“不要胡说，给人听到要杀头的！”
公元前209年，陈胜、吴广揭竿而起，在大泽乡（今安徽宿县东南）发动了轰轰烈烈的农民起义。项羽和他的叔父项梁见推翻秦朝的时机已到，在会稽杀死地方官段通，联络地方豪杰士绅，组织起八千精兵，加入了推翻秦王朝的起义大军洪流中。经过几个月的时间，项梁所领导的起义队伍就发展到十多万人。
公元前208年九月，项梁战死，项羽成为这支队伍的主帅。次年九月，项羽率军渡黄河，破釜沉舟，大败秦军于巨鹿。
公元前206年十月，项羽和各路起义军联合奋战，终于推翻了秦王朝的统治。起义军拥立楚怀王为义帝，并将各路起义军首领分别封王；项羽自称西楚霸王，定都彭城（今江苏徐州），成为王中之王，从而实现了他少年时代的远大理想。