中华民族是一个历史悠久的民族，是一个有高度道德文明的民族。重道德、尚情操是中华民族精神文明的重要特色。我们祖先的伦理观、道德观一向是重义轻利，注重教化，砥砺名节，提倡刚正不阿、廉洁自律、修身齐家、宽厚仁爱、笃重情谊、谦恭礼让，这也是我们民族的优秀传统。当社会风气不正、民族的文化道德传承受到挑战之时，我们的祖先总会有人拍案而起，勇敢捍卫自己民族的精神文明。元代社会之初，就是一个中华文明曾经被鄙视、被否认、被践踏的时代，所以那时的戏曲家谱写了大量赞颂中华民族道德伦理的剧作。而后“提倡风化”竟成为戏曲创作的一个重要目标。虽然这当中曾出现一股逆流，一些作家成为封建伦理道德的吹鼓手，但是历史是公正的，民众是公正的，枯燥的说教，没有生命力的戏剧作品，自然会被时间淘汰。凡是能够流传至今的戏剧作品，总有其可取之处，其中之妙处要在具体作品作具体分析。
一、看陈母如何教子
元代戏曲大师关汉卿所作杂剧流传下来的有一本叫做《陈母教子》，内容是讲宋朝时，有一冯氏妇女，她的丈夫早早亡故，她带着三子一女过活。她不顾日子艰难，教育三个儿子苦读孔孟之书，督催他们应举考试。当两个儿子考中状元以后，她的第三个儿子陈良佐去应考却只考中探花（第三名）。状元被王拱辰取得。于是陈母把女儿嫁给了王拱辰。陈母寿诞，在状元堂设宴，陈良佐遭到母亲羞辱，愤而离开了家门。陈良佐发愤读书，再去应试，高中状元，可是他又接受了人家贿赂的礼物，因此被陈母责打。剧终以寇准奉旨赠陈母为贤德夫人，奖励她教子有方作结。
该剧所演故事与《宋史》卷二八四所载陈尧佐三兄弟事类似。但是关汉卿写剧时，《宋史》尚未编成，所以关汉卿可能取材自刘斧的《青琐高议》，不过他将尧叟、尧佐、尧咨三兄弟的名字改动成良资、良叟、良佐，加了一个女儿，还把不是一个时代的状元王拱辰拉来，目的在于着力塑造一个上层贵族老年妇女的典型形象，也就是封建社会里所谓的贤母形象。
冯氏的丈夫原任相国，其先祖乃是汉朝名相陈平。冯氏为这样的家庭背景自豪，她希望三个儿子能够重振家风，光宗耀祖。陈母识文断字，能够讲解儒家经典。丈夫去世后她就担当起儿子的老师，她教育的目标就是要求儿子都考取状元。这是一个满脑子只有“状元”两字、被封建礼教浸透了骨髓的老妇人。当她的三儿良佐没有考取状元时，她竟感到满面羞惭，斥责儿子说：“你则好合着眼无人处串，谁着你腆着脸去街上走！气得我浑身上冷汗流。”她抄起拐杖责打儿子，骂道：“我使这拐杖蒙头打，呸，我看你羞也那是不羞！”陈母是关汉卿在剧中大力歌颂的人物，其意旨就在于通过陈母教子表现封建社会教子成人、望子成龙的传统思想，明明白白宣扬儒家的礼教纲常。
关汉卿之所以创作这样一本杂剧，是与其生活的时代紧密相关的。元代蒙古统治者从马上取得天下，他们根本不懂得汉族传统的礼义治国的必要。所以他们入主中原，在近八十年里取消了唐宋以来的科举考试制度，那时读书人的社会地位下降到历史的最低点。关汉卿本人就属于读书人的范畴，他切身感到民族压迫的痛苦，士人读书没有前途的痛苦，所以他创作的戏曲《窦娥冤》、《望江亭》、《鲁斋郎》等都尖锐反映了那个时代的阶级矛盾和民族矛盾，现实性很强烈。他的另一些剧作《单刀会》、《哭存孝》、《西蜀梦》则借古讽今，曲折隐晦地表达他对现实的不满。《陈母教子》也属于后一种类型。科举兴废在当时是一个非常敏感的话题，是一个政治问题，关汉卿不能明白演出时事，就借历史宣讲科举，为读书人呐喊。那时陈母的舞台形象，无疑会在失去科举考试途径的广大读书人心中引起强烈反响。台上台下，汉族的传统文化与蒙古族野蛮统治形成鲜明对比，创作此剧关汉卿可谓用心良苦。
《陈母教子》剧以家庭教育内容为主，很容易写成干巴巴的说教，如果场面冷清，老生常谈，观众是不会耐心看下去的。所以此剧中精心塑造了一个陈良佐。他是幼子，最得陈母宠爱娇惯，所以他不像两个哥哥那样循规蹈矩，他爱占小便宜，爱吹牛，还瞧不起两个哥哥，轻狂自傲。所以他第一次没有考中状元一点儿都不奇怪。但是他毕竟受过母亲良好教育，他不是毫无廉耻、不知进取的村夫莽汉，所以当他被母亲责打，又遭家人嘲讽后，激起他的廉耻心、进取心，遂发狠说：“母亲，不必人前羞我，您孩儿顶天立地，噙齿带发，带眼安眉，既为男子大丈夫，不得为官，着母亲哥哥羞辱，则今日好日辰，辞别了母亲，再去上朝求官应举去。我若不得官，我去那深山中削发为僧，永不见母亲之面。”陈良佐的形象好比绿叶衬托着红花——陈母的形象，陈良佐的滑稽骄狂，挫折受责，以及他一再出错为该剧增加许多波澜，许多情趣，所以此剧出自大家手笔，艺术成就可加圈点之处实在良多。
二、“东堂老”诚信可靠
元代杂剧家秦简夫是大都人，后来南下，居住于杭州。他所作的杂剧《东堂老》反映了元代商人生活的景况以及他们之间交往的诚信道义，歌颂了东堂老李实——一个老商人的高尚品格。
《东堂老》的故事是说扬州富商赵国器之子扬州奴出身富贵，不知艰难，所以他整日里花天酒地，与一帮无赖子弟胡混。赵国器临死，不放心儿子，怕他把自己辛苦挣下的家业挥霍干净，就托付邻居，也是他的朋友——人称“东堂老”的商人李实，照顾他的儿子，并且他把自己的资金也都寄存于李实手中。两人还签了一个协议。赵国器死后，扬州奴果然不务正业，继续与柳隆卿、胡子传一帮狐朋狗友鬼混，没有多久，就把田产挥霍一光，最后把房屋也出卖了。扬州奴所卖的一切财产都被李实买去。扬州奴用最后一笔卖房的钱继续和他的混混朋友泡酒楼，玩妓女。一次他们正在月明楼鬼混时，李实闻讯前去，狠狠把扬州奴责骂了一顿。扬州奴恶习难改，终于把手中的钱花得一文不剩。他成为穷光蛋后，那些狐朋狗友对他也再不理睬。
扬州奴跟妻子住在一个破窑洞里，实在无以为生，他只好从李实那里借了一文钱，开始买卖青菜，他开始懂得了要勤俭度日。李实经过一段时间的考察，知道扬州奴的确已经悔改，就在自己生日那天约他到自己家来吃饭。李实还约请了左邻右舍。在席上，李实拿出扬州奴的父亲赵国器与自己立的文书，当众说，当初赵国器担心他死后儿子会把家产挥霍，就预先交给李实五百锭银子。扬州奴挥霍家业，把田地、房屋、奴仆以及其他财产一一变卖时，都是他用那五百锭银子一一买下。而今扬州奴既知悔改，他就把这些财物原样还给赵家。大家作证，李实好歹没有辜负老友之托。扬州奴和在场的人全都感动不已。市井无赖听说扬州奴又有了钱财，结伴又来巴结，东堂老严厉斥责，扬州奴也断然表示再不与他们交往。
该剧起意在于“浪子回头金不换”，但是全剧刻画最生动的形象是“东堂老”李实。他受朋友之托，接受代管钱财，代为教育浪荡子。他不负所托，不贪钱财，此等品格不仅在当时令人钦敬，就是在当今，这种作为和品格也都十分难能可贵。君不见见财起意，谋财害命，现实社会不是还屡有发生吗。剧中写李实也是个商人，第二折李实自述其经历唱道：
［滚绣球］想着我幼年时血气猛，为蝇头努力去争。哎哟，使的我到今来一身残病。我去那虎狼窝不顾残生，我可也问甚的是夜，甚的是明；甚的是雨，甚的是晴。我只去利名场往来奔竞。那里也有一日的安宁。投至得十年五载，我这般松宽的有，也是我万苦千辛积攒成。往事堪惊！
人说商人没有不爱财的，又说“无商不奸”，但是李实这个商人却是商人中的道德高尚者。正如他将财产交还给扬州奴后所说：“你父亲暗寄雪花银，展转那移十数春。今日却将原物出，世间难得俺这志诚人！”诚信道义，这是自古及今人们对商业道德高尚境界的追求。东堂老用他的实际行动向人们证明了商人也完全可以道德高尚。
另外，此剧还提出了一个应当如何教育子女的问题。扬州奴自幼娇生惯养，所以他不懂生活的艰难，更不懂得如何做人交友。他生于富裕之家，长于富裕之门，但是他所受到的家庭教育却是失败的，他之所以成为一个败家子，与他父亲家教不严有密切关系。知子莫如父，当赵国器看到儿子不成材，自己教子失败，他已经无能为力了。他把改变儿子性格品行的责任推给了朋友李实。李实劝过、骂过，扬州奴却旧习难改。结果扬州奴落得一文不名，饿得简直就要上吊了，李实有钱就是不给他一文，连一碗面条都不施舍给他，只是借给他一文钱为本钱，叫他挑担卖菜，自食其力。终于在贫穷和劳动的磨炼下，生活现实的教育使扬州奴变成一个新人。此剧写扬州奴最后能知过改悔，这也是一种良好品德。年轻人难免有错，知错必改也属不易。剧中写扬州奴的悔改过程具有相当的教育意义，足可为古今一切浪荡子借鉴。
该剧结构严谨，善于运用生活细节表现人物性格，所以剧中人物情节都能给人留下深刻印象。像扬州奴在市井鬼混，愚蠢到被人指使卖尽家产；当他成为一个乞丐时，找那些所谓的朋友借钱，谁料却被两个无赖欺骗，甚至将他们往日积欠的账目都要他归还给茶楼。也只有到这时候他才有所觉醒，说：“他两个把我稳在这里，推买东西去了。他两个少下的钱钞，都对在我身上。早则这哥哥饶了我，不然，我怎了也！柳隆卿，胡子传，我一世里不曾见你两个弟子孩儿！”
该剧应是秦简夫从现实生活取材所写的时事剧，但是分明又是对中华民族传统美德的讴歌。
三、死生交范张鸡黍
俗话说“在家靠父母，出门靠朋友”。古来我国就把朋友作为人伦之一，讲究交友必须诚心，对待朋友必须信义第一。在这方面刘、关、张桃园三结义已经成为千古佳话，成为我国民众交友的楷模。刘、关、张结义发生的年代很早，但是他们之间的友情故事被广大民众得知，盛传，还是凭借小说和戏曲的传播。其实在他们的事迹广泛传播之前，另一对朋友生死相交的故事在民间早就传扬开来了。这就是范式与张劭不失信义的事迹。
据《后汉书·范式传》载：范式字巨卿，山阳金乡人也，一名氾。少游太学，为诸生，与汝南张劭为友。劭字元伯。二人并告归乡里。式谓元伯曰：“后二年当还，将过拜尊亲，见孺子焉。”乃共克期日。后期方至，元伯具以白母，请设馔以候之。母曰：“二年之别，千里结言，尔何相信之审邪？”对曰：“巨卿信士，必不乖违。”母曰：“若然，当为尔醖酒。”至其日，巨卿果到，升堂拜饮，尽欢而别。
式仕为郡功曹。后元伯寝疾笃，同郡郅君章、殷子征晨夜省视之。元伯临尽，叹曰：“恨不见吾死友！”子征曰：“吾与君章尽心于子，是非死友，复欲谁求？”元伯曰：“若二子者，吾生友耳。山阳范巨卿，所谓死友也。”寻而卒。式忽梦见元伯玄冕垂缨屣履而呼曰：“巨卿，吾以某日死，当以尔时葬，永归黄泉。子未我忘，岂能相及？”式怳然觉寤，悲叹泣下，具告太守，请往奔丧。太守虽心不信而重违其情，许之。式便服朋友之服，投其葬日，驰往赴之。式未及到，而丧已发引，既至圹，将窆，而柩不肯进。其母抚之曰：“元伯，岂有望邪？”遂停柩移时，乃见有素车白马，号哭而来。其母望之曰：“是必范巨卿也。”巨卿既至，叩丧言曰：“行矣元伯！死生路异，永从此辞。”会葬者千人，咸为挥涕。式因执绋而引，柩于是乃前。式遂留止冢次，为修坟树，然后乃去。
《后汉书》记载的范、张交谊本身事迹就已经很感人了，但是它是正史，流传不广，尤其不能被广大民众所知。所以在元代道德沦丧，汉族传统几乎要被蒙古统治者践踏得稀烂时，一些民众戏曲家就自觉捍卫自己民族的文化传统，写出许多维护道德伦理的剧作。范、张友谊生死忠信的故事就被杂剧家宫天挺写了出来。剧名就是《死生交范张鸡黍》。
《范张鸡黍》剧情节基本遵照史书编写。讲范式、张劭、孔嵩、王韬同学于京师。张劭因不满谄佞盈朝，又不肯低就，于是离京回乡。三人来送。因为范式与张劭结为生死之交，所以临别张劭问范式何时再得相会。范式说两年后的今日他必到张家拜访。张劭说届时他一定杀鸡炊黍以待。同时孔嵩有万言书托付王韬转交贡院，要请王韬在朝为官的岳父给以美言。可是王韬把孔嵩的万言书吞为己有，并因此得官。两年后范式去看望张劭，路上遇到王韬。两人便一同去到张家。张劭算定范式会如约而至，所以要杀鸡炊黍预作准备。他母亲有些怀疑，张劭却坚定不移。范式如期而至使张母很受感动。
范、张再次相别不到一年，张劭患病。一日范式梦中见到张劭鬼魂，嘱咐他代为照料他的老母和妻子。范式醒来认为张劭肯定已死，于是他立即动身去张家奔丧。张劭病死，到了下葬之日，灵车离墓地不远时，却推不动了，直到范式到达，亲挽灵车，张劭棺木才入墓穴。后范式被举荐为官，又举荐孔嵩为官，并讲述了张劭母子的品德。于是张劭母子得到表扬，王韬劣迹败露受到应有惩罚。
对照史书记载，可知宫天挺在写戏时有他的创造，那就是王韬其人其事的杜撰。该剧以活生生的艺术形象歌颂了范、张的笃厚友谊。王韬的添加则使该剧又增加了对当时官场黑暗的揭露和批判，抒发了作者对现实不满的情绪。王韬是何等人？只看他说：“自古道文章好立身，着我做官人，有人来告状，则要烂精银。”这就可知他是“衙内”之流。这类人把持朝政，群居要路，嫉贤妒能，所以范式激愤地高唱：
〔天下乐〕你道是文章好立身，我道今人都为名利引。怪不着赤紧的翰林院老子每钱上紧。他歪吟的几句诗，胡诌下一道文，都是些要人钱谄佞臣。
〔那吒令〕国子监里助教的尚书，是他故人；秘书监里著作的参政，是他丈人。翰林院应举的，是左丞相的舍人。则春秋不知怎的发，周礼不知如何论，制诏诰是怎的行文。
〔鹊踏枝〕我堪恨那伙老乔民，用这等小猢狲。但学得些装点皮肤，子曰诗云。本待要借路儿苟图一个出身，他每现如今都齐了行，不用别人。