由明朝至今，很多史家想破脑袋想去解释明朝发生的奇异怪事，如：为什么皇帝可以几十年不上朝？明朝的商业有多繁荣？还有，明朝的皇帝中为什么出现的状态最多？学者为什么都沉浸于考据学而且都不去当官喜欢游历？笔记小说为什么会兴起，都记了些什么？这些都值得我们去深思，不管是郑和下西洋的显赫，还是宦官乱政的恐怖。但是就民间的乐趣而言，为什么明朝开始盛行色情文学了呢？
我们知道，明朝是一个严刑酷法的时代，大概受到元朝时期非人的待遇，所以，自从农民起家的朱元璋当皇帝那天起，便紧握住天下大权。朱元璋是一个要么不做，要么做绝的人，他开创的明朝政权风气简直可以用非人来形容。洪武十三年（1380年）到二十六年间，明太祖朱元璋借胡惟庸案、蓝玉案大开杀戒，长达14年，几乎将明初的开国功臣诛杀殆尽，受株连被杀者有4万多人。两案合一起便称“胡蓝之狱”。胡惟庸案起始于洪武十三年正月，因有人上书告丞相胡惟庸谋反，朱元璋遂以“枉法诬贤”、“蠹害政治”等罪名，将胡惟庸和涂节、陈宁等处死。为肃清胡惟庸“逆党”，继续株连杀戮。胡惟庸死后，从此废除宰相一职，皇帝独掌朝政，并作《昭示奸党录》布告天下，威慑四海。
朱元璋开国便大开杀戒，不仅杀功臣，而且杀儒生。对于写诗作文的更不待见，凡是触犯了朱元璋忌讳的“光（秃）、生（僧）、则（贼）”等字眼的，一律杀掉，这便是文字狱的起源。他的四儿子朱棣从侄子手中夺过天下后，继续屠戮书生，其中仅“读书种子”方孝孺一案，就杀了800余人。明朝开国之后的几十年间，仅父子两代，被杀掉的儒生文士，已不可胜计。因此明朝开国，便以无数士人的人头，规范了书生的禁忌，同时威服了两百余年的书生胆。
正因为明朝开国便实行残酷的文字狱，后世治学者大都不公开发表言论，所以学者皆埋头于历史考据学。游历治学中最出名的便是徐霞客。在明朝后期出现的一些奇人异士中，如李贽、黄宗羲、唐甄等思想家，提出了“童心说”和“新民本”思想，而他们写的书以《焚书》、《潜书》为名，且不敢公开地印行。说明这犯了明朝之忌，是为“隐学”。另一方面李贽因为公开了他的“童心说”，被贬为异端邪说，最后死于诏狱。而与此同时的色情文学家们便没有受到这样的待遇，而且大受欢迎。这可能也是明朝色情文学兴盛的客观原因。
在明朝中后期，一些历史悠久的主要城市，商业开始发展起来了，商业气息也较浓。正是因为经济繁荣，于是书坊出版业便随之发达起来。书商们为了赚钱，书生们为了吃饭，随着市井生活的丰富，人们也有了更多的消费欲望，于是通俗文学便出现并流行起来，起初便是一些层出不穷的戏曲、小说，渐渐地，色情文学也成了人们喜闻乐见的一件事。因为“床笫文学”切中人性要害又颠覆传统，一时间便成为畅销货。所以，色情文学一旦出现，便成了人们无法避免的现象，一些高才也加入其行业，创作出一些有价值的色情文学读本。
在这些色情文学中，多多少少寄托了一些书生们生活中真实的梦想，同时希望打破男女之间止于礼仪的禁锢。比如成书于明末清初的色情小说《舞花吟》，书中写了一位书生，好上了五个女人。周旋在几个女人中间的同时，一面又上科场，结果考得功名，把这五个女人全都娶回家中。从此生活中美女簇拥着，又升官又发财，快乐似神仙。
现在我们还能看到，流行于明朝的色情小说还有《剪灯新话》、《欢喜冤家》、《宜春香质》、《如意君传》、《情史》和《隋炀帝艳史》等十二三种。这些作品中，都有大量的、露骨的床上描写。除此全然色情以外，那些较为隐晦但仍以描写男女之情为主的才子佳人小说，更是多得难以计数。色情不仅表现在文字上，明朝的春宫画也开始出现和流行。据汉学家高罗佩考证，明朝时的春宫画在其鼎盛时，印刷时使用了5色套印，其水平之高，画面之美，至今令人叹为观止。明朝时期流行的色情文学，历经四五百年后，直到今天我们还能见到，可见当时的印数之多，流行之盛。其中，最具代表性的，是有中国第一“色情小说”之称的《金瓶梅》，便具有广泛的社会写实的作用，对后世的影响也非常大。