“法家”，源自管理刑法的官员。他们恪守信用，赏罚分明，用此辅佐礼制来治理天下，这是法家的长处。到了后来，苛刻歹毒的继承人实行法治之后，就不讲礼乐道德教化，抛开仁爱，专用刑法了，而且为了达到大治，一味迷信刑法，甚至于残害亲人，把厚恩变为薄情，这是法家的弊端。
“名家”，源自掌管礼仪的官员。古人身份地位不同，遵循的礼仪也不一致。孔子说：“一定要做到行为和相应的名分相符啊！”主张名实相符是名家的长处。到后来吹毛求疵的人利用它来治理天下，把名实任意割裂，搞得乱七八糟，这就是名家的弊端。
“墨家”，源自掌管宗庙之官。他们住的是柞木椽子搭的茅草屋，以节俭为贵；赡养老人，以兼爱为荣；用射箭的方法选拔勇士，提倡尊重人才；宗庙祭祀，崇信鬼神；顺应四时的变化行事，因此不相信天命；用孝敬来昭告天下，所以崇尚行为统一，这些都是墨家的长处。后来的愚人实施墨家的主张，只看俭约的好处，于是否定礼制，只知推崇兼爱，而不分别亲近与疏远，这是墨家的弊端。
“纵横家”，源自接待宾客、出使外交一类的官员。孔子说：“使者啊，使者啊！这是一份难当的差事啊。”意思是说应当因事制宜，权衡处理，因为在接受使命时，不可能也无法教给你全部外交辞令，这是纵横家的长处。后来心术不正的人搞外交，崇尚欺诈，不讲信用，这是纵横家的弊病。
“杂家”，源自议事之官。杂家兼纳儒家和墨家思想，融合名家和法家的主张，他们明白治理国家，实现太平盛世，必须融会贯通诸子百家的学说，这是杂家的长处。后来学识浅陋的人搞起杂家来，就恣意放纵，务求广博，没有中心，使人抓不住要点，这是杂家的弊病。
“农家”，源自主管农业的官员。他们种植农作物，勉励耕种和养蚕，以达到人民丰衣足食的目的。孔子说：“重视人民和粮食。”这是农家的长处。后来见识浅薄的人，主张让国王和大臣也去耕种，这就违反了君臣上下的关系，这是农家的弊病。
原文
文子曰：“圣人之从事也。所由异路而同归。秦、楚、燕、魏之歌，异转而皆乐；九夷八狄之哭①，异声而皆哀。夫歌者，乐之微也。哭者，哀之效也。愔愔于中而应于外②，故在所以感之矣。”论曰：范晔称：“百家之言政者，尚矣。大略归乎宁固根柢，革易时弊也。而遭运无恒，意见偏杂，故是非之论，纷纷相乖。尝试论之：夫世非胥庭，人乖饮③，理迹万肇，情故萌生。虽周物之智，不能研其权变；山川之奥，未足况其纡险。则应俗适事，难以常条。何以言之？若夫元圣御代，则大同极轨，施舍之道，宜无殊典。而损益异运，文朴递行，用明居晦，回穴于曩时；兴戈陈俎④，参考于上世。及至戴黄屋，服衣，丰薄不齐，而致治则一。亦有宥公族，黥国仇。宽躁已隔，而防非必同。此其分波而共源，百虑而一致者也。若乃偏情矫用，则枉直必过。故葛屦履霜，弊由崇俭；楚楚衣服，戒在穷奢；疏禁厚下，以尾大陵弱；敛威峻法，以苛薄分崩。斯曹魏之刺，所以明乎国风；周秦末轨，所以彰于微灭。故用舍之端，兴败资焉。是以繁简惟时，宽猛相济。刑书镌鼎，事有可详；三章在令，取贵能约。太叔致猛政之褒，国子流遗爱之涕，宣孟改冬日之和，平阳循画一之法，斯实弛张之宏致，庶可以征其统乎？”
注释
①九夷八狄：这里泛指少数民族。②愔（yīn）愔：安静和悦的样子。③（kuò）饮：像幼鸟一样饮食。④兴戈陈俎：兴兵打仗，陈列祭祀器具将和。俎，祭祀时用的礼器。
译文
文子说：“圣人做事，虽然方法和途径不同但目的是相同的。秦、楚、燕、魏四国的歌曲，虽曲调不同但都表达了欢乐之情；各少数民族的哭声，哭声不同却都是悲伤的体现。因此说，歌声是快乐的表现；哭泣是悲伤的结果。内心愉悦闲适，外表就必然要流露出来。凡有流露，就会使其他人也受到感染而一起快乐。”
范晔说：“诸子百家关于政治的学说，是很崇高的啊！其要点是从根本上巩固政治制度，革除弊端，顺从时代的变化。然而国家命运和政治形势不是固定不变的，因而导致各种意见偏颇庞杂，所以对任何事情的是非评论，都会议论纷纷，彼此矛盾。试作评论：现在的时代已经不是远古的赫胥氏、大庭氏的那个远古时代了，人们不再是像幼鸟待哺而食那样没有主动争取的意思了，人们的欲望也不是易于满足的时代了。世界上的道理千头万绪，人们干奇百怪的欲望和情感也在不断地萌发。即便有应付一切事物的智慧，也不可能去穷尽这世道人心的变迁，就是高山大川的险峻幽深，也无法用之比喻人心之难测。那么，顺应时代和世事之推移变化，就不能用常规的办法解决了，为什么要这样说呢？假如由大圣人来治理天下，那么所要达到的天下大同和最高典范，以及为普天下的老百姓谋幸福的政策措施，其政治制度也不应该有什么不同，然而法规、制度的增补或废除或交替使用，文明和朴素的交替施行，或者是发扬光大，或者是保守传统，也只能在过去的范围内转来转去。兴兵打仗与和平交往，也只是与上一代的方式有所不同罢了。就是坐在帝王的宝座上，摆出皇帝的仪仗，穿上天子的服装，虽然厚薄华美不同，但把国家治理好的宗旨却是均等的。或者有时为了政治的需要，给达官贵人平反昭雪，对乱臣贼党施以刑罚，虽然宽松的程度有分别，但是防犯为非作歹的目的必然是相同的。这就是说，不同时代的政治制度，形式虽然迥异，本质却是相同曲；思维方式虽然参差不齐，但目标却是相同的。假如故意矫情用事，就会出现矫枉过正的弊端，例如，穿着凉鞋过冬，就犯了过分俭朴的毛病；天天都要衣冠楚楚，就应当反对穷奢极欲；禁令不严，对下属过于宽容，就容易出现尾大不掉、欺凌弱小的情况；权力过于集中，刑法过于严峻，又容易导致分崩离析的局面。在曹魏时期，文人写诗撰文，极尽讽刺之能事，就可以明白那个时期的国家风气；周王朝末期和秦朝末年的政治衰亡，在许多细小的事情上就已经表现出来了，所以采用或是舍弃什么样的制度，实在是决定一个国家的兴盛还是衰败的先决条件啊！因此，政治法规繁琐还是简约，要根据时代的要求决定，宽松的政策与刚猛的政策要相互补充。刑书铸刻在鼎上，固然详细，然而约法三章，其可贵之处就在于简明有效。郑大夫太叔因为使用了强硬的政治思想来改变国家的衰败局面，结果王室的皇子皇孙只有忧伤的眼泪了。春秋时晋国的赵盾一上台就改变他父亲赵衰平和的政策，而平阳侯曹参代萧何为相后，却一仍其旧，对萧何当相国时的法令一字不动。这些都是弛张宽猛之政治的极端例子，难道可以强求它们都一致吗？”
原文
数子之言当世失得，皆悉究矣。然多谬通方之训，好申一隅之说。贵清净者，以席上为腐议①；束名实者，以柱下为诞辞②。或推前王之风，可行于当年；有引救弊之规，宜流于长世。稽之笃论，将为蔽矣。由此言之，故知有法无法，因时为业，时止则止，时行则行，动不失其时，其道光明。非至精者，孰能通于变哉？
注释
①席上：指儒家。②柱下：指道家。因老子曾经任过周朝柱下史，所以有此称。
译文
以上诸子百家的学说，论述的都是当世政治的功过得失，都已经有人认真详细地作了研究。然而人们往往不善于做全面的分析，只注重于某一种学说。尊崇清净无为学说的道家，视好发宏大论断的儒家之说为陈腐之议；拘泥名实学说的人，认为老子的道家学说荒谬不实。有的人推重前王之风，认为当今依然可以实行；有的人征引曾起过有补救时弊作用的方法，认为应当流传于后世。其实如果认真考核，这些学说各有弊端。由此说来，所谓的“有法”与“无法”，应当根据时代的不同成就相应的政治制度，时代结束了，适用于那个时代的政策制度也就该停用了，适合实行的时候就实行，行动不错过时机，则前途一片光明，不是绝顶聪明智慧的人，谁能通晓因时而变的方法呢？
小结：纵览数千年历史，政权更迭，战事频繁，思想交锋，历史经验发人深思且值得借鉴，但不能生搬硬套。分析和解决问题应该用历史的、发展的眼光，灵活运用，达到最佳效果。
历史告诉我们，每一个朝代都是由盛到衰，这是一个必然的发展规律。原因主要在于：开疆辟土、求生存图发展的开朝君主，都懂得广纳人才，施行仁政，精心治理，使天下安定，社会和谐，百姓安居，国力昌盛。而继承江山的他们的子孙后代们，却体会不到先辈们励精图治的艰辛，会逐渐降低对自己的要求，忠奸不分，好坏难辨，骄奢淫逸，荒废朝政，最终成为人神共愤的历史罪人。