一、生肖决定命运说的由来
生肖决定命运一说虽然十分荒谬，但是，它的根源却伏于生肖的起源之中。在十二生肖形成的年代里，当时的社会生产力十分低下，人们为了利于自己的生存和成长，不得不逐年摹仿自己所属生肖动物的习性，久而久之，生肖决定命运的观念就这样根植在人们的心中。
民间流传有“牛马年好种田，就怕鸡猴那二年”的谚语。这谚语是与《计倪子》关于“天下三年一丰收，六年一小康，十二年一次饥馑”的说法相一致的。谚语提到的四种生肖中，牛马年风调雨顺，农业丰收，人们只要像牛和马一样努力耕作，就会生活无忧。所以，属牛、属马人的命运都为人们所认可，只不过牛给人的印象比较笨拙，而人都好聪明，才更喜欢属马。
猴子靠采摘树上的果实来维持生存，这是他们的习性，然而，对人来说，却只有在干旱之年才会采取这种生存方式。而猴年岁星位于东方，属于风调雨顺的年景，可是按照《计倪子》关于风调雨顺的第一年收成最好，第二年次之，第三年就开始发生逆转的说法，羊年正是从丰收开始发生逆转的年份，应该是相对干旱的一年。故属猴人的命运其实并不好，若非猴子聪明而类人，这个生肖未必会博得人们的青睐。
鸡是鸟类的代表，其特点是以昆虫为食。。而多昆虫是农业遭受大旱的明显标志。大旱之年，人们也只有效法鸡的习性，以昆虫为食，才能渡过难关。所以，鸡年对人来说是很差的年份，属鸡人的命运也被认为很差。
鸡后面是狗和猪。狗和猪都是杂食性动物，适应性强，这在早年缺少食物的情况下，对生存非常有利。
《七修类稿》指出：戌亥阴暗收敛，幽潜沉寂，而狗守夜，猪镇静，故狗猪相配。狗和猪都是持守的动物。
由于连年旱灾，每到戌亥两年，人们就不得不摹仿猪和狗的杂食、持守习性，以渡过难关。人摹仿狗善于看门守夜的习性，可以保卫自己的财产不受侵犯，这在大旱之后的年份是非常重要的；摹仿猪的好睡懒动，可以减少食物消耗，对节约粮食有重要意义。我们甚至可以做这样的联想：狗要通过与人相伴和为人工作，来博取一点残羹冷炙，其际遇是非常可怜的。这表示严重的旱灾使人们流离失所，不得不寄人篱下，所以，属狗人的命运也不好。猪呢，吃饱了就睡，好像很享福，其实，它们幸而吃过就睡，否则，在连年大旱中就更容易饿死了。况且，它们吃的是什么？连狗也不如。狗有时还可以捞到几根骨头，猪却最多得到些泔水，还要人们有泔水才能给它。如果它们忽然吃得好了，那么，它们的末日也就到了，所以，属猪人其实很没有福气。
要特别提到的是属羊人。在草食动物中，羊的食性也很杂，既吃草，又吃各种树叶，还啃植物的根茎。它们善于攀登，喜欢成群觅食，习于不断地迁徙，具有良好的组织性和纪律性，这些都是适应干旱气候的表征。羊年处在“好种田”的马年和干旱的鸡猴那二年之间，是一个从丰年到连年大旱的转折点。在古代靠天吃饭的条件下，属羊人不但可能从小随着大人颠沛流离，而且，要挨过的早年最多，饿死的可能性最大，失去亲人的概率也最高。从这个角度看，其命，运实在是十二生肖中最差的，产生“属羊人命不好”、“十羊九不全”的说法不足为奇。另外，由于在传统中国人的观念中，只有男孩才能传宗接代，女孩则是养给夫家的，白白与男孩争夺粮食，给别人的生存造成更大的危机，故此，女性属羊被认为尤其不吉。
与属羊人形成对比的是属鼠人。老鼠主要吃植物的果实和种子，鼠年则是连年丰收的初年，所以，属鼠人的命运是非常好的，只不过老鼠与人争粮，其行为类似偷窃，为人们所不齿。老鼠又是生育能力极强的动物，民间称之为“子神”，希望多子多孙的人拜祭“子神”。
十二生肖都曾是远古人类崇拜的对象，只是对不同动物，崇拜的程度和普遍性有所不同。其中，较突出的是龙与虎。龙是华夏祖先的图腾，虎至今是一些少数民族的图腾。在中国成语中，与龙和虎有关的褒义词特别多，如“虎踞龙盘”、“虎啸龙吟”、“龙腾虎跃”、“龙骧虎步”等。
龙是水族的代表，民间传说也以龙为掌管水源的动物。龙是水灾之年所要摹仿的生肖动物，所以，属龙人的命运也不见得有什么好。属龙人被普遍认为命好，甚至被认为命最好，主要是崇拜龙的心理在起作用。龙是一种被神化了的动物，据说能飞于天，能潜于渊，能行于陆，还能大能小，善于变化。古代的帝王被称为“真龙天子”，他们的子孙则称“龙子龙孙”。有谁不愿意自己“飞龙在天”？有哪个父母不望子成龙？最少也希望攀龙附凤，做个乘龙快婿啊！在这样的心理支配下，自然都认为属龙人命运好。
虎也为人们所崇拜。虎是山中之王，形象威猛，动则有风相随，吼声如霹雳一般，颇具大王之雄风，象征属虎人有突出的社会地位，在古人看来确有值得崇拜之处。作为生肖，虎所代表的年份风调雨顺。风调雨顺的结果是食草动物增多，而这对于食肉的老虎来说，是非常有利的，说明虎年不但粮食充足，还有肉可吃，可见，属虎人的命运非常之好。至于女人属虎而反遭歧视，主要与妇女的社会地位和老虎吃人等因素有关。
蛇虽然给人以异类之感，民间对它却颇为崇拜，常常将它和龙相比附，如说“大泽龙蛇”、“笔走龙蛇”。蛇既能在陆地上爬行，又能在水里游泳，还可以上树，甚至从这棵树跃到另一棵树上，与龙的水、陆、空三栖颇为类似，只是略逊一筹而已。作为冷血动物，蛇往往生活在阴冷潮湿的环境中，吞食蛙、虫、鸟等各种小动物。作为生肖，蛇同样代表水灾之年，这似乎意味着属蛇人的命运不好；不过与龙年相比，蛇年的涝灾不那么严重，而且，下一年就是“好种田”的马年了，所以，其命运也不是很差。
最后还剩下属兔人。兔与鼠都属啮齿类动物，形象也有相似之处，不同的是兔主要吃植物的根、茎、叶，而不是果实和种子。兔子胆特别小，谨慎而狡猾，有“狡兔三窟”的说法。但必要时，它们会突然蹬开捕捉者而逃走，甚至可以舍掉自己的尾巴，或一块皮肤而保全性命。这表示兔子所代表的年份仍然有利于农作物的生长。不过，食肉动物增多对兔子是很大的威胁，所以，属兔人的命运有利也有弊，即一方面食物充足，另一方面必须善于防范食肉动物的袭击。
人们为适应不同年景而摹仿不同的动物，无非是为了赢得较好的命运。这是生肖的起源，也是生肖决定命运说产生的原因。我们今天对生肖与命运之间关系的种种看法，大体是十二生肖形成时期遗留下来的。所以，这种看法只适用于社会生产力低下，以农牧业为主，靠天吃饭，人们的着眼点主要在生存的时代，而相对于被称为知识经济时代，农业上频繁使用化肥、农药、锄草剂和人工降雨，生活上讲究高雅和丰富的今天来说，则不再适用。
二、生肖“决定”命运
生肖决定命运说的传说，在史籍中屡见不鲜，《史记·高祖本纪》对刘邦的记述，就是影响较大的一个。
书中记载，刘邦的母亲在大泽旁边休息的时候，梦见自己在天地晦冥、雷电交加中与神人交媾。这时，刘邦的父亲刘太公恰巧赶来，发现有蛟龙伏在刘母身上。刘母于是怀孕，生下了刘邦。
由于是感龙而生，刘邦生得高鼻龙颜，胡须很漂亮，左股上还有72颗黑痣。据说，这黑痣象征一年中属于赤帝的72日，代表五行中的火德。
刘邦也确有一些与众不同之处。比如刘邦喝醉了酒躺在一处，卖酒者竟发现他身体的上方有龙隐现。有一次，他到咸阳服徭役，当看到秦始皇和他的仪仗队走过的时候，喟然叹息说：“大丈夫应当这样！”
最奇异的是斩白蛇起义的故事。刘邦以亭长的身份为本县送人到骊山去服繇役，半路上逃走了很多人。刘邦心想等到了地方，人也逃光了，还不如放了所有人，可以做个人情。但当他宣布这个决定的时候，却有十余人愿意跟随他。于是，刘邦带着大家另寻出路。当他们摸黑穿过沼泽地的时候，遇到一条大蛇挡住了去路，刘邦乘着酒意，一剑把蛇斩为两段。后来有人发现，一位老妪在夜里哭泣，说她的儿子是白帝之子，化为蛇，当道而卧，被赤帝之子斩了。说完倏忽不见。
陈胜吴广在大泽乡起义以后，刘邦带人积极响应，从此成为反秦的一支生力军，最后打败与他争夺天下的项羽，建立了汉朝。
刘邦的身世和故事，被司马迁描写得神乎其神。然而，刘邦属蛇，怎么会是感龙而生，并生而龙颜？刘邦的命运若是龙决定的，那就与蛇没有关系；若是蛇决定的，就无需龙参与其中。决定刘邦“真龙天子”命运的到底是龙还是蛇？
我们这样的质问，在古人看来也许算不得问题，因为，龙与蛇在古人眼中是一样的。在古代神话中，中华民族的始祖伏羲和女娲就都是人首蛇身。东汉王延寿的《鲁灵光殿赋》中，也有“伏羲鳞身，女娲蛇躯”的字句。但河南省南阳汉代画像石上作交尾状的伏羲和女娲，却长着脚，是人首龙身。东汉王充的《论衡·讲瑞篇》，干脆认为龙有时像蛇，蛇有时像龙。据闻一多先生考证，龙是从蛇演变而来，所以，龙蛇之间没有不可逾越的界限。民间至今称蛇为小龙，也证明这一点。
照此说来，决定刘邦的帝王命运的，好像说龙说蛇都可以。可是，龙和蛇既然在十二生肖中并列出现，毕竟不容混为一谈。所以，刘邦的故事虽出于《史记》这样一部名著，作为生肖决定命运说的根据，仍难以服人。
类似的例子还有唐玄宗李隆基。历史上盛传“唐明皇生于乙酉而好斗鸡”的说法，据说正是斗鸡这个嗜好，使他以．堂堂帝王之尊，落荒而逃，千里入蜀，半路上不得不下令处死心爱的贵妃杨玉环，还险些断送了自己的江山。
应当说，唐玄宗是一个颇有作为的帝王。唐中宗死后，韦后临朝称制，结党营私，正直的大臣屡遭诬陷，舞文弄墨的酷吏坐至显荣。李隆基联合太平公主等人，诛除了韦后一伙，使国家避免了重新陷入后宫称制局面的危难，的确功高日月。即皇帝位以后，李隆基努力整顿吏治和民风，发展经济和文化，开创了近三十年的太平盛世——“开元之治”，以至“庙堂之上，无非经济之才；表著之中，皆得论思之士”，“烽燧不惊，华戎同轨”，“垂髫之倪，皆知礼让；戴白之老，不识兵戈”。
但是，越是能干的帝王，吃起老本来就越可怕。天宝以后，李隆基重用李林甫、杨国忠等奸佞之臣，把大量时间和精力花在他所宠爱的杨贵妃身上，还不惜动用皇权斗鸡取乐。唐代陈鸿的《东城老父传》记载：
老父姓贾名昌。……贾昌7岁的时候矫捷过人，能从柱子爬上屋梁，善于应答，能听懂鸟语。玄宗在藩邸时，就喜欢民间清明斗鸡的游戏，及至即了皇帝位，就在两宫之间修建鸡坊，在长安求得“金豪”、“铁距”、“高冠”、“昂尾”，等名种雄鸡上千只，养在鸡坊。又从六军的后代中选择五百人驯养雄鸡。
有一次，唐玄宗出游，见贾昌在云龙门道旁弄木鸡，就召他入宫，让他做鸡坊小儿。玄宗把他召到殿庭测试，无不合意，于是，命他为五百小儿的头儿。贾昌为人忠厚，做事严谨，玄宗非常喜欢他，金帛的赏赐几乎每天都送到贾昌的家中。
开皇十三年，贾昌用笼子装了三百只雄鸡，随玄宗去东岳泰山去封禅。贾昌的父亲死在泰山下，玄宗特许依礼将尸体送回雍州埋葬。当时，县官为此准备葬器和丧车，亲自骑马在洛阳道传信开路。十四年三月，贾昌穿着斗鸡服，到温泉去见玄宗。当时天下称之为“神鸡童”。人们还用歌谣唱道；
生儿不用识文字，斗鸡走马胜读书。
贾家小儿年十三，富贵荣华代不如。
能令金距期胜负，白罗绣衫随软舆。
父死长安千里外，差夫持道挽丧车。
皇上生于乙酉鸡年，任由人们穿着朝服斗鸡，这是太平之世的动乱之兆。而皇上心中不悟，结果十四年，胡人安禄山攻陷洛阳，潼关失守。
唐玄宗的斗鸡，真与他命运有关吗？这个命题的成立必须满足两个条件：一是属鸡的人必然好斗鸡；二是斗鸡必然致祸。
按照传统的看法，属鸡人与斗鸡确有关系。据说鸡有五德：文、武、勇、仁、信，其中有两德与争斗有关。动物中善于格斗的，无过于鸡。在描述十二生肖之人的性格的时候我们也谈过，属鸡的人好斗，往往不取得最后胜利决不收兵。但是，就算属鸡的人真的好斗，世界上斗的方式很多，并不一定斗鸡。
斗鸡是否一定致祸呢？ 《新唐书·五行志》说：
有识的人以为：鸡是地支酉的属相、皇帝出生的年份，斗是刀兵之象，所以，亡国是皇帝接近鸡的祸患。
与《东城老父传》后面那段话一样，这话的着眼点在于朝服斗鸡是动乱之兆。玄宗对此不悟，所以斗来斗去，把自己斗得赔了夫人又折兵，最后仓皇出逃。
问题在于古人将斗鸡看做刀兵之象和动乱之兆。鸡除善于格斗之外，其地支酉位居西方，在五行属金，在四季为秋，象征天地肃杀之气，其作用是抑制天地间的生机，使之适时适度，以成就万物；西方之兽为白虎；在占卜上象征凶丧之事。但话虽如此，真正主刀兵的方位却不是西方，而是北方和北方之兽玄武，西方不过是肃杀之气集聚的方位而已，与“刀兵之象”并无直接关系。
古人之所以有“唐明皇生于乙酉而好斗鸡”的说法，也许意在劝诫统治者吸取教训，防微杜渐吧，可是“之象”也好，“之兆”也好，都是一种冥冥之中的东西，从中得不出确切无疑的结论，因此，其劝诫的作用不能不大打折扣。
遗憾的是，人们偏偏愿意相信和传播这种冥冥之中的东西。宋代袁文的《瓮牖闲评》就说：
阴阳的变化竟至于有不可理喻的。据《泊宅编》记载，许几、陈与义都是午年出生，都因为马受了惊而遇祸，井很快就死了。有人说唐明皇酉年生而好斗鸡，又说木命人害怕漆，都属于这一类。
既然不可理喻，就不如免开尊口，说什么“唐明皇酉年生而好斗鸡”，说什么“都属于这一类”。
由上述传说，笔者不禁想到孔子所谓“文过质则史”。这句话，笔者开始怎么也想不通：史，就是历史，不都是以前确实发生过的事情吗？而“史”字却是“口”字打一个“X”，是口头传说、不可确信的意思。后来才懂了，所谓历史，不过是人们心目中、口头上的东西罢了，与事实总有相当的距离。
历史发展到了今天，生肖决定命运的说法仍在流传。白纸黑字的历史尚且不可尽信，现实生活中的口耳相传就更容易以讹传讹了。比如“属羊人命不好”的说法，尽管有很多人信而不疑，但是，没有人说得出理由，基本上是听别人说的，至于为什么，别人也不清楚，包括那些老年人。
为了防止羊年前后人口生育数量的巨大起伏，某市电视台派人到妇婴医院去搞现场直播节目，其中有这样一段对话：
产妇1：我们同事还有一起玩的人说，人家那么多人都急急忙忙把小孩剖下来，你干吗还把小孩留在肚子里。我说这有什么说法，他们说马年小孩命好，羊年小孩命苦，没有马年属相好，都这样讲。
主持人：家里有没有听过属羊的命苦？
产妇2：听说过的，最好马年生下来。
主持人：家里老年人是否介意小孩的属相？
产妇2：属马最好。很多人都说属羊不好。我很庆幸马年把孩子生下来。