说到太极，人们会马上想到太极拳。然而这里所说的太极并不是指武术方面的知识，而是阴阳两面的转换。八卦图衍生自中华古代的《河图》与《洛书》，传为伏羲所作。太极图据说是宋朝道士陈抟所传出，原叫《无极图》。太极和八卦组合成了太极八卦图，太极八卦图究竟有怎样的历史意义和影响呢？
八卦图是中国古代儒家论述万物变化的重要经典——《周易》中用的8种基本图形，亦称八卦，用“－”和“--”符号组成。名称是：乾、坤、震、巽、坎、离、艮、兑，象征天、地、雷、风、水、火、山、泽8种自然现象，用来推测自然和社会的变化。8种性质与自然现象，象征世界的变化与循环，分类方法和五行类似，世间万物皆可分类归至八卦之中，八卦图来自于中华古代的《河图》与《洛书》，据传是伏羲所作。其中《河图》演化为先天八卦，《洛书》演化为后天八卦。认为阴、阳两种势力的相互作用是产生万物的根源，乾、坤两卦则在“八卦”中占有特别重要的地位。太极和八卦组合成了太极八卦图，它又为以后的道教所利用。道家认为，太极八卦具有神通广大、震慑邪恶的作用和意义。八卦亦是指地球的构成，阴阳生四相，四相生八卦，这是先天八卦，四相是坎离震兑用来炼丹观天象。文王根据这画出后天八卦用于占卜是与五行结合，所谓[金]乾一兑二[火]离三[木]震四巽五[水]坎六[土]艮七坤八。这样卜得一卦必有生克根据生谁克谁断吉凶。
何谓太极？太有至的意思，极有极限之义，就是至于极限。既包括了至极之理，也包括了至大至小的时空极限，放之则弥六合，卷之退藏于心。可以大于任意量而不能超越圆周和空间，也可以小于任意量而不等于零或无，这便是“太极”二字的含义。太极图是研究周易学原理的一张重要的图像，它包含了天地万物的共通规律在内，所以有人说它是宇宙的模式，而且具有一定的科学依据。太极图由于阴阳两面方位的移动和变换，而又出现了不同的图像。先天八卦图，坤震离兑居左，坤为母，离再索而得女，兑三索而得女，三卦皆阴，只震一索而得男为阳。故太极图左面用黑色表示属阴，黑中白点表示阴中有阳。乾巽坎艮居右，乾为父，坎再索而得男，艮三索而得男，三卦比阳，只巽一索而得女为阴。阴，故太极图右而用白色表示属阳，白中黑点表示阳中有阴。
太极八卦图最早见于《易传·系辞上》。到后期它影响了我国儒学、道教等各个中华文化流派。《易纬乾凿度》和《列子》谈到太易、太始、太初、太素、太极宇宙五阶段说法。宋儒周敦颐在《太极图说》的开篇语中说道：“无极而太极。”这里把《老子》中提到的“无极”一词注入上了理学的含义，自然也就把无极的概念与太极联系在一起，再后来在《太极先天图》的《解说》中也谈到了宇宙五阶段的说法，是把《易纬乾凿度》和《列子》相关概念引入太极图解说中来。南宋理学家代表朱熹曾与心学开山代表陆九渊就世界本原是否为太极而发生了激烈的争论。清代乾隆年间太医院在汇编的《医宗金鉴》中也采用了五阶段的说法：“无极太虚气中理，太极太虚理中气。乘气动静生阴阳，阴阳之分为天地。未有宇宙气生形，已有宇宙形寓气。从形究气曰阴阳，即气观理曰太极。”可以说太极八卦图的影响已经逐渐涉及到了中国人生活的各个层面，自然也包括赫赫有名的太极拳。