将军住在一楼，看门人住在地下室。院子里有一块草坪和一棵丁香树，树底下，有时坐着将军家的保姆，她带着将军的女儿“小艾米莉”。在她们面前，看门人的小男孩光着脚跳来跳去，小姑娘对他笑，把小手伸向他。将军站在窗子后往下瞧，点点头说：“妙极了。”将军夫人十分年轻，她从来不往院子里望。
丁香花谢了，第二年又开出新的，看门人的儿子也长大了。将军的女儿很少到树下来了，她和妈妈坐马车去呼吸新鲜空气。外出时，她总对看门人的儿子乔治点点头，有时还送他一个飞吻。
一天上午，乔治将当天的信件和报纸送到将军家，当他走上楼梯时，听到屋里传来响动。从窗户往里望，发现将军的女儿坐在那里。
“小姐，发生了什么事？”乔治问。
“着火了，所有的东西烧起来了！”她说。
乔治用力打开门，房间的窗帘全烧完了，窗帘杆周围全是火焰。乔治跳过去把它扯下来，同时喊人来救火。在他的努力下，大火熄灭了，房子保住了。
将军和他的太太盘问艾米莉是怎么回事。
“我只是划了一根火柴，火就烧了起来，窗帘也着了。”她说，“我吐痰想把火扑灭，虽然用力吐，可口痰太少了。我跑开躲了起来，我知道爸爸妈妈会生气的。”
“吐痰，这是什么话？你听过爸爸妈妈说过吐痰吗？”将军说，“是楼下教你的吧！”
火灾后，乔治得到四文钱的奖赏。他把这些钱攒起来，不久，他就攒下了一笔可以买一盒颜料的钱，这样就能给他的画涂上颜色了。他把最开始几幅涂了颜色的画送给了艾米莉。
“妙极了！”将军说。
连他的太太也承认，小乔治头脑聪明，“他很有绘画天赋！”她说。
将军老了，但骑马还精神十足。他每天都带着马夫出去骑马。参加社交活动时，他也骑着高头大马去。将军年轻的时候当兵参加过秋季大演习。将军还有一段轶事。
那时，他的副官俘虏了一个王子。身为犯人的王子只有和那些被俘的士兵一块跟在将军的后面，骑马进城。这是一次难忘的经历，几十年来将军多次重复他当时对那位王子说的话：“只有我的副官能抓住殿下，我永远都做不到！”
王子对这句话的回答是：“您真是英明神武！”
将军获得过许多勋章，但他从没上过战场。当战争爆发后，他被派往三个国家当外交官。他的法语是一流的，舞也跳得很好，骑马更别提多棒。他身上的勋章越挂越多，所到之处，卫士都向他敬礼，连一位美丽的姑娘也向他敬礼，她就是现在的将军夫人。他们生了一个美丽可爱的女孩子，当她开始懂事的时候，看门人的儿子就在院子里为她跳舞，还把自己的彩色画送给她。她高兴地看完画之后，却把它们全部撕掉了。
“前几天，我们的儿子跟她分吃了黄油面包！”看门人的妻子说，“那些面包既没有奶酪也没有夹肉，可是她像吃烤牛肉那样有味。”乔治愿意把面包分给艾米莉，他也愿意把自己的心分给她，只要她快乐。他是个好孩子，他现在在艺术学院夜校班学习绘画。艾米莉的学习也不错，她跟她的保姆学讲法文，还请了老师教舞蹈。
“复活节那天，乔治该参加向上帝表示坚信的礼仪了！”看门人的妻子说。
“乔治长大了，更该去学一门技术，那样他就能独立门户了！”父亲说。
“晚上他得住在家里，”母亲说，“如今想找一位提供住宿的师傅很难。让他选择自己的人生道路，教授说，我们将来会得到快乐的。”
参加洗礼的衣服做好了。那天，教父送给乔治一块黄铜表，这是一件珍贵的礼物。将军代替他的女儿送给乔治一本羊皮封面的赞美诗，书前面题了他的名字和她的名字，以及“敬重恩主”四个字。
“这真让我们有点受宠若惊了。”看门人的妻子说。她又叫儿子穿上那套礼服，拿上那本赞美诗，到楼上去表示感谢。将军太太的头痛病又犯了，但她还是友善地接待了乔治，并祝他一切如意。
将军在地板上来回走了三趟后，说：“小乔治，你已经是基督教徒了，争取做一个诚实的人，处处敬重长者。等有一天你老了，你就会说这是将军教导你的！”
乔治记住了将军的教诲，他同时也记住了艾米莉小姐的美丽。她是那样的轻盈，那样的娇嫩，完全是一朵才绽放的玫瑰。
然而，就在这之后的几天，那位漂亮的小姐病倒了，医生的马车来来往往，乔治感到惶恐。
“她的病治不好了，她要死了！”看门人的妻子说。
所幸的是，人们还是救活了她。乔治于是送给她许多画。画中，有沙皇的宫殿，有莫斯科古老的克里姆林宫，这些画让艾米莉十分高兴。乔治在这个星期内接连又送去了几张画，其中一幅画的是十六层的中国房子，每层吊着铃铛。其中两幅画的是希腊的庙宇，四周耸立着大理石柱子，砌着台阶。另外一幅画的是挪威教堂，全部木质结构，雕刻着花饰，搭配新颖别致。
这些画中最美丽的一幅是一座乔治叫作“小艾米莉城堡”的宫殿。他觉得，她应该生活在这里。这幅画里，汇合了其他建筑物中最美好的东西，采用挪威教堂的雕梁画栋，希腊庙宇的大理石柱子，中国宝塔的铃铛。这是地道的儿童乐园，而且，在各个窗户下面，都注明里面厅、室的用途，如“艾米莉的卧室”，“艾米莉的舞厅”，等等。
将军看后，大声赞叹道：“太美了！”
有一位老伯爵，他比将军还要尊贵，看了乔治这些画后什么也没有说，心里却有自己的想法。
这一天，艺术学院的教授把乔治叫到他的办公室，“听着，我的朋友，咱们谈谈。”他说，“街角的那位老伯爵跟我提起你，我也看了你的画，画中还有许多有待改正的地方。现在，你每个星期到学院来两次，这样对你以后绘画更好一些。比起做画家，我觉得你更有做建筑师的才华。当然，今天你要去老伯爵家里一趟，向他表示感谢。”
伯爵住在古老的大庄院内，但老伯爵更喜欢新时代以及新时代带来的新事物。
“我认为，越高贵的人越亲切。”看门人的妻子说，“那位老伯爵多直率可爱！他说话就像你跟我一样，将军可做不到这一点！昨天，乔治受到伯爵的招待，高兴极了。今天，我和他谈过话后也有同样感觉。乔治不必去学手艺了，太走运了。”
乔治在进步，艾米莉的情况也有好转。
这一年，乔治先获得了一枚银质奖章，后来又获得了一枚金质奖章。
“让他去学门手艺就好了，他那样就不会离开我们。”看门人的妻子哭着说，“他到罗马去干什么？我怕他再也不回来了。”
“那是他的荣誉啊！”父亲说。
“算了吧，你不是在说心里话。”母亲说，“你和我同样难受。”
事实也是这样，乔治向人们告别，临行前还去了将军家。将军太太没有出来，她又犯了头痛病。分手时将军讲了当年他对王子说的话和王子对他说的话：“您真是英明神武！”接着，他和乔治握手，艾米莉也把手伸过来，她看上去有些伤感，但最伤感的还是乔治。
时间很快过去，乔治收到了家里的来信，说他父亲去世了，只剩下母亲一个人，艾米莉常去地下室看她，还安慰她。母亲还连带说她得到允许，留下来继续看门。
艾米莉第一次参加了宫廷舞会，像一尾美人鱼，美丽得超乎想象。舞会上先后有三位王子请她跳舞。夏天，将军一家人被邀请到伯爵府里作客。这座伯爵府值得一看的是花园。它的一部分保留了旧日的格调，矮小的绿篱笆让你产生走在绿屏风之间的感觉。黄杨树和红豆杉树被园丁修剪成五角星形与金字塔状，水从嵌了贝壳的大石洞里流出，到处都有石雕人像。花坛的形状各不相同，从那里走出来，你好像进入了自然丛林中。树在这里可以自由地生长，草是绿的。
“旧时代和新时代在这儿得到和谐统一！”伯爵说道，“再过两年，这座庄园便有自己的风貌，那时将会变得更加美好。我让你们看看图纸，安排你们会见建筑师，他将来我家吃晚饭！”
“太妙了！”将军说。
“这个地方像天堂一样。瞧，还有小城堡呢！”将军太太说。