故事生动，情节曲折，具有很强的可读性，是《晏子春秋》突出的特点。《谏下》中的“二桃杀三士”的故事就很有说服力。齐景公养着三名勇士，他们名叫田开疆、公孙接和古冶子。这三名勇士都力大无比，武功超群，为齐景公立下过不少功劳。但他们也刚愎自用，目中无人，得罪了齐国的宰相晏婴。晏子便劝齐景公杀掉他们，并献上一计：以齐景公的名义赏赐三名勇士两个桃子，让他们自己评功，按功劳的大小吃桃。三名勇士都认为自己的功劳很大，应该单独吃一个桃子。于是公孙接讲了自己的打虎功，拿了一只桃；田开疆讲了自己的杀敌功，拿起了另一桃。两人正准备要吃桃子，古冶子说出了自己更大的功劳。公孙接、田开疆都觉得自己的功劳确实不如古冶子大，感到羞愧难当，赶忙让出桃子，并且觉得自己功劳不如人家，却抢着要吃桃子，实在丢人，是好汉就没有脸再活下去，于是都拔剑自刎了。古冶子见了，后悔不迭，仰天长叹道：“如果放弃桃子而隐瞒功劳，则有失勇士尊严；为了维护自己而羞辱同伴，又有损哥们义气。如今两个伙伴都为此而死了，我独自活着，算什么勇士！”说罢，也拔剑自杀了。晏子采用借“桃”杀人的办法，不费吹灰之力，便达到了预定的目的，可说是善于运用权谋。这件事写得详细具体，事件的缘起、发展、高潮、结局都十分清楚条理，富有戏剧性。这一类故事在《晏子春秋》中占了相当大的比重。
人物形象栩栩如生，性格鲜明突出，是《晏子春秋》的另一个突出特点。书中运用了细节描写、个性化的语言和行动、对比等手法来突出晏子的形象，把他塑造得有血有肉，具体可感。晏子不仅是仁人，也是智者，不仅思想道德崇高，堪称表率，而且具有鲜明的个性。“晏子使楚”（《杂下》）的故事您肯定不陌生：齐王派晏子出使楚国。楚王很不友善，想趁机羞辱齐国，于是，作好了对付晏子的准备。晏子个子矮小，楚王便特意在城门旁边开一个小门，准备让晏子从小门进城。晏子清楚楚王的用意，便停在门口，对侍卫说：“请你禀报楚王，问他这里是什么地方，如果我出使的是狗国，我自然从这个小门洞里进去，如果楚国不是狗国，那我还得从大门进去。”侍卫急忙传话，楚王无奈，只好让晏子从大门进城。晏子凭借自己的机智，取得了第一回合的胜利。晏子见到楚王，双方落座。楚王故意装作不理解的样子，问晏子说：“齐国的人一定不多了？”晏子反问道：“何出此言？齐国有成千上万户人家，齐国的街市里，热闹的时候要互相侧着身子才能通过，人多得可以说是举手蔽日，挥汗成雨。”楚王仰天大笑道：“既然如此，怎么会派你这样的人来出使呢？”晏子不动声色地回答：“君王有所不知，我们齐国有一个不成文的规矩，派遣使臣要依据出使国家的情况来定。如果对方的国君是明礼的，便派明礼之人为使臣；对方国家若是有才智的，便派有才智的人出使。在齐国实在找不出比我更蠢的人来，就只好派我来了。”这一回，楚王又没有得到好处，还得假装若无其事的样子，安排酒席款待晏子，心里却憋着一口气。席间，两位兵士押着一位犯人来见楚王，楚王问这个人犯了什么罪，兵士按照设计好的话回答道：“这位齐国人是劫匪。”楚王故意摇摇头，很遗憾地对晏子说：“齐国人怎么喜欢做这样的事？”晏子也摇摇头说：“齐人在国内从不做犯法之事，到了楚国便成了这个样子，真是风气不同啊！”身材矮小的晏子面对楚王的挑衅，从容应对，临事不乱，不仅没有让楚王占到半点便宜，而且给了有力的回击，让楚王陷入难堪。这则故事充分表现了晏子灵活机智、反应敏捷的性格特点，同时又表现了他不辱使命、善于应对的外交家才能。他谈笑风生，挥洒自如，既有原则性，又有灵活性；既不长对方的志气，又利用对方无礼的玩笑以退为进，使辱人者自辱。就这样，通过一则小小的故事，就把晏子的形象饱满地展现在大家的面前，想忘都忘不掉。
另外，还有有关晏子行事的一些传说故事，也比较富于文学意味。如《崔庆劫齐将军大夫盟》、《景公夜从晏子饮》、《晏子乞北郭骚米》、《晏子布衣栈车而朝》等，都具有生动的情节、鲜明的形象和个性化的语言，突出地表明晏子是一位临危不惧、忧国恤民、廉洁奉公、善于辞令的大臣。这部书刻画人物多用人物对话来突出人物的性格特征与心理活动，我们只听对话，就如见其人。请看下边这个故事：
景公饮酒，夜移于晏子，前驱款门曰：“君至！”晏子被元端，立于门曰：“诸侯得微有故乎？国家得微有事乎？君何为非时而夜辱？”公曰：“酒醴之味，金石之声，愿与夫子乐之。”晏子对曰：“夫布荐席，陈簋簋者，有人，臣不敢与焉。”公曰：“移于司马穰苴之家。”前驱款门曰：“君至！”穰苴介胄操戟立于门曰：“诸侯得微有兵乎？大臣得微有叛者乎？君何为非时而夜辱？”公曰：“酒醴之味，金石之声，愿与将军乐之。”穰苴对曰：“夫布荐席，陈簋簋者，有人，臣不敢与。”公曰：“移于梁丘据之家。”前驱款门，曰：“君至！”梁丘据左操瑟，右挈竽，行歌而出。公曰：“乐哉！今夕吾饮也。”
这个故事不到三百字，却生动地刻画了四个鲜明的形象。齐景公嗜酒成性，挥霍无度，深更半夜还在饮酒作乐，独自饮酒觉得无味，出宫来找大臣陪他饮酒，找一个不行又找第二个，第二个不行又找第三个，这就把齐景公荒淫无道的形象刻画得入木三分。再看晏子，当他听到前驱款门曰“君至！”之后，首先想到的是国君深夜来找，一定是国家出现了不测之事，所以他穿好朝服，立于门外等候国君。“被元端，立于门”六个字，写出了晏子即使在紧急情况下，也不失礼，表现了他作为百官之首的丞相那种从容不迫。而他的问话首先就是：“诸侯得微有故乎？国家得微有事乎？”这两句话，不仅写出了晏子的身份，也写出了他的内心活动。作为丞相，他时时考虑的是国家安危而不是别的，当他听景公说明了来意之后，不怕景公恼怒，竟然回答说：“给您安坐席、摆酒器的有人，我不能和您饮酒作乐。”晏子这个以国事为重、敢于直言犯上的大臣形象便栩栩如生地出现在我们面前。司马穰苴也与晏子一样，所不同的是，他听到国君夜访的消息后，立即披甲操戟立于门外，所问的话是：“诸侯是否加兵于我国？大臣中是否有叛乱的？”同样是大臣，晏子与穰苴的职责不同，他们的动作与问话就不一样。再看梁丘据，他听到“君至”后，左手操瑟，右手拿笙，边走边哼着歌来迎景公，一个献媚的佞臣形象就活生生地出现在读者面前。类似这样的精彩篇章，比比皆是，没有高超的艺术手法是难以收到这样的艺术效果的。
明白晓畅的语言风格，以白描为主的表现手法，是这部书的高超之处。语言明快、简洁、幽默和风趣，人物对话富有性格特征，特别是洋溢于人物语言中的幽默感，不但使故事意趣盎然，而且增加了语言的辛辣和机锋。作者还善于运用比喻的手法，一些寓以生活哲理的比喻，后来成为独立的语言或成语。书中除了个别的篇章有一些铺排、夸张的描写，其他的大部分都是朴实简语的叙述、描写和对话。语言重在简洁、明白、传神，不太在乎辞藻。从上文所举的众多例子中，我们不难发现这一特点。此外，《晏子春秋》中的许多语言，特别是晏子所说的话，不仅朴实简洁，而且蕴涵着深刻的哲理。文章篇尾多有“君子曰”，或者标举“仲尼”、“墨翟”的言论，以表明编者对晏子言行的评赞。
有一点大家应该看得很清楚，那就是《晏子春秋》的不完全写实。书中记录的晏婴的行事及言论，类似“外传”或“外史”的性质，并且全部由短篇故事组成，有短篇小说性质。虽然这些故事不是子虚乌有，有一定的根据，也可与《左传》、《国语》、《吕氏春秋》等书相互印证，可作为反映春秋后期齐国社会历史风貌的史料，但不能完全作信史看待。其中的事件组织，矛盾冲突的展开，都极其富有故事性。这个具有多方面性格的人物形象的塑造，很显然是经过了作者的艺术加工。书中的晏子，是一个有超人智慧、体恤民众、刚正清廉的人物，他是忠臣贤相清正廉洁的典型，是暴政和君恶的无情揭露者，是智者，又是一位未卜先知、料事如神的术士。许多的故事充满了传奇性，透露出作者的理想化色彩。
《晏子春秋》所表现出来的最可贵的思想是重民与爱民。晏子明确地提出了“先民而后身”是国君“长保威强勿失”的根本保证之一，又把“爱民”看做是最崇高的思想。晏子的这种重民、爱民的思想跟后来孔子的仁政、孟子的民本思想非常接近。晏子主张节俭，反对向人民横征暴敛，反对大兴土木，以减轻人民的负担。他还主张减轻刑罚，反对滥杀无辜。晏子这样做，就是出于对人民的爱护。他从自身做起，崇尚节俭，对自己物质欲望的抑制简直到了令人难以置信的地步。他穿破衣，吃粗食，不讲排场，不比阔绰，甚至有点寒酸龌龊，丢人现眼。堂堂相国，拿到现在也得是总理级的高级干部吧，竟吃糙米粗粮。景公使者到他家，一个人的饭两人吃，而且还没有让人家吃饱，因为食无肉，连死对头梁丘据都看不下去，主动提出让景公割地封赏晏子；自己的房子又低又小，还靠着市场，喧闹不已，连景公都觉得看不过去，要给他幢新房，他不愿意；上朝竟乘着破车，驾着劣马，却丝毫不感到难堪，反而以贫穷、清廉、俭朴为荣（《内篇·杂下第六》）。孟子曾评论说：“管仲以其君霸，晏子以其君显。”（《孟子·公孙丑》上）荀子也评论：“晏子，功用之臣也。”（《荀子·大略》）这都有一定的道理。
可以毫不夸张地说，晏子的公仆意识之强，爱民之深，是显而易见的，这在人剥削人、人压迫人、人心不古、礼崩乐坏的时代里确属难能可贵。一年冬天，景公大兴大台之役，外面天寒地冻，人民啼饥号寒，苦不堪言，而统治者则衣白裘，听歌舞，悠哉乐哉，花天酒地。晏子不但用凄凉的歌声表达人民的呼声，以图打动国君的恻隐之心，而且“歌终，喟然而流涕”，竟情不自禁流下了眼泪。由此可见，晏子对人民的感情是真挚热烈、发自肺腑的，丝毫没有掺假的成分（《内篇·谏下第二》）。又有一年，天降大雨，连下了十七天，齐国境内一片汪洋，几成泽国，人民房屋倒塌，流离失所，忍饥挨饿，哀鸿遍野，可齐景公却视而不见，充耳不闻，整天饮酒作乐，醉生梦死，在多次劝谏无效的情况下，晏子竟“分家粟于氓”、“致任器于陌”（《内篇·谏上第一》），把自己家的粮食拿出来救济百姓，其情其景可谓感人至深，令人敬仰。
在《晏子春秋》中，我们还可以看到晏子对人才的重视和对谗佞的憎恶。在认识到人各有专长的基础上，任用人的时候，就要用其所长，回避其短，扬长避短，这才能人尽其才，充分发挥人才的作用。这样，晏子实际上已经提出了人才的作用和地位、怎样选才、如何任用人才的一系列理论与主张，可以说，晏子是我国较早提出系统的人才观的政治家。他亲贤远佞、宽容鼓励、和而不同、客观公正、亲而有礼。在晏子看来，一个好的属下，是应该“和”，多提意见，多对领导的意见进行合理补充和创造性发挥的，而不应该“同”，唯唯诺诺，奴性十足，唯王马首是瞻，不敢逾雷池一步。梁丘据这个马屁精、跟风派在《晏子春秋》这本书里可没少受晏子的奚落，常被晏子讽刺得哑口无言，满面惭色。高纠因“闲处从容不谈议”、“出不相扬美，入不相削行”、“勇国事无论，骄士慢知”，只知随声附和，什么都是“是是是”，从不向晏子进言，竟被晏子炒了鱿鱼，勒令下岗。晏子把礼看做是治国的根本，统治百姓的工具，可见礼在晏子心目中的地位。在这一点上，晏子与后来的孔子是很有相似之处的。正因为如此，晏子对无礼或不合礼的行为进行了不遗余力的批评。
有人说，《晏子春秋》应列入儒家，可是书中表现的思想内容在孔子之前，如果划入儒家，那么晏子就是儒家的创始人了，实在有点可笑。也有人把它列入墨家，或者认为它既像儒家也像墨家，或者不像儒家也不像墨家，总之，众说纷纭。其实，《晏子春秋》就是《晏子春秋》，它没有独立、系统的思想体系，但却有其自身的特点，这就足够了。
《晏子春秋》作为纪实性的文学名著，塑造了不少有血有肉的历史人物，同时保存了许多有价值的史料，为我们研究春秋时期的历史尤其是齐国的历史提供了很多便利。总之，对于《晏子春秋》，这部中国最古老的传说故事集，说它是最早的人物传记也好，说它是短篇小说集也罢，不管怎样，全书采用故事集的形式，集有关晏子的逸事、传说、趣闻于一体，是无法改变的，这一形式对后世的传记文学产生了深远的影响。而书中所写的事情有的虽采自民间传说，不无夸张虚构，但多数是有充分的史料根据的，所以《四库全书总目提要》把它列为史部传记类。
三、《吴越春秋》：“尤近小说家言”的古代典籍
在中国，几乎人人都能讲述春秋时期吴国和越国的故事，当然主要是指吴王夫差和越王勾践，尤其是勾践的“卧薪尝胆”（图5-16）。到苏州旅游，这段故事也是当地人对外地人介绍的主要内容。故事大概是这样的：勾践元年（前496），曾被越国击败的吴王阖闾攻打越国，阖闾伤足而死，夫差继位。两年后，夫差率兵击败越国。越王勾践在范蠡的参谋下，到吴国给夫差当奴仆，被关在石城，俯首称臣，整整三年。夫差以为勾践真的臣服了，就动了恻隐之心，准备放勾践回越国。大臣伍子胥坚决反对，他说放勾践回去，就等于放虎归山，必有后患。但优柔寡断而有妇人之仁的吴王听不进去。勾践回国后，他不听音乐，不近女色，睡在柴垛上，并在房门口挂一个苦胆，每天都要舔一舔，卧薪尝胆，念念不忘富国强兵，以雪耻辱。他对内休养生息，采取措施，任用贤人，富国强兵，鼓励增加人口，以增强国力，并和大臣们一起谋划如何攻打吴国；对外他继续讨好吴王，不断送礼，还给夫差送去西施等许多美女，让夫差沉迷女色，不理朝政。为了复仇，勾践外表披头散发，裸袒箕踞，暗中却卧薪尝胆，励精图治。夫差根本没有把勾践放在眼里，他刚愎自用、锦衣玉食，沉溺于声色犬马之中。结果，吴国国力日渐衰败，勾践趁机发兵，一举灭亡了吴国，夫差耻于苟活，拔剑自刎了。直到现在，勾践的稳成持重、能屈能伸，还是那些渴望成功人士的典范。但是范蠡认识到，勾践容不下有功之臣，所以就带着西施辞官经商逍遥去了，而文种不识时务，最后只落得个杀身的悲惨下场。
这则精彩的故事，在汉代赵晔撰写的《吴越春秋》中，就有详细的记载。《吴越春秋》，成书于东汉，现存十卷，记叙了春秋时期的两个小国——吴国与越国的历史故事以及民间逸闻，主要叙述吴越争霸的故事，前五卷以吴国为主，后五卷以越国为主。