简怀箴心知方寥对朝廷素有微词，不过他所言所说皆是正理，因而叹息道：“方兄所言有理。只不过曹吉祥已死，过去的事情，就不要去想那么多。当今皇帝病弱，太子却宅心仁厚。以后太子当了皇帝，百姓一定有好日子过。”
方寥长长太息曰：“希望如此。”
众人出了曹吉祥府，就此分别。简怀箴回宫，其余的人都随江少衡回怀明苑，万贞娘则回千红院中。
回到万安宫，零落便迎了上来。她见到简怀箴衣衫尽湿，顾不得多言，忙吩咐嫣然去取了新衫给她换上。
简怀箴开口问道：“零落，皇上那边的情形如何？”
零落目光有些涣散，避开简怀箴的话题，只说道：“公主，你们今日可救出皇太子么？为何衣衫全都弄湿了。”
简怀箴颇为失望地说道：“没有，晚了一步。零落，你跟了我这么多年，你怎么会不了解你？你为何会避开我的话题？难道是皇上出了什么事？”
零落重新给简怀箴梳理发髻，安慰道：“公主莫慌，也不是不大好，还是老样子。孙公公的死让皇上受了惊吓。皇太子迟迟寻不回来，皇上难免寝食难安，所以精神越加恍惚起来。奴婢先前去看，皇上连药也不肯喝了。奴婢陪着劝了半天，他才总算把药喝了。奴婢瞧着啊，皇上这病一半是身子，一大半是心。皇太子失踪的事，始终是卡在他心里的一根刺。所谓心病还须心药医。要想他痊愈了，多半得等皇太子回来才好。”
简怀箴黯然不语，心中一时百转千回。
零落又问道：“公主，你可还去寝宫瞧瞧皇上么？”
简怀箴摇摇头，低声道：“不去了。去了又有何用？太子没有寻回来，皇帝心里头，总也不会安乐。”
零落劝说道：“也罢了。公主早些歇着吧。有事明个儿再说。找太子的事，也不是一日两日，公主莫要先把自个儿累垮了才好。”
花开两头，各表一枝。
却说经历九死一生的万贞娘失魂落魄回到千红院后，不禁惊呆了。
千红院乃是京城第一青楼，其光彩胜景，不在话下。可是一朝树倒猢狲散，如今的千红院，一个人都看不到了。便是门前的小商小贩，也都走得没影了。
万贞娘心知顾凤凰死在千红院中，原本是有些害怕。只是如今她身上一无所有，便是连件换洗的衣衫也没有，身上的衣服又是湿漉漉的，如何见人？
无奈之下，她硬着头皮走入千红院中。顾凤凰的尸首已经被官府带走，尽管如此，她还是觉得心中惊惧。
她跑入自己房中，却发现房中的橱柜已经被人打开，好不容易积攒起来的几两银子，已经被人洗劫一空。而自己平日换洗的衣衫，不知道被谁拿来泄愤，撕了个稀巴烂。
千红院中静的吓人，犹如一座人间地狱一般。
万贞娘一个人在里面行走，总觉得眼前有鬼影朦胧，晃来晃去，心中的恐惧简直到了极点。
她硬着头皮走入几个最红的姑娘房间，终于在她们房中找到了两套她们不要的衣衫，把身上湿透了的衣服换下来，另外一套带着，准备出去。
她刚走了几步，忽然听到后面啪的一声响，整个人顿时被吓得僵在当地，不敢动弹。
过了好一会儿，她忍不住回头去看，却发现地上有一串铜钱。原来那串铜钱是这房中的姑娘用红绳系住，挂在窗前，用来挡煞的。时间太久，那红绳松动，恰好这时候就掉落在地上。那串铜钱挂的太高，居然没有被人发现。
万贞娘又惊又喜，捡起铜钱，飞一般地冲了出去。
走在繁华的金鼎大街上，她望着来来往往的人群，心中甚为迷茫，不知何去何从。
她仔细点了点手中的铜钱，一共有二十八个。她觉得有些饿了，便去买了三个包子，花去两个铜钱。
吃完包子后，她坐在小巷和大街的交叉口，望着熙来攘往的人群，却不知道如何是好。忽然，她心中闪过一个人的影子。那个人就是于冕！
她记起于冕对自己的好，于是，决定去找于冕碰碰运气。也许，于冕肯让自己投靠他呢。他自知出身不好，并没有很多奢望，只希望可以在于冕身边做一个侍奉他的奴婢，有吃有穿便好。
想到这里，她便向人打听了路，来到于府前面。
于府位于中福巷，巷中十分幽静。万贞娘望了望眼前两只避邪的石狮子，心中明白这是自己唯一的机会。便鼓足勇气，走上前去敲门。敲了半晌，才有一个六十多岁的老翁前来把门开了。
“你找谁？”老翁见来人是个二三十岁的美貌妇人，却又眼生的紧，不禁问道。
“请问于冕于公子是住在这里的么？老人家，麻烦你帮我通传一声，我是他的朋友，我找他有急事。”万贞娘对老翁恳求道。
老翁看她头发蓬松，脸色青灰，像是受到什么惊吓一般，一时起了同情之心，说道：“姑娘，你要找我家公子，请晚上再来吧。公子出去做事，晚上才会回来。”
“他去了什么地方？我能去他做事的地方找他么？”万贞娘急切问道。
老翁摇摇头，说道：“这恐怕不好。公子去衙门处理公务。你晚上再来吧。夫人和小姐刚从外地回来，公子一定会早些回家的。”
万贞娘望望天空，心中只觉得焦急，便道：“老人家，现在时间也不早了。不如我到你家中去等公子回来好不好？我求求你，我真的找你家公子有要紧事儿。”
老翁看她可怜，便叹了一口气道：“好吧，既然如此，你便随我进来吧。你去客厅之中喝口茶，等着公子回来。你要记住，一定不可以四处走动，也不能惊动任何人。夫人身子刚痊愈没多久，需要静心修养。”
“谢谢老人家。”万贞娘面上露出一丝轻松的笑容，便跟着老翁进入了于府之中。
于府之中的摆设，与她在千红院见到的大为不同。所谓书香传家，于府的偏厅，便已处处书香清雅。无论是墙上的壁画，还是桌上的笔墨纸砚，都散发着一种书香世家的气质。
万贞娘端坐在黄花梨紫檀木椅上，端着温热的茶杯，大气也不敢出。她第一次走入如此庄肃的大户人家，心中难免紧张不已。
她如坐针毡，坐立不安，才过了一会儿，就好像过去很久一般。忽然之间听到老翁的声音在外头响起：“老夫人，您慢走，小心摔着。”
有一个低沉的女声说道：“老管家，你的年纪却比我还大些呢。莫要总当我是病人，大夫给把过脉，我已经痊愈了。”
“是是是，我只是紧张老夫人而已。”老翁满怀感情说道：“不知不觉间，老爷已经去世整整六年了。我当然要照顾好夫人，要不然怎么对得起昔日老爷对我的大恩大德。”
万贞娘心想，这便是于冕的母亲，于府的老夫人了。只听到老夫人的声音十分慈祥：“老管家，你可别这么说。这些年来辛苦你了。”
两人边说着话，边走进偏厅。
万贞娘抬头看去，只见老管家扶着一个两鬓斑白的老夫人，那老夫人面上爬满皱纹，精神倒也矍铄，只是看上去年纪倒要比老管家还大些。这位老夫人，便是于谦的原配董夫人宛袖（前文犯了一个错误，把于谦的原配错写成张氏了，其实历史上于冕的夫人才姓张，特此更正。希望读者大人们谅解。），她的年纪原本与简怀箴……朱落雪仿佛，只是这些年中，被发配到山西后受尽苦楚，又因思念于谦深甚，才会未老先衰，才五十余岁的人，瞧上去倒仿佛七十许人了。
董夫人转头间，已经看到万贞娘，正欲开口询问，万贞娘早已经走上前来，福了一福道：“小女子万贞娘，见过老夫人。”
董夫人见到她的打扮，心中很是奇怪，因而说道：“请起。姑娘是……”
老管家解释道：“夫人，这位姑娘是来找公子的。公子不在，她说有急事，我便自作主张，先让她在这里等了。”
“哦”董夫人应了一声，端详了万贞娘一眼，询问道：“贞娘姑娘找我冕儿何事？”
万贞娘支支吾吾了半日，却始终说不出来。老夫人的脸色，渐渐严峻起来。她把心一横，说道：“小女万贞娘，原本是青州诸城人氏。前些日子曾经蒙于公子相救，铭记在心。小女子一人在京城之中，举目无亲，如今走投无路，特来投奔，希望可以蒙公子收留，做丫鬟仆人。”
董夫人的面色，缓和些许，道：“你莫要伤心。我与我女儿阿柔在山西六年，什么样的苦楚不曾受过？既如此，你就在我府中留下来吧。”
“多谢夫人。”万贞娘面露喜色，扑通跪下来。
“起来吧。”董夫人笑着把她扶了起来。
几人正说话间，于冕已经回来了。他走进偏厅，高声叫道：“娘亲……妹妹。”
董夫人回头说道：“你妹妹今日被唐姑娘带去怀明苑玩儿了。”
“唐姑娘来过了？”于冕眼中顿时露出喜悦的光芒，“什么时候走的？”
老夫人如何不明白她的心意，笑道：“早上你刚走不多久，就来了。冕儿，这位姑娘说是你曾经救过的，如今前来投奔咱们，为娘已经答应让她留下了。”董夫人边说，边指着万贞娘。
于冕乍见到万贞娘，愣了一愣，竟然没有认出她是谁来。等看到她弯眉似月，恍然道：“原来是千红院的贞娘姑娘。一月之期，我竟然给忘记了，姑娘莫怪。”于冕颇为不好意思道。原来，在去南京城的途中，他认识了唐惊染后，很快为唐惊染的飒爽英姿和侠骨柔情所吸引，对别人竟已不太上心了。
万贞娘低眉道：“贞娘怎么敢责怪公子？上回多谢公子出手相救，感激不尽。”
董夫人微微皱了皱眉头，轻声问道：“千红院是什么地方？可是茶楼酒肆么？”
“这……”于冕看了万贞娘一眼，一时不知怎么回答才好。
老管家接口道：“夫人，你不在京城之中，你原是不知道的。千红院是京城之中最大的青楼，近一两年才兴起的。听说昨天被皇长公主查到千红院窝藏反贼，老。鸨畏罪自杀，青楼已经散了。”
董夫人的脸色，顿时黯淡下来。她望了于冕一眼，沉声道：“冕儿，可有这么一回事？”
“娘亲……是，只是我上回去千红院，只是因为看到皇太子进去，怕他出什么事，才尾随进去的。您若是不信，可询问皇长公主。”于冕怕董夫人怒极攻心，忙着和她解释道。
董夫人的面色微霁，手中的龙头拐杖点着地面，和颜悦色对万贞娘说道：“贞娘姑娘，你不必和老身解释什么。我活了这把年纪，阅人无数，什么样的人，一眼便能看出来。我同你聊了这么久，竟然没有在你身上发现一丝风尘之气，可见你是个好女子。”
万贞娘没想到董夫人会这般同她说话，当即感激涕零道：“贞娘多谢夫人信任。”
董夫人的却话锋一转，说道：“老身虽然信任你，可是我于府说起来，始终是高门大户。天下间不知道有多少双眼睛盯着，朝中也不知有多少人盯着。贞娘姑娘，对不住，老身实在不能留你。我冕儿如今重新得到皇上信任，我不能错行险着，让他受到任何非难。何况，老身虽然老眼昏花，心却是通透的。我瞧得出你对我冕儿有情，只是一来你的出身，二来你比我冕儿年长，三来冕儿已经另有心上人……那便是皇长公主手帕交的女儿唐姑娘。因此，老身绝不能留你。”
万贞娘听完董夫人的话，一颗心在刹那之间变得冰凉冰凉，整个人仿佛掉入千年冰窖中一般。
于冕想出言安慰，却不知道怎么说好。一来，他并不想违拗母亲的意思，他觉得母亲所言，皆为道理。二来，他觉得自己根本就不可能会喜欢万贞娘，即使没有遇到唐惊染，他也不会对万贞娘动情。当初一时同情贞娘，救下她，心中是有小小的触动，但是却并没有别的意思。
万贞娘的泪水，断线的珠子一般流淌了满脸，她摇头道：“罢了。老夫人，我明白你的意思，我现在就走。”说完，转身便往外面走去。
“慢着！”董夫人叫住她，说道：“贞娘姑娘，虽然我不能留你，却不代表我不心疼你。老管家，你去取三十两银子给贞娘姑娘，让她回乡也好，嫁人也罢，做些小生意也好，就用这些银子做本去谋生吧。”
老管家答应着，就去取银子。万贞娘却回过头来，温柔的面容上第一次蒙上倔强之色，她的眼中隐约含着一丝仇恨，道：“多谢老夫人好意！贞娘心领了！”说完，转身便跑了出去。
老管家拿着银子，问董夫人：“老夫人……这……这怎生是好？”
董夫人看了于冕一眼，道：“冕儿，你拿着这三十两银子，追上贞娘姑娘，送给她吧。她一个姑娘家流落在外面，没有银两傍身，总是不好。”
于冕感激地看了董夫人一眼，说道：“是。”便从管家手中接过银子，追了出去。
于冕追到门前，却发现万贞娘早已经不知去向。门前安安静静，一个人都没有。偶尔有西风卷起残叶，抛落在地上。仿佛万贞娘从来也不曾来过。于冕叹口气，只得慢慢走回府中。
这时候，万贞娘却从石狮子后面，慢慢走了出来。原来，她看到于冕追出来后，便到石狮子后面躲了起来。她心中对于冕存有爱意，一心想来投奔他，可是董夫人居然因为她的出身而嫌弃她。不许她留在于府。于冕却也不为自己说一句话，想必也是嫌弃自己吧。她觉得一颗心，被深深伤害了。
她走出小巷，一个人漫无目的地在街上走。人来人往满大街的人，却没有一个是她认识的。以后的日子，应该怎么办？她不断地拷问自己，却始终找不到一个答案。
手中的铜钱，只有二十五个了。二十五个铜钱，只能买到十二碗馄饨面，或是买到三十七个包子而已。这些食物，顶多够她支撑三五天的。接下来呢？接下来应该怎么办？
她不禁有些后悔，为什么当时一时之气，竟然没有收下董夫人的三十两银子。如果有三十两银子，就是什么都不做，也足够她两三年有瓦遮头，不用挨饿了。
天色薄暮，街上的行人渐渐少了。万贞娘把自己的铜钱取出来，放在手中，叹息了好久。终于打定主意，先去买些食物吃，以后再打算别的。
她仍旧去买包子，不敢多买，仍旧只买了三个。买到后，捧在手中，过了好久才吃掉。这时候，金鼎大街上，有些店铺亮起了灯笼，街道上一片昏黄的亮色。