汉和帝刘肇，出生于公元79年，是汉章帝的第四个儿子，公元88年即位，当时只有10岁。
和帝的父亲刘炟，是个很有学问的皇帝，也是一个很有建树的皇帝。为了使刘氏江山后继有人，他对宗室子弟一直要求严格，尤其要求他们个个必须学习经书和史书。公元76年，他发现郎官贾逵很有学问，将他召入宫中，专门给宗室子弟讲授经学。
太子刘肇处在这样的一个环境中，对书自然也很感兴趣。有史说，他三岁被立为太子时，就能成篇背诵《国语》、《左传》，这可能有些夸张；然而在他五六岁时，郎官贾逵说他已知《五经》大意，却并非虚构。因为章帝听到贾逵的报告后，曾当着诸大臣的面测问刘肇所学，刘肇竟毫无难色，对答如流，震惊朝廷。窦皇后的哥哥窦宪当时曾私下和弟弟窦笃议论说：“他将来如做了皇帝，就更加难以对付了。”
公元88年，章帝去世，刘肇即位，是为和帝，窦皇后被尊为太后。窦太后并不是刘肇的生母，他的亲生母亲是梁贵人。窦太后是一个悍妒的女人。当初，她为皇后时，没有生育，宋贵人却生了皇太子刘庆，梁贵人生了皇子刘肇，于是章帝疏远了窦皇后。在母以子贵的思想指使下，窦皇后生怕失去后位，便制造谣言，诬告宋贵人“挟邪媚道”，逼着宋贵人自杀身死；接着，又屡进谗言，逼着章帝废去了刘庆的太子位。她见梁贵人忠厚老实，便保立刘肇为太子，并将刘肇收为养子。但是不久，便向梁贵人开刀，使其忧愤而死。随后，她又写匿名信，陷害梁贵人的父亲梁竦，使其含冤死于狱中。
窦太后害死刘肇母族一家，生怕刘肇即位后报复，便先下手为强，就在和帝即位的当日，便以皇帝年幼为由，下诏说：“先帝圣贤明达，终生奉行祖宗的美德与治国之道，使天下清静、安宁。现今因皇帝年幼多病，我权且辅助他处理政事。”随后，便任命她哥哥窦宪为大将军，参与辅佐，手握实权，位在三公之上；封她的弟弟窦笃任卫尉，窦景和窦环皆任侍中。公元90年，她又下诏封窦宪为冠军侯，窦笃为郾侯，窦景为汝阳侯，窦环为美阳侯。这时的刘氏天下，实际上已成了窦氏天下。
和帝刘肇年纪虽小，但富有心计。对母族一家的惨死，他已有所闻，久怀复仇之心；对窦太后参政后的所作所为，他更是看在眼里，记在心中。他知道，她们对自己已有戒备之心，并且逐渐产生图谋不轨之念。对此，和帝表面不动声色，每日只顾出猎玩乐，从不过问朝政大事，表现出一副“玩物丧志”的样子。
有一天，窦宪以语试探和帝说：“陛下如此玩物丧志，何时才能亲政？”和帝听后，笑着说：“有母后和母舅代我理政，如同我自己亲政一样。何况现在万事俱兴，天下太平，我何必亲政呢？”窦宪听了，心中沾沾自喜。
就在窦氏兄妹专擅朝政的同时，和帝已暗中开始了铲除权臣的策划。他一方面和心腹宦官郑众多次密商大计，另一方面在窦氏集团中安插心腹，随时掌握他们的形迹。
公元93年，和帝已年满十四岁。窦宪生怕和帝随着年龄的增长，心计会越来越多，会危及窦氏家族在朝中的地位，便纠集邓叠、郭举、郭璜等人，策划于密室，制定杀害和帝的方案。
窦宪没有料到，他的密谋早被人报告了和帝。和帝对郑众笑着说：“我早就料到他们会有这一手的，我们可以行动了。”有人提出立即逮捕窦宪党羽，但和帝以为不可，因为当时窦宪尚率军在外，万一闻讯作乱，事情就麻烦了。所以，他先行下旨，以有紧急政务为由，将窦宪从前线调回。当窦宪回朝后，和帝又突然下旨，免去窦宪的大将军职务和其三个兄弟的官衔。收回大将军绶。然后，和帝亲临北宫，命令执金吾、五校尉勒兵屯卫南、北宫，关闭城门，逮捕窦宪全部党羽，其中有射声校尉郭璜、侍中郭举、卫尉邓叠、步兵校尉邓磊等，将他们全部处死。
和帝由于顾及太后面子，不愿公开杀死窦宪兄弟，而是让他们都回封地去，然后迫令他们自杀。
和帝以他的聪明才智，一举除掉窦氏集团后，立即为生母一族平反昭雪，追封生母梁贵人为皇太后，追封梁贵人的父亲梁竦为褒亲愍侯。
窦太后怎么也没有想到，她经营多年的窦氏家族，竟然一朝败在年仅十四岁的小皇帝手中。从此，她被软禁在宫中，不得参与政事，过着囚徒般的生活。约在公元97年的一天，窦太后长叹一声，无可奈何地死去。