镇长站在敞开的窗子边，他身穿衬衣，胡子刮得光光的，只是划破了一个小口，他贴上了一小片纸在那里。
“小东西！”他大喊一声。这小东西是那个洗衣妇的儿子。他恭恭敬敬地取下了他的帽子，帽沿已经折断。小男孩的衣服简朴，穿着笨重的木鞋，谦恭地站着。
“好孩子！”镇长说，“你母亲是在河边洗衣服，你去那里把兜里的东西送到那儿。你母亲的习惯可不好！带着多少酒？”
“半斤！”小男孩说，声音低低的。
“清早她不是已经喝过这么多了吗？”这人紧盯着说。
“那是昨天！”小男孩回答说。
“两个半斤合起来不就是一斤嘛！她真不中用，真可悲！你可千万别变成一个酒鬼，可怜的孩子！去吧！”
男孩走开，他把帽子拿在手里，风吹着他的金发。他拐弯进到一条巷子里，走到了河边。他母亲站在水里用一块木拍捶打着大块的床单被套。水流得很急，床单被套顺着水漂流着，洗衣女人不得不用力扶着。
“我快要被冲走了！”她说，“已站了六个钟头了，你给我带来什么了？”
男孩拿出了瓶子，母亲喝了一口。真好！真暖人！
“喝一点儿，孩子！你看上去很苍白，穿得这么单薄，你会哆嗦的！又是秋天了。水很冷！我别生病就好了！再让我喝一口，你也喝一口，但你不能上瘾，可怜的苦孩子！”她说，她绕过洗衣架，走到地上来。“我辛苦操劳，不过这没有什么，我要正大光明地把你带大，孩子！”
这时走来一年长的妇人，衣服很简陋，人很瘦弱，跛脚，戴着假发。她是洗衣女人的一位朋友，叫“卷发跛脚玛伦”。
“可怜人，你需要点什么暖一暖。可是仍有人对你喝的那点酒说坏话！”没过多久，镇长对男孩讲的那些话全都传给了洗衣妇。因为玛伦全都听到了，这很使她生气，而这一天镇长自己却要举行丰盛的晚宴，整瓶整瓶地喝酒。“葡萄酒、烈酒，他们行，可是你不行！”
“他真这样对你说啦，孩子？”洗衣妇的嘴唇抖动得很厉害，“你有个不中用的母亲！他不能这么对孩子说！那个家可真让我受够了！”
“镇长的父母在世时，你在他们家帮过工。那是许多年以前的事了！”玛伦笑了。“镇长家今天要举行盛大的晚宴。他们的小弟在哥本哈根死掉了。”
“死掉？”洗衣妇大声喊了起来，面无血色。
“噫！”妇人说，“你这么痛心？噢，你帮工时认识他。”
“他真死了？他是最好的人！没有几个像他那样的人！”眼泪顺着她的面颊流下。“哦，上帝，我眼前天旋地转！我把一瓶酒都喝掉了！我觉得非常不舒服！”
“天哪，”妇人说，“你真病了！最好还是让我送你回家！”
“可是那一堆衣服呢？”
“我来干！孩子留在这里照看一下，我回来把剩下的洗掉。”
洗衣妇的腿在摇晃。“我在凉水里站得太久了！从大清早起我没吃没喝！我身上发烧！上帝！帮我回到家里！”她哭了。
男孩哭了起来，独自坐在河边那堆湿东西边上。两位妇人缓慢地走着，洗衣妇的步子蹒跚艰难。经过镇长的院子时，她正好倒在镇长院子前路边的石板上。镇长和他的客人朝窗子望去。
“是洗衣妇！”他说，“她真没出息！她那漂亮的孩子真不幸。我真喜欢她那孩子。”人们把她救醒，送回她家里，心慈的玛伦给她做了一杯加了黄油和糖的热啤酒，她相信这是最后的药。之后，玛伦回到了洗衣服的地方，把剩下的洗了洗。
晚上，她陪洗衣妇坐着。她从镇长的女佣人那儿弄到了两块烤得黄黄的土豆和一块肥火腿，男孩和玛伦吃得很香。
男孩和母亲睡在同一张床上。他身上盖的是一块陈旧的用来铺在地上的单子。洗衣妇好了一点，热啤酒给她增加了一点精力。
“谢谢你好心人！”她对玛伦说，“孩子睡着了，我把一切都告诉你！你看他长得多甜多可爱！他不知道他母亲是多么的凄苦。上帝让他永远也别过那样的日子吧！我在镇长父亲家中当佣人时，他们家的最小的儿子大学生回来了。那时我又疯又野，可是心地善良，”洗衣妇说，“大学生性情开朗、乐观非常，没有比他更好的人了。他是少爷，你只是一个女佣，可是我们真心诚意地相爱了！他把我们的事对他母亲说了。她母亲十分聪颖、和善和可爱。……后来他走了，他把金戒指戴到我的指头上。他走后，女主人把我唤到了她那里，严肃而温和地向我解释他和我之间在地位和教养上的距离，‘现在他只看到你的美丽，可是美丽会衰老！你没有受过他那种教育，在智力上你们是不相称的，不幸就在这里。我很敬重穷人，在上帝那里，穷人比富人地位高。可是人在世上，人们行事却不能越轨，你们两人会有麻烦的！我知道有一个手套工匠艾立克曾向你求婚，境况很好，考虑考虑吧。’她说的每一个字都像一把尖刀刺透了我的心。我十分痛苦，我亲吻了她的手，流了许多泪。上帝知道我遭受多大的痛苦。星期天我去上帝圣像前，请上帝给我以明示。
“就好像命中注定似的，我遇到了手套匠艾立克。我没有再犹豫，我们都很般配，何况他还是一个颇富裕的人。我径直朝他走去，拉着他的手说：‘你的心里还有我吗？’‘当然，我永远不会变心。’他说。‘你愿意娶一个尊重你、敬佩你，但却不爱你的女孩子吗——她日后可能会爱你？’‘会的！’他说，于是我们互相拉手表示了同意。那个金戒指我一直贴胸放着它，只是每天晚上躺在床上时才戴上它。我亲吻着戒指，我的嘴都流出了血，我把它交给了女主人，说下一个星期日，牧师将会宣布我和手套工匠的婚礼，女主人把我拥抱在她的胳膊里，吻着我。在燃灯祈祷日那天，我们举行了婚礼。第一年过得很好，你，玛伦，那时也帮我们。”
“你是最好的女主人！”玛伦说道，“我永远也不会忘记，你们是多么善良！”
“当时我们还没有孩子。不，我见过他，可是他没有见到我！他是来参加他母亲的葬礼。他脸色苍白，悲伤，后来再也没有到这儿来过。他一生都没有结婚，是个律师！他再也不记得我了。不会再认出我来的，我变得很丑了。”
接着她讲了不幸如何一下子向他们倾来。他们攒了五百块银币，买一所房子花了两百银币，拆掉后再盖一所新的，花一千零二十块银币。手套工匠艾立克从哥本哈根借到了这笔钱，可是带钱来的船主的船遭了难，船主带着钱沉掉了。
“那时正是我生下小男孩的时候。他父亲病倒了，我每天要为他穿衣脱衣。我们一文钱也没有了，穿的用的都卖掉了，他爸爸也死去了。为了儿子我拼命地奋斗，可是我的日子一点儿也没有好起来，上帝会解脱我的，会照管我的孩子的。”说完她就睡了。
第二天早晨，她觉得好了些，以为可以去干活了。一走进冷水里，她就一阵痉挛，倒下了。但脚仍泡在水里，她那穿在脚上的木鞋在流水中漂走了。玛伦给她送咖啡时发现了她。
镇长捎来口信，要她立刻去见他，但太迟了。洗衣妇已经死去了。
“她是喝酒喝死的！”镇长说。在通报弟弟去世的那封信中，说遗留给曾给他父母做佣人的手套工匠的妻子六百块银币，按照一定的比例分给她和她的儿子。
“我弟弟和她之间有点小瓜葛！”镇长说，“男孩子可以得到全部的钱，我要把他交给本份人家抚养，他会成为一个很好的手工人。”镇长叫来了小男孩，说会照管他，还告诉他，他的母亲死了这很好，她不中用！
洗衣妇被带进了教堂坟园，玛伦在坟上种了一株玫瑰，男孩站立在坟前。
“亲爱的妈妈！”他说，泪如泉涌，“她真的不中用？”
“不，她很聪明！”玛伦说，“我多年来就知道，直到昨晚我都这么认为，告诉你，她‘中用’！上帝也是这么认为的。”