谭鑫培在上海的演出拉开了大幕。
剧目有《空城计》、《定军山》、《捉放曹》、《琼林宴》、《洪羊洞》、《黄金台》等等……至于他的演出红火到什么程度，从当时名满海上的说书艺人杨乐郎在电台中那档每天都要播出的“杨乐郎空谈”节目中，每每都要谈到谭鑫培，就可见一斑了：
“……搭侬讲，伶界大王名满沪上，大新舞台场场爆满。诸位晓得不，这位伶界大王过去也曾数度来过上海，唯有格趟盛况空前，大获成功，到底为啥？因为格趟刘恭正刘老板不惜血本，大力宣传，再加上伊格演技也已炉火纯青，无人能及。上海好多已经成名和尚未成名的梨园同行，常常到大新舞台去看戏学戏，侬要晓得，谭老板格拿手好戏有多少？三趟五趟哪里看得过来，格么好哉，侬袋袋里有多少钞票，全要被大新舞台的刘老板赚得去哉！……”
刘恭正没有忘记答应过韩如冰的那件事，他让韩如冰在蓝桥别墅里摆下了一桌酒席，和梅倩、宋小冬、杜兰春、陶玉兰和徐美玉这几个大新舞台的年轻女角站在桌边恭候着。自己和和汪笑侬陪着谭鑫培来赴宴。
刘恭正向谭鑫培介绍着：“谭老板，今天是我的朋友蓝桥别墅主人请客，您肯赏光，就是给了我极大的面子了。”
“哪里哪里，来到了沪上，一切唯刘老板马首是瞻，岂有不从命之理？”
刘恭正说：“如冰啊，我不食言，果真把谭老板给你请来了吧？”
韩如冰上前施礼：“感谢谭老板光临鄙舍，能够亲手敬当今伶界大王一杯酒，当是小女子此生的一件幸事！”
刘恭正指着韩如冰：“这位韩姑娘是我的红顔知已，也是你的戏迷，自你在沪上登台之后，她几乎是场场不拉，听得如醉如痴。”
谭鑫培一拱手：“谢谢捧场！若没有戏迷捧场，我老谭哪得如此风光？”
众人落座。刘恭正道：“借今天蓝桥墅主做东，我自己班中的几位崭露头角的妙龄坤伶也叫来为您老作陪，”他一一介绍着，“这是徐美玉、这是陶玉兰、这是杜兰春、这是宋小冬，也望谭老板如有闲暇之时，不吝赐教，看看这几位是否是可造之材？”
汪笑侬不失时机地：“谭老板此时来沪，八方仰慕，每日除了唱戏，还要忙于应酬。而这几位小坤伶呢，只能在台上跑跑龙套，还到不了能为谭老板配戏份上，不如就趁着这温酒之际，让她们每人唱上两句，请谭老板听听如何？”
谭鑫培笑道：“如此甚好。”
刘恭正示意：“谭老板有此雅兴，你们还不快露两手？”
徐美玉带头站起来：“那我们就来一段四郎探母吧，这其中，老生、青衣、小生、老旦角色都有了。”
陶玉兰先唱起了杨宗保：
帐中领了父师令，
巡营瞭哨要小心，
杨宗保在马上忙传将令，
叫一声众三军细听分明。
徐美玉唱起了佘太君：
一见姣儿泪满腮！
点点珠泪洒下来。
沙滩会战一场败，
只杀得杨家将好不悲哀。
杜兰春唱得是铁镜公主：
夫妻们打坐在皇宫院，
猜一猜驸马爷袖内机关。
莫不是我母后将你怠慢，
莫不是夫妻们冷落少欢？
谭鑫培饶有兴趣地问：“你们四人之中，有唱老生的么？”
宋小冬说：“是我。前辈在上，小辈献丑了。”她唱了起来：
杨延辉坐宫院自思自叹，
想起了当年事好不惨然。
我好比笼中鸟有翅难展，
我好比虎离山受了孤单。
听她们唱完后，谭鑫培拍手叫道：“好，好，好！四人四角，珠联璧合。刘老板帐下有此等新秀，真是可喜可贺！”
这时候酒正好端了上来，他端起杯子：“来来，老夫借花献佛，先敬这几位小坤伶一杯吧。”
几位小坤伶受宠若惊，不敢端杯。
韩如冰急忙端起杯：“让老前辈先向小辈敬酒，岂不是我这主人的失礼，还是由我和大新班的这几位姐妹，先敬谭老板一杯吧！”
于是几位年轻女子举起酒杯，先干为敬。
谭鑫培也喜笑颜开地饮了杯中之酒。
刘恭正问：“谭老板，在我的这几位小坤伶中，您老更垂青于谁啊？”
谭鑫培说：“青衣潇洒，小生俊俏，老旦沉稳，可谓各得其所。不过由小女子来唱老生，我还是第一次听到，居然还唱得几分老夫的味道，实属难得。正如男角唱青衣可胜于女人，女子唱老生戏，日后若能登堂入室，必定巾幗不让须眉也！”
汪笑侬敲边鼓道：“谭兄既然对她如此欣赏，何不收她为徒？”
谭鑫培想了一下摇头道：“你知道，收徒之事，于我是一块心病。我曾想把一生从艺所得传给儿子谭小培，怎奈费尽心机，我那犬子就是学不像，扫兴之下，我便不愿再收徒传人。再说各人情形不同，即便我肯收她，她的秉赋未必适合跟我学戏，如果机缘得当，她必定会得到另外的高人点拨。”
汪笑侬说：“谭老板，你这高人指得莫不是……”
谭鑫培道：“余叔岩！这位小姑娘将来如果有可能碰到余叔岩，一定不要错过机会。”
宋小冬站起来鞠一深躬：“谭老前辈的指点，小辈铭记在心！”
谭鑫培谈兴甚浓地：“说起余叔岩，我只教了他两出戏：《太平桥》和《失街亭》。但他为了学我的戏，每每在某演出之时，自己花钱买票去听戏，仔细揣摩，悉心钻研，遇有不懂之处，便来请教，真是功夫不负苦心人啊！我想在我老谭身后，真正能传我衣钵，得我精神的，就是这个余叔岩了！”
刘恭正说：“对呀，师傅领进门，修行在个人嘛。就拿汪老板来说，当初放着县官不做，一心想跟汪桂芬学戏，却只得到了汪老板一句洒笑：谈何容易！汪老板下海后便易名为汪笑侬藉以自励，如今岂不也是梨园行中响当当的人物！”
谭鑫培说：“笑侬弟学得不仅是汪桂芬，渊源驳杂，却又独出心裁，不但善演，而且善编新戏，在京城虽被有些人视为野狐禅，在上海却是红透了半边天啊！我平生最佩服的两位海派伶人，此其一也！”
杜兰春问：“谭老前辈，那还有一位是谁？”
“还有一位，就要算小连生潘月樵了。月樵嗓音偏左，演老生戏因而稍逊，但武功、念白无出其右者。如演《群英会》之鲁肃，在舟中唱到`浑身战抖’时，一只纱帽翅顿时摇动；演《战宛城》之张绣，背耍令旗进场，走到下场门帘，正好令旗卷成一根旗杆，均绝活也！哎，我记得他与你汪笑侬是一对文武搭档，我这次来大新舞台挂牌，为何只见你一个姓汪的三点水，却不见那一个姓潘的三点水呀？”
汪笑侬叹一口气道：“只因月樵老弟因为在上海光复起义中有功，脑子发热，从大新舞台抽股走人，使得大新舞台倾了半边。他把全部家当都投入了官场，没想到戏子在官场上根本就不是人家的对手，家财散尽，那个官也当不下去了，只好还是回上海重操旧业。因为当初有负于刘老板，不好意思再回大新舞台，便搭班在金桂舞台唱戏了。”
谭鑫培哦了一声：“原来如此。不知刘老板能否请他回来，我这个京城里的三金之人和这两位上海滩上的三水之人共唱一出戏？”
刘恭正摇摇头：“只怕他抹不下这个面子。”
汪笑侬说：“月樵这个人的脾气我是知道的，在这个当口，他不但不肯回到大新舞台来为您挂刀，恐怕还别着劲要和你这位京城来的伶界大王叫上一阵板呢！”
谭鑫培大笑：“好好好，有人叫板，这戏才唱得热闹！”
在此时的上海，还能和大新舞台稍做抗衡的，也是有潘月樵挂头牌的金桂舞台了。热烈的锣鼓点中，潘月樵正在演出《盗魂铃》，他扮演的猪八戒与九只狮子怪激烈地开打着。引起观众的一片喝彩声。
有两个戏迷在台下议论着—
一个说：“哎，最近北京来的伶界大王在大新舞台挂牌，据说是盛况空前，你去看过没有？”
另一个愤愤地：“什么伶界大王，盛况空前，他要是不吹那个牛，我倒要去看看，他吹了那个牛，我偏不去！伶界大王，那是北京人封的，我们上海人为什么要买他这个帐？”
一个说：“倒也是，京派海派，戏子各有千秋，戏迷各有所爱，他一称伶界大王，就明显是说北京的名角要胜过上海，这不是明摆着要压我们上海人一头吗？”
另一个道：“许多上海的戏子和戏迷都跟过去趋炎付势，我偏不！幸好这里有潘老板不服这口气要在这里和他别别苗头，我们也要在这里给我们上海的名角捧场！”
谭鑫培在大新舞台演了半月下来，刘恭正到账房翻看着帐本，面有喜色地对四盏灯道：“四叔呀，从票房看，我们请谭老板来这步险棋是下对了吧？”
四盏灯喜开于色地：“自谭老板登台后，场场爆满。大前天的《连营寨》，前天的《胭脂宝褶》，昨天的《长亭昭关》，简直是一票难求，不但卖了站票，甚至还卖了吊票！”
刘恭正惊讶地：“吊票？”
四盏灯解释道：“是啊，有的大人带了小孩子来，小孩子没地方坐，只好放在大竹筐里吊在大人头顶上看戏。”
刘恭正笑道：“亏你想得出！”
四盏灯说：“那还是亏你想出了请伶界大王来这个妙招，才使得大新舞台日进斗金啊，看来真是只有敢大把地花银子，才能大堆地挣银子！”
刘恭正问：“其他戏园子上坐的情形如何？”
“都被我们挤惨了，一般只有三四成座，只有金桂舞台靠着潘月樵在那里与谭老板唱对台戏，加上一些不服伶界大王这口气的人捧场，才能卖到七八成座。”
“这个潘月樵，他倒是真的叫上劲了。他倒是凭什么能和谭老板唱对台戏呢？”刘恭正问。
“听说他唱的是一出《盗魂铃》。这是一出显本事的戏，在戏中把他会唱的各种戏曲都唱了一遍。特别是他的武功叫座，在上海滩上京剧的风头快被谭鑫培抢尽之时，他居然还能独竖一帜，也让人称奇。”
“你去看一看，他的这出戏有些什么名堂？”
四盏灯不以为然地：“我们现在票房这么好，还去管他干什么？”
刘恭正说：“不然，他是在和谭老板别苗头，我们如果能让谭老板和他反别一下苗头，真正做到我们请来的伶界大王在全上海无人能敌，大新舞台岂不是大获全胜吗？”
四盏灯到金桂舞台去探虚实时，潘月樵的《盗魂铃》正演到高潮之处。
舞台正中叠起了三张桌子，扮演猪八戒的潘月樵就将从这三张桌子上腾空翻下来。只见潘月樵围着桌子转了一圈，对台下观众道：“我老猪今天高兴，翻三张桌子不过瘾，翻四张桌子如何？”
台下戏迷一阵狂热的欢呼：“翻四张！翻四张！……”
潘月樵在戏迷的欢呼声中指挥手下人又加上了一张桌子，随后，在全场观众屏息等待的紧张气氛中，登上了由四张桌子架起的高台，一个漂亮的跟头翻了下来，稳稳地落在台上，亮相。
剧场中掌声雷动。
一些戏迷们喊出了支持他的顺口溜：“潘老板，翻四张，胜过伶界谭大王！”
正在这时，从舞台上方不失时机地落下四个条幅，上面写道：
“官场一败将，戏台常胜兵。敢翻四张台，胜过三个金！”
这个叫阵的条幅更加激起了戏迷们狂热的喝彩。
四盏灯回来向刘恭正汇报：“潘月樵的《盗魂铃》，我去看过了，确实不错。特别是在最后，这个潘大胆竟敢翻四张桌子，还挂出了条幅：`官场一败将，戏台常胜兵。敢翻四张台，胜过三个金！’这是明显在向谭老板叫板了。”
刘恭正思索着：“唱文武老生，潘月樵自知比不上谭老板，所以找了这出插科打诨显本领的戏来打擂台。如果谭老板肯演一次《盗魂铃》，那在上海戏迷中造成的哄动，肯定是潘月樵不能望其项背的。”
“问题是，谭老板他肯演吗？”
刘恭正看着四盏灯：“那就要靠你去说了！”
四盏灯来到谭鑫培住处时，他刚刚吸完大烟。他放下烟枪，在榻上闭目养神。他恭恭敬敬地在一边等着，直到谭鑫培睁开了眼才开了腔：“谭老板。”
谭鑫培连忙坐起来：“哦，四总管来了，请坐请坐。”
“谭老板，我们刘老板让我来与您有事相商。”
谭鑫培道：“有何吩咐，请说便是。”
四盏灯说：“近日小连生潘月樵在金桂舞台上演《盗魂铃》火爆得很。不知谭老板会不会唱这出戏？”
谭鑫培哈哈大笑：“你这算是问到方家头上来了。这《盗魂铃》本是《九狮岭》中的一折，说得是九狮岭上有九头狮子，兴妖作怪，闻知唐僧取经路过这里，就准备用魂铃这个法宝劫取唐僧吃他的肉。所谓魂铃，就是狮王颈下的那只铃铛。猪八戒为盗魂铃进入洞中，盗铃不成反被追赶，多亏孙悟空赶来才解围，降妖伏魔。这本是一出以八戒为主的闹戏，以丑角应工，没有大段唱。”
四盏灯说：“不对呀，我昨天去看过，那八戒不但有大段的唱，而且南腔北调的什么唱都有啊！”
谭鑫培笑着说：“你知道为何吗？当年我在宫中侍奉老佛爷，因为得罪了李莲英，他故意撺捣老佛爷点了这出不是我的本工戏让我唱，若说不唱，那叫抗旨不遵，老佛爷怪罪下来那可不是好玩的。没法子，只得领旨，硬着头皮唱。不过我可不能按照旧路子演，得演我拿手的玩艺儿。没上场之前，就来了个导板：`龙凤阁内把衣换’，上台后，接着就是东一句西一句，只要合辙押韵，不管什么戏里的，抓来就给唱上了，反正演得是插科打诨的猪八戒，他老先生戏瘾犯上了，唱什么不行啊！就这样，我一唱反倒把这戏唱活了。老佛爷说猪八戒贪玩好乐，就该是这样的，赏！当下就赏我古月轩鼻烟壶一个、红青宁绸袍料四件，四喜白玉扳指两个，还有炭胆文具一份。从这儿开始，《九狮岭》就只单唱《盗魂铃》这一折了，而且由我把一出以武旦为主的戏，唱成了一折以老生为主的戏了。以后别人演的《盗魂铃》恐怕学的都是我这个本儿。”
“说来说去，竟有这么巧的事，那潘月樵竟用您早年演过的《盗魂铃》，和您老叫上板了！”四盏灯故意激他。
“哦，怎么个叫板法？”
四盏灯说：“潘月樵在最后翻桌子时，特意叫人给他加上一张，翻四张，翻完了之后，台上还放下四个条幅，上头写着：`官场一败将，戏台常胜兵。敢翻四张台，胜过三个金！’这不是明摆着给您难看嘛。”
谭鑫培摸着下巴：“这个潘月樵！”
四盏灯说：“刘老板这次把您请到上海，打出伶界大王的旗号，看了您的戏，梨园行里的人无不叹服。只有这个潘月樵，倔头倔脑的不肯服气，还要摆出向您叫阵之势。我们刘老板的意思，如果您也能把这出《盗魂铃》演上一演，叫上海观众知道谁才是真正的行家高人，这在上海戏迷中造成的轰动，就是潘月樵不能望其项背的了。这样的话，您这趟来上海就算是十全十美，满功而还了！”
谭鑫培听了，沉吟半晌后说：“这出戏本来就是我的戏，演是可以演，不过我有我的正宗演法，你们不要拿我当潘月樵。”
四盏灯大喜：“那是自然。但是潘月樵能翻四只台子，不知谭老板……上海观众看《盗魂铃》，最叫好之处就是看他翻四张桌子。”
谭鑫培想了一下说：“上海人懂戏吗？不懂的话，这出戏我就不能演；若懂的话，三张也好，四张也好，随便你们在台上给我放几张桌子！”
四盏灯从谭鑫培住处兴冲冲地跑回来，告诉刘恭正：“谭老板他答应了！”
刘恭正兴奋地：“他答应也演《盗魂铃》了吗？”
“说起来，这折戏还是谭老板开的先河呢！他不但答应演，并且还答应可以在台上放三张甚至四张桌子。”
“这太好了。不过谭老板那么大年纪了，就不要放四张桌子了，三张足以，你说呢？”
大新舞台门前，崭新的海报贴了出来：
“伶界大王准演《盗魂铃》
南腔北调，百戏杂陈，花甲高龄，翻三张桌子。”
有戏迷看了海报在议论着：“这下有看头了，谭叫天也要唱《盗魂铃》，翻三张桌子了！”
“那比潘月樵还是少一张啊！”
“谭鑫培多大年纪？潘月樵又多大年纪？等到潘月樵到了伶界大王这个年纪，能不能翻三张还难说呢！”
但汪笑侬看到这张海报却着了急，他急匆匆来找谭鑫培：
“谭老板，我看到你要演《盗魂铃》的海报了。你的武功底子虽好，唱过《金钱豹》，演过孙悟空，翻三张桌子是小菜一碟。可那是年轻时候啊！现在，人人要听的是你的唱，您何苦拼老命去和后辈小生比翻桌子呢？”