一
第一编一开头就表明，由于劳动分工，劳动生产力（率）得到了最大的改进。从劳动分工进到货币；必须有货币来促进劳动分工，因为劳动分工是依存于交换的。这就自然而然地走向实行交换的条件，即是价值和价格。对于价格的考察表明，它是划分为工资、利润和地租的，因此它依存于工资率、利润率和地租率，所以必须用四章来讨论这些比率的变化。
二
熊彼特写的“读者指南”为：
“第一编和第二编分别占总篇幅的大约25%和14%。这两编尽管也充满了说明性事实材料，却包含着斯密的基本分析图式。固然可以单独阅读这两编，但如果那些对理论比对‘应用’更感兴趣的读者仅仅阅读这两编而不看另外几编的话，那他们就看不到许多东西，而这些东西对于完整地理解斯密的理论是必不可少的。”
熊彼特的“读者指南”是这样写的：
“第一编前三章讨论的是分工。这是整座建筑物中最古老的一部分，在初稿中就已完成了。而且，也许由于斯密在教学中经常讲授它，它是《国富论》全书最精练的部分。我们知道，该部分没有任何富有创见的东西，但却应该提到，有一点一直没有得到应有的注意，那就是，无论在斯密以前还是在斯密以后，都没有人想到要如此重视分工。在斯密看来，分工是导致经济进步的惟一原因。仅仅用分工便可以说明，为什么尽管文明社会存在着‘叫人难以忍受的不平等’，‘但文明社会中最卑贱、最被人瞧不起的成员，却要比最受人尊敬、最勤劳的野蛮人生活得好’（初稿，见W？R？司各脱：《弗朗西斯？哈奇森》1900年，第328页）。技术进步‘各种机器的发明’甚或投资，都是由分工引起的，实际上只不过是分工的附属品……”
“分工本身被认为产生于一种人们喜欢以物易物的先天倾向，分工的发展则被归因于市场的逐渐扩大，某一时刻的市场规模决定着分工所能达到的程度（第三章）。因而分工是作为一种完全非人格的力量而出现和发展起来的，而因为分工是经济进步的巨大原动力，所以经济进步也就被非人格化了。”