关于西施的死，无论是在民间还是在史学家中都存有不同的观点，有人认为，西施是跟范蠡私奔了；也有的人认为，西施是失足落入水中而死；还有的人认为，西施是被勾践的夫人所杀；更有甚者认为，西施是被范蠡所杀。那么，究竟西施是怎么死的呢？
西施是中国历史上少数几个最美貌的女人之一，也是少数几个在民间流传最为广泛的女人之一。她出生于春秋战国时期越国浙江诸暨苎萝村，本名并不叫西施，但是由于她长得天生丽质，美貌绝伦，又出生在西村，所以左邻右舍便称她为“西施”，也就是非常漂亮的女人之意。这位倾国倾城的女人，从她一生下来之时起，便注定会成为政治斗争的牺牲品。在她刚满十五岁那年，吴国的君王夫差便以报杀父之仇为名灭了越国，将越王勾践虏到了吴国做奴隶。
经过越王勾践的竭力周旋，三年之后，夫差终于同意放勾践回归故里。回国之后，勾践所做的第一件事情便是在越国选出一批美人送给吴国，以此来麻痹夫差。在这种情况下，西施以绝美的身材被范蠡相中，在范蠡的提议下，勾践便将西施献给了吴王夫差。被献给夫差之后，西施并没有令勾践失望，她凭借着倾国倾城的容颜和高超的琴棋歌舞，迅速成为吴王最为宠爱的妃子。在她的迷惑下，夫差一次又一次地放松了对越国的警惕，从而为越国的东山再起创造了良好的外部条件。十年后，在她的内应之下，越国举兵灭吴，夫差最后被迫拔剑自杀。西施也得以荣归故里。按照常理来说，她这样一位为国家付出过如此巨大牺牲、做出过如此巨大贡献之人归国后，理应受到君王的尊重。但是，她的结局却与她的付出没有成正比。
对于西施最后的结局，无论史学界还是民间传说中都存在有不同的说法。有种观点认为，西施在归国后与范蠡归隐于五湖。早在勾践派范蠡在全国境内选美之时，范蠡与西施便已然相识并发展成为恋人，只不过国难当头，他们暂时放弃了自己的爱情。灭吴国之后，范蠡早已有退隐之心，因为他看透勾践是一个只能共患难而不能共富贵的君王，西施归国后，便与她一起成功出逃，归隐江湖，不知所终。
这种说法具有一定的合理性。据史料记载，勾践确实是一位只可共患难而不可共富贵的君王，凭借着范蠡的聪明，与勾践共事十几年，不可能看不到勾践这种阴暗面，所以在功成名就之后范蠡毅然与自己的恋人选择归隐是情有可原的，民间传说范蠡泛舟于五湖的说法，更是印证了这一点。
还有一种观点认为，西施是被夫差的夫人推入水中而溺水身亡的。据冯梦龙的《东周列国志》和柏杨先生的《皇后之死》记载，西施归国的当晚，越王勾践便叫她侍寝，在他看来，西施可以与吴王同床共枕，当然也可以和他共度良宵。但是夫差的这种举动极大地刺激了与他曾经共患难的夫人，于是她趁夫差不备，将西施投入了水底，一代美人就这样莫名其妙地葬身于湖底。
这种说法也具有一定的可信度，要知道，当时西施是被勾践当成工具来加以利用的，待达到目的之后，西施已经没有了政治上的利用价值。但是其倾国倾城的容颜依然令勾践怦然心动，在这种情况下叫西施侍寝也并非没有可能。为了不使勾践重蹈吴王覆辙，其夫人将西施沉入水底也是情有可原的。
还有些人认为，西施沉入水底确有其事，但是并非是勾践原配夫人所为，而是她的恋人范蠡，但是这种观点的可信度较低。范蠡并非无情无义之人，既然他已决意离开越国，他对于自己的恋人还不至于下此毒手。
还有一些人认为，西施并非是被人推入水底，而是不慎落水身亡。这种观点是根据唐初诗人宋之问的一首诗歌“一朝还旧都，靓妆寻若耶；鸟惊人松梦，鱼沉畏荷花”和李商隐的诗歌“景阳宫井剩堪悲，不尽龙鸾誓死期；肠断吴王宫外水，浊泥犹得葬西施”改编而来，其可信度究竟有几何还难以断定。但是诗歌原本是经过了诗人一番加工的，只不过是一种文学体裁，很难作为历史证据。由此看来，西施不慎落水之说很有可能只不过是当时诗人一种合理的想象，后世人便根据这些诗人的想象，误以为真有其事罢了。
自古红颜多薄命，是一个被历史无数次证明了的事实。农村出生的西施，凭借着倾国倾城的容貌而成为政治斗争的牺牲品，在完成使命之后，又成为宫廷斗争的牺牲品也是情理之中的事。至于她究竟是随范蠡一道退隐江湖还是被沉入水底，还有待史学家更进一步的考究。