纵观中国5000年封建社会的历史，很少有皇帝会喜欢比自己年龄还大的女性，那些集皇帝万千宠爱于一身的皇后或者妃子，要么就是有倾国倾城之容貌，要么是有着精妙绝伦的舞姿，很少有相貌平平者能够获得皇帝的专宠。但是获得明宪宗专宠的万贵妃是一个例外。她不仅相貌平平，而且出身贫寒，并且整整比明宪宗大17岁。那么，明宪宗为什么会专宠毫无特长的万贵妃呢？这到底是怎么回事呢？
在中国几千年的历史长河中，皇帝宠爱比自己小十几二十岁甚至几十岁而又有着倾国倾城容貌的皇后或者妃子的事情屡见不鲜，相貌平平而能够获得皇帝专宠者凤毛麟角，而年龄比皇帝大十几岁却能够得到皇帝专宠者，在古代帝王史上有且只有一位——她就是万贵妃。在那个“男尊女卑”的古代社会里，明宪宗弃后宫成百上千的佳丽于不顾而专宠相貌平平的万贵妃，创造了帝王恋爱史上的一个奇迹。令人百思不得其解的是，相貌平平的万贵妃究竟有什么“特异功能”，能够在长达几十年的时间里牢牢地抓住明宪宗之心呢？要弄清这一问题，我们还得从明宪宗小时候说起。
公元1447年12月9日，是明朝历史上一个值得永远纪念的日子。明英宗朱祁镇在万般期待中终于有了他的第一个儿子，刚生下来，他便给儿子取名为朱见深（也就是后来的明宪宗）。按照常理来推断，既然出生于帝王之家庭，很显然这个含着金钥匙出生的婴儿从一生下来便注定会备受尊崇。然而，历史的发展大大出乎世人的意料，这位未来皇位的准继承人还刚开始学会说话便与苦难结下了不解之缘。公元1449年，朱见深刚满2岁，他父亲（明英宗）在带兵亲征攻打蒙古的过程中兵败，本人也被蒙古大军俘虏。明英宗的被俘给当时根基还不是很稳固的大明王朝带来了巨大的冲击，整个朝廷人心涣散，明朝的统治在风雨飘摇中苦苦挣扎。为了稳定和控制局面，明英宗朱祁镇的弟弟朱祁钰在众大臣的拥戴下准备继承皇位，老谋深算的孙太后早已看出了朱祁钰企图独霸天下的野心，她知道只要朱祁钰一旦登基称帝，是不可能还将皇位归还的。于是，为了防止明英宗朱祁镇的皇位旁落，她采取了一个折中的方法：以立刚满两岁的朱见深为太子来作为支持朱祁钰登基称帝的条件。朱祁钰登基称帝后，改年号为“景泰”，也就是后来历史上的明代宗。
虽然孙太后竭尽全力将孙子朱见深立为了太子，但是她深知皇宫的险恶，更摸准了明代宗朱祁钰的秉性，他很有可能会除掉朱见深。为了确保自己孙子的安全，她派出了自己身边一位贴心的万姓宫女去保护朱见深。令她所没有想到的是，正是她的这个看似不经意的决定，影响了朱见深后来的一生，也给古代皇帝的恋爱史抹上了浓重的一笔，更差点葬送了大明王朝的大好江山。这位姓万的宫女被送到朱见深所居住的太子宫之后，便开始无微不至地照顾这位年仅2岁的太子，他们两人就这样安安静静地生活了3年，在这3年期间，年龄还不到5岁的朱见深根本还不懂人心的险恶，整日只知道在深宫中闲逛。
表面上看起来他是太子，是未来的皇位继承人，理应有许多人来巴结他，陪他玩，可是无论他身边的宫女还是太监都十分清楚，这位年纪轻轻的太子被他的叔叔明英宗废掉只是迟早的事情，而且时刻会有性命之忧，所以没有人愿意接近这位有名无实的皇太子，更没有宫女愿意陪着幼小的他一起玩耍。从朱见深被送进东宫之时起，孤独和寂寞便经常缠绕着这个年仅2岁的幼童，命运让他承受了无法承受之痛。对于他而言，童年是灰色的，也是孤独和痛苦的，在这苦难的生活之中，唯一能够给他带来一点安慰的，便是陪伴在他身边这位姓万的宫女。没过多久，一群人的闯入打乱了两人正常的生活，朱见深有名无实的太子生涯正式宣告结束。尽管朱见深失去了太子的身份，但是这位姓万的宫女并没有因此而离他而去，依然在他身边安慰着他、照顾着他。
公元1457年，朱见深的父亲明英宗朱祁镇结束了在蒙古的俘虏生活，被放回宫中，再次得到了皇位，朱见深长达8年的苦难日子终于画上了圆满的句号，又被恢复了太子的身份。太子身份恢复之后，已经与他一道渡过了将近10个年头的万姓宫女依然陪伴在他的身边。公元1464年，明英宗朱祁镇病死，朱见深顺利继承了皇位，在他孤独无助之时陪伴他整整8个年头的万姓宫女正式成为他的妃子，成为古代历史上第一个以相貌平平而获得皇帝百般恩宠的妃子。