古希腊文明大至可追溯到迄今为止的5000年以前。今日的希腊共和国南部的爱琴海诸岛和土耳其小亚细亚半岛的西部沿海地区，是古希腊文明发展的中心区域，这里孕育出古老的克里特文明和迈锡尼文明。古希腊是欧洲文明的发祥地，也是欧洲音乐艺术的发祥地。
希腊位于巴尔干半岛南端，其领土的1/5是漫布于爱琴海的1400多个岛屿，其中最大的岛屿是克里特岛。公元前2500-前1900年间于基克拉泽斯群岛出现的基克拉泽斯文明（Cycladic culture）、公元前2000-前1400年间于克里特岛产生的米诺斯文明（Minoan culture）、公元前1600-前1100年建于希腊本土兴起的迈锡尼文明（Mycenaean culture），是早期古希腊文明进程中最亮丽的三个时期。
公元前1200年之后，古希腊地域随着其人口的迁徙而不断扩大，其文化传播地域也随之不断拓宽。公元前750-前500年间，它的城邦区域已由早期的希腊半岛和爱琴海诸岛等地伸展到欧洲的马其顿、保加利亚、意大利南部，亚洲的土耳其的小亚细亚半岛、叙利亚、巴勒斯坦以色列，以及北非的埃及、突尼斯等地，形成一个环绕东地中海沿岸的古希腊文化区域。
公元前6-前5世纪期间，希腊和波斯之间断断续续地进行了历时100多年的战争：希-波战争。这场战争最终以希腊获胜而告结束。公元前338年，雅典被马其顿征服，这成为一次历史性转折，它标志着古希腊的雅典时代结束和马其顿时代到来。从公元前336年-前323年的13年间，在今天的东南欧、西亚和北非一带，崛起了一个地跨欧、亚、非三大洲的政治、经济、军事大国-马其顿帝国，帝国版图曾一度向东扩张到波斯（伊朗）、印度等亚洲腹地。在公元前323年马其顿亚历山大大帝去世后，高度集权的马其顿王国逐渐解体为大大小小的诸多联盟，这些联盟之间为了争夺霸主地位而战事连连，导致这一时期东地中海沿岸诸国的历史状况错综复杂，政权更迭频繁。在此期间的希腊诸城邦硝烟不断，但爱琴海沿岸经济和文化的发展步伐却并未因此止步，而是不断地向前迈进并走向繁荣。
希-波战争之后的200多年，是古希腊文化最为光辉灿烂的时期。这一时期的古希腊人在文学、哲学、戏剧、音乐、雕塑、建筑等许多方面都取得了巨大成就。
古罗马发端于公元前9世纪意大利中部的台伯河流域，是一个以罗马城为中心的部落联盟。罗马城建立的日期目前尚不确定，一般认为是在公元前753年左右。公元前509年-前27年间为“罗马共和国”，公元前27年-公元476年发展为“罗马帝国”。从公元前 5 世纪起，罗马人趁其东方的希腊-马其顿一片混乱之际，在亚平宁半岛中部、北部和南部地区先后发动战争，相继征服了中部和北部的诸多意大利部族，并攻占了半岛南部的诸多由古希腊人控制的城邦。公元前4-前3世纪的亚得里亚海两岸，西部的罗马部落联盟逐渐演变为一个能与东部的马其顿帝国分庭抗礼的大国-“罗马共和国”。公元前215-前168 年，罗马人发动3次布匿战争打败了马其顿人，又于公元前146年征服了北非的迦太基以及整个东地中海沿岸的古希腊诸城邦，从而获得了东地中海沿岸的统治权，以后又征服了西地中海沿岸，最终成为一个环地中海沿岸的强大帝国。
第一节 古希腊音乐
欧洲音乐文明起源于古希腊音乐。古希腊音乐的源头，依照惯例大至可追溯到迄今5000年以前。由于年代久远，能够留存至今的古希腊音乐的史料相当有限，因而今天的人们只能在为数不多的一些文字、图片等史料中去探究有关音乐文化发展的线索，在一些含混不清的传说描述中去推断当时的音乐状况。
从一些遗留至今的诗歌、雕塑、绘画中，我们仍可以从某个侧面了解到古希腊时期的一些音乐状况。如：在《荷马史诗》中提到的阿夫洛斯管（Aulos）、排箫（Syrinx）、萨尔平克斯号（Salpinx）等乐器，从古代遗址中出土的花瓶、果盘等器物上，绘有诸如阿夫洛斯管，竖琴、里尔琴等图案。
一、三个音乐发展时期
古希腊音乐文化是欧洲音乐文化的起源。根据现存史料，古希腊音乐文化发展历史可以划分为三个时期：荷马时期、古典时期、希腊化时期。其中，古典时期是古希腊音乐文化发展最繁荣的时期。
1. 荷马时期（约公元前12-前8世纪），也被称之“黑暗时代”或“叙事诗”时代。欧洲最早的史诗《伊利亚特》（Iliad）和《奥德赛》（Odyssey）所述是这段时期中所发生的故事。据传，这两部史诗皆由盲诗人荷马以口头吟唱方式创作完成，之后它们经历了古希腊、古罗马、中世纪等时代，并越来越广泛地流传于欧洲各地民间。这两部大型史诗约形成于公元前10-前8世纪，《伊利亚特》描写的是旷日持久的特洛伊战争，其主题为歌颂特洛伊战争中诸多英雄豪杰的丰功伟绩，赞美他们在同异族战斗中所体现出的刚强威武、机智勇敢和集体主义精神。《奥德赛》是《伊利亚特》剧情的扩展，它所描写的是特洛伊战争中的英雄奥德修的传奇故事。
2. 古典时期（约公元前8-前4世纪），也被称之为“抒情诗歌”（Lirikos）时代。抒情诗歌是一种文学与音乐相结合的独唱体裁，该体裁在古典时代极为盛行，它通常由诗人写作诗文，并自弹里尔琴（Lyre）自唱。公元前7-6世纪的泰尔潘德（Terpander）、阿尔塞欧斯（Alcaeus）及萨福（Sappho）等诗人创作出大量的独唱抒情诗歌。与此同一时期，合唱抒情诗歌也得到快速发展，诗人西蒙尼德斯（Simonides）、平达（Pindar）等创作出相当数量的合唱抒情诗歌。合唱抒情诗歌最初形成于古希腊多利亚人的庆典和祭祀仪式活动，并在公元前5世纪时发展至顶峰。
公元前6世纪，与抒情诗歌快速发展的同时，作为新体裁的古希腊戏剧：“悲剧”和“喜剧”也随之诞生。“悲剧”的希腊文是Tragedy，该词是“tragos”（羊）和“ode”（颂歌）两词的结合衍生词汇。古希腊悲剧由“酒神颂歌”演变而成，题材大多取自神话传说，气氛通常较严肃但并不一定是悲哀。古希腊三大悲剧作家分别是：埃斯库罗斯（Aeschuos，约前525-约前456）、索福克勒斯（Sophokles，约前496-约前406）和欧里庇德斯（Euripides，约前484-约前406）。
古希腊的“喜剧”形式由酒神节欢庆丰收仪式中的劲歌劲舞场面发展而来，阿里斯托芬（Aristophanes，约前450-约前380）是喜剧作家的代表，他共创作了44部喜剧，其中11部遗留至今。他的作品常有针贬时弊的内容，常借鉴通俗的民歌进行音乐创作，其主要作品有《青蛙》、《鸟》等。
3. 希腊化时期（约公元前4-前1世纪）。公元前338，雅典被其北部的马其顿王腓力打败后并入马其顿王国的版图，以雅典为中心的时代也由此结束。虽然，雅典作为希腊音乐文化的中心地位在古希腊的马其顿时代丧失了，但是，古希腊音乐文明并未因亚历山大大帝的统治而招致毁灭。在马其顿时代所新建的大量希腊式城市中，希腊式的剧院和希腊式的庙宇随处可见，古希腊的悲、喜剧仍在上演，古希腊音乐在各种宗教仪式、节日庆典活动中仍然大量使用。古希腊音乐文化伴随着亚历山大的远征步伐朝向着更远的地域扩散和转移。
二、音乐理论
古希腊的“音乐”（Music）一词，比今日所谓“听觉艺术”、“乐音有组织的运动”的含义要广泛得多。Music一词源于Muse，Muse译作“缪斯女神”，Music亦即“缪斯女神的”。古希腊神话中的缪斯女神共有九位，其分别掌持着音乐、舞蹈、悲剧、喜剧、颂歌、抒情诗、史诗、天文和历史。该词广义为“文化与艺术”，狭义为诗歌、音乐、舞蹈三位一体的综合艺术涵义。
1. 乐谱与创作
古希腊人首创了欧洲最早的记谱法：字母记谱法。这种记谱法用古希腊字母记录音高，它只表明音乐曲调起伏的大致轮廓。不记录音值。当时的音乐主要以口传心授的方式承续，乐谱为轮廓记谱而非精确记谱，这种记谱只起到为演艺者和传承者提示既成音乐的作用。古希腊音乐表演是即兴式的，无须严格地依谱行乐。在古希腊文学作品中，诗的地位相当突出。诗是一种歌唱性文学作品，所有的诗都要和着曲调歌唱。古希腊时期没有专业作曲家，诗人或表演者即作曲者，吟诵诗词时通常即兴地附以曲调演唱。
迄今为止约40个古希腊乐谱实物被发现，其中绝大多数为一些断章残篇的歌曲谱，这些乐谱采用古希腊字母记写，它们的记谱年代前后绵延逾700年之久，其中大多数乐谱迄今仍无法被准确辨明。目前，已有几份乐谱被当代学者们尝试译出并录制成音响。
迄今所见最早的古希腊音乐记谱实例是出自公元前3-前2世纪的两份用蒲草纸书记写的、由欧里庇德斯创作的戏剧《俄瑞斯忒斯》（Orestes）中的合唱曲片断和《伊菲姬尼在奥利德》（Iphigénie en Aulide）中的片断。稍后还有公元前2世纪被刻在石碑上的两首赞美阿波罗（Apollo）的德尔菲（Delphi）赞美诗。
古罗马时期也留下了一些乐谱史料，如：公元1世纪时被刻在当今土耳其小亚细亚半岛某地一块墓碑上的《塞基洛斯墓志铭》；公元2世纪的《涅墨西斯颂》（Nemesis）、《太阳颂》和《缪斯女神卡利俄珀颂》的手稿等。《塞基洛斯墓志铭》为塞基洛斯创作的一手哀思亡妻的悼歌，今译乐谱大致如下：
《塞基洛斯墓志铭》的歌词大意是：
活要轻松愉快，
莫让琐事烦扰。
生命太短暂，
岁月催人老。
值得注意的是，《塞基洛斯墓志铭》作为古希腊和古罗马时期出现的唯一一份既记有音高、又记有音值的乐谱。类似这种音高、音值都记写的记谱方式称为“有量记谱法”，有量记谱法产生于公元13世纪。
今天所知的全部古希腊和古罗马时期的文献史料，除了《塞基洛斯墓志铭》之外，尚未发现任何涉及到有量记谱法的文字记载，也未发现任何一份有量记谱的实例。然而，《塞基洛斯墓志铭》所采用的有量记谱法由何而出？为何失传？其中的缘由仍须进一步探讨。
2. 音阶与调式
公元前4世纪，著名音乐理论家亚里斯多塞诺斯（Aristoxenus，生卒年不详）在其著作《和谐的要素》中论述了四声音阶及其大、小完全体系的理论。在大完全体系（Great perfect system）中，包含4个结构相同、以无间和有间两种方式联套的四声音阶体系。
在小完全体系（Lesser perfect system）中，包含3个结构相同、以无间方式联套的四声音阶体系。其中含有1个bB音。
古希腊的音阶体系是四声音阶（Tetrachord）体系，该体系可由三种类型的四音列构成：自然四音列、变化四音列和四分音四音列。