除夕之夜，寒冷的天空中飘着雪花，一个光脚的穷苦小女孩走在街上。她本来还穿着她妈妈的那双大靴子，但在她匆忙越过街心时，两辆马车飞快地闯了过来，一只靴子找不见了，另一只一个小男孩捡跑了。
这会儿，小姑娘赤着小脚丫子，冻得红一块青一块。她有一条旧围裙，里面包了不少火柴。她手里拿着围裙，沿街叫卖火柴。一整天，没有一个人买她的火柴，没有一个人给她一个铜板。
又饿又冷的小姑娘就这样走着，满脸的愁苦。雪花落在她长长的金发上，金发在她的脖子后卷曲着，非常美丽，可是她没有心思想这些。
这时，所有的窗户都射出亮光来，街上飘着烤鹅的香味。这是除夕啊，她想。她在两所房子间的墙角蜷曲着坐了下去，一双小脚缩在身下。不过，她越发感到冷了。她又不敢回家去，一个铜板也没有挣到，爸爸要打她的。其实家里也很冷，屋子空荡荡的，只有一个房顶。虽说那些大缝都拿谷草和破布堵着，风还是从上面灌了进来。
她的小手完全麻木了。唉，一小根火柴也许很管用的。只要她敢抽出一根，在墙上擦热就可以，暖和一下指头。她抽了一根火柴擦亮，火光多亮啊！在她拿双手拢着它时，它多像一支小小的蜡烛，好温暖，小姑娘以为她坐在一个大大的火炉前，火燃得令人十分舒心，暖和得很。她把双腿伸了出去，想让它们暖和暖和——就在此时，火光灭了，火炉不见了，她拿着一短截燃烧过的火柴杆坐在那里。
她又擦了一根新的，火柴燃烧着，火光在墙上照着的地方变成透明的。她看见里面的桌子上铺了一块白桌布，摆着精致的瓷碗瓷盘和烤得香喷喷的烤鹅，奇妙的是，鹅从盘里蹦了出来，蹒跚地朝那穷苦的小姑娘走了过来。火柴又熄了，在小姑娘眼前的只是一堵厚厚的、冰冷的墙。
她又擦一根。这一回她坐在可爱的圣诞树下，绿色的枝子上面成百上千的蜡烛在燃烧着，瞅着她。小家伙把手伸向圣诞树，这时火柴熄了。那些圣诞蜡烛光都变成了亮晶晶的星星，有一颗落了下来，在天上划出一道长长的亮光。
“有人死了！”小家伙说，因为唯一对她好却去世了的老祖母对她说过，天上掉下一颗星，便有一个灵魂去见上帝。
她又擦了一根火柴，老祖母在亮光里站着，那么温柔和慈祥。
小家伙叫了起来：“奶奶，带我去吧！火柴一灭你就不见了，就像那暖暖的火炉，那香喷喷的烤鹅和那高大的圣诞树一样。”她匆匆把那把剩下的火柴一根根划掉，她要站在祖母面前。火柴光十分明亮，胜过了白天。老祖母从没这么美丽，从没像现在这样高大。她把小姑娘抱在自己的臂上，飞了起来，飞向上帝。
小姑娘坐在墙角里，嘴角透出一丝微笑——死去了，在除夕夜，她冻死了。新年清晨的阳光照着她。在她的身边，撒满了火柴棒，人们说，她是想暖和暖和自己。没人知道，她见到了多么美好的东西；没人知道，她和她的老祖母一起走进了新年的欢乐之中。