顾业成得意地：“你要知道，王老板不光是法捕房探长，还是青帮老大！想当年我于穷困潦倒之际投靠王老板，给他看家护院，混同于一般的打手，甚至还不如一般的打手，因为没有人家身强力壮，一直没有起色。好不容易碰到了一个被派去侍奉师娘的机会，我使出全身心力，得到了师娘的信任，才使我得到了那三股气中的一股：运气！”
刘恭正感兴趣地：“哦！”
顾业成赞叹道：“人人都说王鼎松王老板是这海滩上的大亨，依我看师娘桂芳姐这个女人也是个的的刮刮的女大亨！”
刘恭正惊讶道：“桂芳姐，我见过的，不就是四马路上清和坊的女老板吗？”
顾业成笑笑：“四马路上的清和坊，那不过是桂芳姐做着玩玩的小生意。真正的一碟小菜。”
顾业成一笑，随手从边上的箱子里拿出一块烟土来放在刘恭正面前：“你看看，这是什么？”
刘恭正来一看：“烟土？”
顾业成：“这是上好的烟土。这才是桂芳姐的大生意！”
刘恭正诧异地：“桂芳姐还做烟土生意？”
顾业成说：“王老板是法捕房的探长，做这种生意不好亲自出面，都由桂芳姐来分派人去做。说起来，要不是那个徐福生出了差错，就还没有我阿成的出头之日呢！”
刘恭正颇感兴趣地：“是怎么回事？可说来一听否？”
顾业成得意地：“事情就不必细说了吧，总之是我在王公馆里终于熬出了头，桂芳姐还赏我一箱银元—”
他顺手拖过那只桂芳姐赏他的藤箱，但里面的银元已所剩无几。顾业成从里面抓出一只来在手上把玩着，对刘恭正道：“你看这只箱子，赏给我时装着满满的银元，现在已经空掉了，你知道里面的银元哪里去了吗？”
刘恭正道：“买了你现在的这处房子？”
顾业成笑着摇摇头：“桂芳姐让我自立门户，这房子是王老板送我的。她赏我的那箱银子，全都让我去买了一样东西。”
“买了什么？”刘恭正有些好奇。
顾业成一字一顿地：“人心！”
刘恭正大感意外：“人心？”
顾业成笑了：“这还要感谢你当年给我看的小人书，及时雨宋江靠什么当了水泊梁山的首领？不就是靠仗义疏财？刘备为什么能有五虎上将和曹操孙权鼎足而立，不就靠收买人心吗？这箱银元，都让我分给大家花了。”
刘恭正不得不佩服地：“阿成啊，你真是士别三日当刮目相看啊！”
“哎，现在不能再叫我阿成啦，我叫顾业成！”他强调着，向外面喊道：“志生啊，来给我的老朋友刘公子添茶。”
青浦志生十分恭顺地进来添了茶，又退了出去。
顾业成看着他的背影：“这个青浦志生，在帮里犯了规，本来命都要没有了，我不但救他一命，还把他留在了身边。你说手下有了一帮忠心耿耿的人，我是不是也可以当当宋公明啦。”
刘恭正叹道：“古话说：英雄出自草莽间，真是有道理啊。”
“你知道吗？在上海滩上，我最佩服两个人。”顾业成说。
“哪两个人，愿闻其详。”
“一个是靠势力挣钱的王鼎松王老板；另一个，就是靠眼光挣钱的犹太佬哈逊。而我呢，则靠用银子去收买人心，有了肯为我出力卖命的人，还怕没有更多的银子吗？”他仰天大笑。
坐在黄包车上，刘恭正在沉思着。这两天的经历，使他获益非浅。和两个童年朋友的重逢，又让他看到了两种不同的人生。项松茂的老实忠厚是他所喜欢的，顾业成的迅速发迹是他所向往的。他不会像项松茂那样安份守已，也不能像顾业成那样无法无天，那么他刘恭正该靠什么来挣取银子，振兴家业呢？如果他下决心留在上海，就不得不思考这个问题！
海关大楼上的钟在当当地响着。
大楼里，丹顿在米尔森的带领下穿过走廊，向副税务司的办公室走去。米尔森领着他穿过外间办公室，中国职员们肃静地端坐在庞大的木头写字台前。
米尔森示意道：“那扇门，完了后到我的办公室来。”
丹顿在黑色的木门上轻轻敲了敲。里面传出一种平静的声音：“请进。”
他扭动磨得发亮的球形黄铜门把手，走了进去。
一个由一圈卷发围着秃顶的英国人正坐在那里写东西。他抬起饱满的额头，扬起了八字胡：“什么事？”
丹顿有些侷促地：“您好，先生，我是丹顿。”
副税务司布朗先生稍怔了一下，放下钢笔：“我知道了，你就是那个前来顶替史密斯先生的丹顿。”他朝写字台对面的一张靠背椅示意了一下：“十五分钟前我就在等你。”他锐利的眼睛转向墙上滴哒走动的红木挂钟。
“对不起，我不知道时间，是米尔森先生领我来的。”
布朗捋了捋胡子：“你安顿好了吗？对房子还满意吗？”
“十分满意，先生。我正在等待着将要分配给我的工作。”
“我喜欢急于工作的人。”他从桌上把一捆用黄带子扎好的小册子递过去，“这些小册子同你将要执行的职务有关，我劝你仔细地读一读。礼拜四上午十点，我要口试第三本和第四本里的内容。”
“是，先生。”丹顿认真地回答。
“第一本第二本只是介绍一般的概况之类。但并不意味着你可以忽略。”
“知道了，先生。”
“到时候，如果你的回答令人满意，你就跟随一个长任关务员去管区巡察。另外，我还希望你学些华语，这对在中国工作是很有用的。”
丹顿告诉他说：“我有一定的华语基础，可以用来进行一般性的对话，这也是我到中国来工作的原因之一。”
布朗强调：“我所说的华语是上海方言，在中国，文字是一样的，但一个地方和另一个地方的发音，听起来就像是不同的语言。”
丹顿顺从地：“好吧，那我就去学习上海话。”
“你可以找一个私人教师，学费从供职费中扣除，这在第一本小册子里有详细介绍。”
“我会的，先生。”
“你的薪金以后再付，如果你还没有联系好银行，我建议你找汇丰银行，或者渣打银行，两家都是英国银行，信誉可靠，并且都在外滩。”
“谢谢你的指点，先生。”
布朗告诉他：“合同规定，你目前是试用期，你自己也知道。但丹顿先生，只要勤奋工作，在试用期结束时，没有什么理由会妨碍你的转正。”
“是先生，我将尽力而为。”
“还有一点，我要提醒你，你来到上海的时候是一个非常时期，就像法国大革命时来到了巴黎。你知道，在长江上游的武汉，在上海，还有中国的其他地方，正在经历一场革命，就我目前的判断来看，它很有可能导致清帝国的解体。但无论发生什么，我想有一条是不会变的：这就是上海仍然是上海，租界依然是租界。清帝在位时管不了租界，现在取而代之的革命党人也管不了租界。中国虽然发生了大事件，但英国人在中国的地位并没有变。由英国人掌握的这个中国海关的性质也没有变。”
“我明白，先生。”
“你可以走了，礼拜四见。”
丹顿站起来：“是，谢谢您，先生。”
他走过去刚打开门，布朗又抬起头来叮嘱道：“准十点，丹顿先生。”
刘怀仁靠在病榻上，静静地看了坐在面前的儿子好一会儿，才开口问道：
“你说要考虑三天，想好了吗？”
刘恭正顿了顿说：“想好了。”
“再次出洋，还是留下？”
刘恭正说：“我决定留在上海。”
刘怀仁说：“我已是茍延残喘，你留下，就要操持家业了。”
刘恭正慨然地：“那是当然。我回来，就是要在上海滩兴风作浪，干一番事业。说本地人，当年无家可归被你收留的顾阿成都混得出人头地了；说外乡人，连哈逊那样落魄的犹太佬在上海十几年功夫就成了大富翁，我一个堂堂中国人在自己的国家自己的家乡难道就办不到吗？”
刘怀仁舒了口气：“这就让我放心了！”他停了一下，又说：“但也让我担心了。那么多人一辈子都靠小菜稀饭活着，真正能发大财的毕竟是少数。大多数人为什么发不了财？不是不想发财，而是没有发财的才能，也吃不了发财的那份苦。你能吗？”
刘恭正说：“汪笑侬汪世伯那天的一番话深得我心！”
刘怀仁叹了一口气：“那个潘月樵啊，我苦口婆心地劝他，他不听，也只好随他去。他的股份，我已经全部让他拿走了。他也已经兴冲冲地把那笔银子捐给了督军府，正式入府为官了。”
刘恭正问：“不知道新的督军府成立，对上海会有什么影响？”
刘怀仁说：“其实改朝换代，和我们生意人没有太大关系。我们刘家注定不是做官的人。”他指着一个箱子：“那里面有一样东西，你拿出来看看。”
刘恭正打开箱子，拿出一副花翎顶戴来。
刘怀仁笑道：“我不是也曾经花银子捐过一个大清朝的七品官吗，那又怎么样？不过是为了给做生意些方便而已，当不得真的。再说，现今当官的时代已经过去了，做生意才是第一要义。”
他咳嗽了起来，刘恭正连忙帮他拍着背。刘怀仁咳完了接着说：“尤其是在上海这个地方，要看清楚，上海不是北京，它不是为皇帝准备的。要当大官的人不要来上海，想发大财的人才应该来上海。上海是一座买卖的城市！它就是为了买卖这个目的才建立起来的，买卖才是上海的命脉啊！”
他又一次猛烈地咳嗽起来。
刘恭正边为他拍背边劝道：“父亲，休息吧，你不要讲了。”
“不，我要讲，你要听好！上海那么多大大小小的洋行的性命就是上海的性命！你要抓住机会，要动脑筋，要有足够的花头精才行。可惜我的性命已经不行了。为了这个大新舞台，家中财力已经耗尽，舞台刚刚建起眼看就要塌掉，这一切，只有靠你来想办法支撑，撑住它，并且经营下去。戏台不能倒，戏台是扬名的！”
刘恭正动容地：“我知道。”
刘怀仁强调道：“祖业也不能丢，祖业是保命的。别看只是那几样药，人总是要生病的，人也总是要保命的，人总是想长寿的，有这几条在，药总是能买得出去的。”
刘恭正对父亲说：“你放心好，父亲！我这颗头如果真被杀掉了也就罢了，既然没杀掉，就要出人头地，要比这上海滩上的芸芸众生全都高出一个头来！”
外滩上空，海关大钟在鸣响着。
礼拜四上午十点，丹顿如约敲响了布朗先生办公室的门。
布朗从宽大的办公桌前抬起头来清了清嗓子：“好吧，现在我们开始口试。丹顿先生，通过中国口岸出口的货物税收是多少？”
“从价的百分之五十，先生。”
“从价的意思是？”
“根据货物的价值。”
“谁决定货物的价值？”
“估税员，先生。”
“对，估税员决定价值。”他的眉毛垂下来，闭目思考了一秒钟，“现在请告诉我，你对`厘金’是怎样理解的？”
“嗯，对任何越过省界的东西征收的税款。”
布朗抬起眉毛：“任何东西？假如一头驴子寻找青草漫游过界呢？”
丹顿在椅子上挪了一下屁股：“是……只对指定的货物征收，先生。”
布朗用钢笔在桌面上敲敲：“对，只对指定的货物，回答必须精确，丹顿先生。”
“是，先生。”
“我们—我是指英国人，之所以到此，就是为了精确无误。清政府有一个具几百年历史的海关，丹顿先生，但是缺乏精确。我们的责任就是把精确性注入到一个涣散和缺乏激情的组织中去。这个组织过去不懂得何谓精确，现在总的来说也不欢迎这种精确性。”
“您让我明白了精确性的重要，先生。”
布朗问：“一旦海关官员和货物拥有者对某一指定货物的价值发生争执时，谁最后决定厘金的数目？”
“应该是估税员。”
“精确，还是估税员！”他眼里射出骄傲的闪光，好像终于把一个笨学生培养成了一个人物。“现在我们来谈鸦片问题。鸦片问题和盐的问题可以看作是清政府江海关存在的理由。”他停了一下，舔了一下嘴唇，“目前，在什么情况下，向中国进口鸦片属于合法行为？”
“经销者必须是中国进口商，先生。”
“还有呢？”
丹顿看着他，显然卡壳了。
布朗提醒道：“通过中国进口商，将鸦片进口，而不付税款，也不付厘金，是否合法？”
丹顿恍然大悟：“噢，我明白了，不合法。”
布朗笑了：“对，这不合法。”他玩弄着表链，“税款和厘金用何种方式支付？”
丹顿搜索枯肠：“是这样，可以在入境时支付。在这种情况下，货物必须特殊包装，并盖上海关的印记……”
布朗责备道：“盖上清政府海关的印记！”
“是，清政府海关的印记。”
布朗吹毛求疵地：“精确性，丹顿先生。务必牢记精确性，在名称上也不能例外。”
丹顿频频点头：“是，先生，您对精确性的要求使我印象深刻！”
“好，还有一个问题，鸦片进口的管理条例是什么，何时生的效？”
丹顿努力记忆着：“嗯，我想是1902年，对不起，我记不起编号了。”
布朗得意地笑了：“通信号码是261号，从1903年生效，至今已是第八年了。我对下属的要求是：语法和逻辑都要求精确，不管在什么时候，表达务必精确。最后，”他竟有点激动起来，“一切有关搜查、视察和没收的报告首先必须呈交给谁？”
丹顿不敢十分确定：“呈交给估税员，先生？”
布朗高兴地：“又对了，丹顿先生，还是估税员，记住，永远是估税员，万事精确，这一点务必牢记。”
他满意地从办公桌后面走过来，拍拍丹顿的肩膀：“很好，就到这里吧，丹顿先生，我将安排你先随米尔森先生到港口上区去巡察。”
“谢谢您，先生。”
“顺便问一下，你已经找到合适的华语教师了吗？”
丹顿说：“我认识一位不错上海朋友，在和他的交往中，我想可以学到很地道的上海话。”
报馆的印刷车间里，印刷机在滚动着，一张张报纸从印刷机中吐了出来。赫然醒目的大标题是：
清帝退位
报馆林立的望平街，熙熙攘攘的人群中，又一个重大的消息从这里向全市传播。报贩子们兴奋地人丛中穿行着叫卖：“看报看报，北京最新消息，清帝退位，清帝退位了……”
在《民立报》馆外的墙上，《退位诏书》的内容已被抄成大字贴在了墙上：
“朕钦奉隆裕太后懿旨：前因民军起事，各省响应，九夏沸腾，生灵涂炭，特命袁世凯遗员与民军代表讨论大局……今全国人民心理多倾向共和，南中各省既倡议于前，北方诸将亦主张于后，人心所向，天命可知。予高精尖何忍以一姓之尊荣，拂兆民之好恶……”
噼噼叭叭的鞭炮声中，路人翘首观读，交通为之堵塞。人群中，张荣和李富仍在这里探听消息。张荣惶惑地：“你听这声音，你看这动静，大清朝这是真的完了？”
李富说：“完不完的，得以白纸黑字为准，老爷还等着报上的消息呢。”
张荣叫住一个报贩：“喂，买张民立报。”
刘怀仁躺在病榻上，在听刘恭正在为他念清帝退位诏书：
“是用外观大势，内审舆情，特率皇帝将权公诸全国，定为立宪共和国体，
近慰海内厌乱望治之心，远协古圣天下为公之义，……当兹新旧代谢之际，宜有南北统一之方……”
刘怀仁伸出一只手，刘恭正停下了念报：“父亲……”
刘怀仁虚弱地苦笑道：“天下人的皇上老子，终于了结了。你的老子，也快了结了。这往后，中国的天下，是要靠共和来撑了。我们刘家的大梁，则要靠你恭正自己来撑持了！”
看看国事，再想想家事，刘恭正亦喜亦悲。
明公公闭目端坐堂上，他也在听张荣念报上的清帝退位诏书：
“……总期人民安堵，海宇乂安，仍合满汉蒙回藏五族完全全领土为一大中
华民国。予与皇帝得以退处宽闲，优游岁月，长受国民之优礼，亲见郅治之告成，岂不懿与！钦此。”
明公公听完，站起来向前张荣倒身便拜。
张荣惊惶地闪开：“老爷，别，别介，你怎么冲着我就拜啊！”
明公公道：“我哪是拜你，我是最后一次拜皇上！从今往后，我们就再也不是大清皇帝宫里的人，而是这中华民国的百姓了！我们再也不用回宫了，我们从此就可以在这繁华的上海滩上过过随心所欲的快活日子了！”
他仰天狂笑起来。
韩如冰在一边默默地看着这奇特的情景。
忽然，明公公在狂笑中一头栽倒在地。