在观察人的精神状态时，要由外在的情态举止，去探察其隐伏的内在精神气质，窥视到其心灵深处真实的活动。
一个人的神情，往往是他内心活动的体现。通过神情来了解一个人，对于人际交往是有很大帮助的，对做人也有很大帮助。
江忠源第一次上门拜见曾国藩，谈话之后，曾国藩告诉身边的人：这个人将来必定名扬天下，但因气节太强烈而不得善终。十多年后，江忠源果然以战功名扬天下，但在庐州与太平军发生交战时，由于弹尽粮绝而以身殉难。正应验了曾国藩的话。
又一次，在淮军刚刚建立时，李鸿章带领三个人来拜见曾国藩。正好当时曾国藩饭后散步回来，于是李鸿章准备请他接见一下那三个人，但曾国藩摆摆手，说不必再见了。李鸿章奇怪地询问为什么。曾国藩说：那个进门后一直没有抬起头来的人，性格谨慎、心地厚道、稳重，将来可做吏部官员；那个表面上恭恭敬敬，却四处张望，左顾右盼的人，是个阳奉阴违的小人，不能重用；那个始终怒目而视，精神抖擞的人，是个义士，可以重用，将来的功名不在你我之下。那个怒目而视、精神抖擞的人，就是后来的淮军名将刘铭传。
这两个例子足见曾国藩识人之术的高明。曾国藩识人，重视几句口诀：邪正看眼鼻，真假看嘴唇，功名看器宇，事业看精神，志量看神采，风波看脚跟，如若看条理，全在言语中。曾国藩又简单地将人分成四等：一等人为长方昂，二等人为稳谨称，三等人为村昏庸，四等人为动忿遯。
曾国藩识人，目的是为了选贤任能，为了发现人才，重用人才。他识人时摒弃了江湖上那种重形轻神、重奇轻常、重术轻理的习俗。曾国藩的识人专著《冰鉴》则是重神而兼顾形，重常而辨别奇，重理而指导术，从整体出发，就相论人，就神论人，从静态中把握人的本质，从动态中观察人的归宿。讲究均衡与对称，相称与相合，中和与适度，和谐与协调，主次与取舍等等。《冰鉴》道出了人的神情之别，对识别人的性情有很大帮助。如：一个人的精神状态，主要集中在他的眼睛里；一个人的骨骼丰俊，主要集中在他的面孔上。像工人、农民、商人、军人等各种人，既要看他们的内在精神状态，又要考察他们的体形情态。作为以文为主的读书人，主要看他们的精神状态和骨骼形态。精神和骨骼就像两扇大门，命运就像深藏于内心的各种宝藏物品，察看人们的精神和骨骼，就相当于去打开两扇大门。门打开之后，自然可以发现里面的宝藏物品，而测知人的气质了。两扇大门——精神和骨骼，是识人的第一要诀。
古代医家、文人、养生者在研究、观察人的“神”时，都把“神”分为清纯与浑浊两种类型。“神”的清纯与浑浊是比较容易区别的，但因为清纯又有奸邪与忠直之分，而这奸邪与忠直则不容易分辨。要考察一个人是奸邪还是忠直，应先看他处于动静两种状态下的表现。
眼睛处于静态之时，目光安详沉稳而又有神光，真情深蕴，宛如两颗晶亮的明珠，含而不露；处于动态之中，眼中精光闪烁，敏锐犀利，就如春木抽出的新芽。双眼处于静态之时，目光清明沉稳，旁若无人；处于动态之时，目光暗藏杀机，锋芒外露，宛如瞄准目标，一发中的，待弦而发。以上两种神情，澄明清澈，属于纯正的神情。
两眼处于静态的时候，目光有如萤虫之光，微弱闪烁不定；处于动态的时候，目光有如流动之水，虽然澄清却游移不定。以上两种目光，一是善于伪饰的神情，一是奸心内萌的神情。
两眼处于静态的时候，目光似睡非睡，似醒非醒；处于动态的时候，目光总是像惊鹿一样惶惶不安。以上两种目光，一则是有智有能而不循正道的神情，一则是深谋图巧而又怕别人窥见他的内心的神情。
具有前两种神情者多是有瑕疵之辈，具有后两种神情者则是含而不发之人，都属于奸邪神情。可是它们都混杂在清纯的神情之中，这是观神时必须仔细加以辨别的。
通常观察识别人的精神状态，那种只是在一旁故作振作者，是比较容易识别的；而那种看起来似乎是在一旁故作抖擞，又可能是真的精神振作，则就比较难于识别了。精神不足，即使它是故作振作并表现于外，但不足的特征是掩盖不了的。而精神有余，则是由于它是自然流露并蕴含于内。