在一座小城尽头有一所屋子，屋上有一个鹳的巢。鹳妈妈带着她的四个出生不久的小宝宝坐在巢里。离巢不远的地方，鹳爸爸笔直地站着，他把一只脚缩回到身子下面。“看起来一定很体面，我妻子的巢边有站岗的！”他想，“当然他们不会知道我是她丈夫，还以为我是被派来站在这儿的。”
下边街上有一大群孩子。他们看到鹳时先是胆子最大的一个，然后是所有的孩子，一齐唱起了那首关于鹳的古老的歌。歌词是按他们自己记得住的唱的：
“鹳儿鹳儿快快飞，
飞回自己的巢里！
你的妻子在巢里，
带着四个小宝宝，
头一只将被吊死，
第二只将被打死，
第三只将被烧死，
第四只将被摔死。”
“听，孩子们唱什么！”鹳娃娃说，“说我们要被吊死烧死！”鹳妈妈说：“别管他们，就当没听见，便没事儿了！”
孩子们不停地唱着，还用手指指着鹳。只有一个叫彼得的孩子表示拿动物寻开心是罪过，他不愿意参加。鹳妈妈也安慰孩子们：“别去理会，”她说，“瞧，爸爸站在那里多稳当。”
“我们很害怕！”小鹳说，把头紧紧地缩回巢里。
第二天孩子们又聚在一起玩，看见鹳又唱起歌来：“头一只将被吊死，第二只将被打死！”
“我们会被吊死烧死吗？”鹳娃娃问。
“怎么可能！”妈妈说，“你们要学会飞。我们可以飞到草地上，去青蛙那里串门，把他们吃掉，真是好玩！”。
“再下去呢？”鹳娃娃问。
“接着这个国家里所有的鹳就集合起来，进行秋收大操练。大家要好好地飞，不会飞的鹳将被将军用嘴啄死。因此，你们要注意好好地学习！”
“那时我们还会被棍棒打死吗？”鹳娃娃问。
“不会，”鹳妈妈说，“然后，我们就远远地飞到那些暖和的国家去。我们飞往埃及，那里有古老的金字塔，房顶很尖，高高地耸人云霄。那里有一条河，它溢出河岸，弄得全国都是烂泥。我们在烂泥里走，吃青蛙。”
“哦！”四只鹳娃娃点点头。
“真是好极了！我们在那边享福时，这儿树上一片叶子也没有，冷极了，云朵都冻成了一些白色的小布片落下来！”她说的是雪。
“是不是不听话的孩子也被冻成碎片？”鹳娃娃问。
“不，他们不会，但他们只能坐在黑屋子里闷闷不乐，而你们则可以在鲜花盛开、阳光明媚的外国飞来飞去！”
鹳娃娃们慢慢长大了，可以站在巢里朝周围看去。鹳爸爸每天带回美味的青蛙、小蛇和他能捉到的各种各样鹳鸟爱吃的东西，又给他们讲关于沼泽地的故事。
一天，鹳妈妈说，“现在你们该学飞了！”于是四只小鹳都从巢里来到屋脊上。他们一个个摇摇晃晃的，只好展开翅膀让身体保持着平衡。
“看着我！”妈妈说，“头要这样！腿要这样！一、二！对，就是这样。”她飞了一小段路程，几只小鹳笨拙地跳了跳，摔倒了。
“我不飞了！”一只小鹳说，又爬回巢中，“我不在乎飞不到温暖的国家里去！”
“冬天你想冻死？让孩子们把你吊死、烧死？我去叫他们！”
“啊，别去！”那只小鹳说，于是他又到了屋脊上和其他几只小鹳一样跳着。第三天他们就能蛮像样地飞上一小段路了。孩子们又来到了街上，唱着他们的歌：“鹳儿鹳儿快快飞！”
“我们下去啄他们的眼珠好不好！”小鹳说。
“不行，”妈妈说，“我们有更重要的事！一、二、三！这下子我们要高高地飞了！嗯，很好！翅膀最后拍的那下非常漂亮、非常正确。明天你们可以和我一起去沼泽地了！好几个体面的鹳家庭都要带着他们的孩子到那里去。你们要把头抬起来，这样好看，才显得神气！”
“我们不报复一下那些淘气的孩子吗？”小鹳问。
“让他们去，等到他们冻得哆嗦的时候，你们要高高地飞人云端，飞到金字塔之国去。”
街上唱那首嘲弄鹳的歌的孩子中，最坏的莫过于领唱的小家伙了。他们要报复那个领唱的男孩。小鹳被歌搅得很烦恼，随着他们越长越大，就越发不能忍受。妈妈最后不得不同意他们进行报复，但她只同意他们停留在这个国家的最后一天才能做。
“这要看看你们在大演习中的表现如何！要是成绩很糟，将军便会用嘴啄你们的胸口。那么孩子们可就唱对了。”
“你等着瞧吧！”小鹳说。于是他们拼命地练了起来！现在他们飞得轻松自如，飞出了乐趣。
收获的季节到了。所有的鹳开始聚集，准备飞往温暖的国家去，这是一场大操练！他们要飞过树林和城市，试试它们能飞得多远。这是一场路程很长的旅行。这几只小鹳的演练非常精彩，获得“捕捉青蛙和小蛇”最优奖。
他们决定报复。
“对，”鹳妈妈说，“我想到了一个好主意。我知道那个水潭，人类的婴孩睡在那儿等着鹳来把他们送到父母那里去。所有的父母都想有一个婴孩，所有的孩子都愿有个妹妹或者弟弟。现在我们到那里去，给没有唱过那首寻我们鹳开心的坏歌的每一个孩子送一个婴孩去，唱过坏歌的孩子则一个也不给！”
“那个领唱的坏小孩呢？”小鹳大叫，“我们拿他怎么办？”
“那里有一个夭折了的婴孩，我们把这个孩子送给他，他就会因为一个夭折了的小弟弟而大哭。可是说过‘拿动物寻开心是罪过’的那个好孩子，我们给他带一个弟弟和一个妹妹去。那个孩子叫彼得，你们就都叫做彼得吧！”
于是所有的鹳都叫做彼得。现在他们还叫彼得呢！