中国的戏剧，大多是以音高相尚的，尤其是早期京剧（大家只要跟着电视或唱片中京剧演员的演唱唱一下就会明白），传统的胡琴不能很好地与之相匹配。
大约在清乾隆五十年（1785）左右，在胡琴的基础上改制成了京胡。
京胡的琴杆和琴筒都改用竹制，琴杆较短，琴筒较小，琴筒蒙蛇皮。在琴杆上有千金，是用铜丝或铅丝制成Ｓ形小钩，前钩钩住琴弦，后钩用细丝系在琴杆上。最早的琴弓是软弓，弓杆用竹皮制成，弓毛较松，后来改用硬弓，弓杆用江苇竹制成，弹性很好，弓毛也较紧。由于琴杆较短，琴筒较小，有效振动的弦不长，所以，京胡的发音清脆嘹亮，很有特色。到20世纪上半叶，人们的审美趣味有所改变，不再以炫技式的高音为美，京剧演员也不断降低音高，因此，京胡的形制也有所改变，琴杆加长，琴筒加大，发音更圆润饱满一些。新中国成立以后，琴弦改用钢丝弦，使其音色更加亮丽纯净。
京胡的音色十分特别，与其他拉弦乐器绝不相同，它的音色已与京剧的曲牌和唱腔融为一体，成为京剧音乐不可分割的一部分。可以这样说，无论你使用传统的三大件（京胡、京二胡、月琴）还是民族乐队，甚至西洋管弦乐队乃至钢琴为京剧伴奏或演奏京剧曲牌，其中只要加上一把京胡，那就是京剧。或者什么乐器也不要，只用一把京胡（许多演员练嗓或清唱，许多票友自娱就是这样），那也是京剧。反过来说，无论你用什么形式为京剧伴奏，只要其中没有京胡，那就不是京剧，至少是不太像京剧。
近年来，京胡也作为独奏乐器，演奏京剧曲牌，如《夜深沉》等，效果非常好。
名曲欣赏
夜深沉/李民雄 改编
《夜深沉》本是一首京剧曲牌，是由昆曲《思凡》中的〔风吹荷叶煞〕曲牌演变而成的。原唱词中有“夜深沉独自卧”，即取头三字为牌名。这是一首以京胡为首的弦乐器演奏的乐曲，曲调异常优美，情绪略带凄婉，旋律流畅自然，给人一种黯然销魂的感觉。它最大的特点是以南堂鼓伴奏。南堂鼓的音色低沉深邃，使乐曲又有一种沉重刚毅的意境。
这首曲牌以前只用在《击鼓骂曹》这出戏中。三国时候，著名文人祢衡性格狂放，孔融把他推荐给曹操，他却经常讥讽曹操。曹操很生气，想折辱他一下，听说他善击鼓，就在一次宴会上，要他充作乐工，并要他脱去旧衣，穿上乐工的衣服。祢衡当众脱去旧衣，裸身而立，慢慢地穿上乐工的衣服，拿起鼓槌，敲起了《渔阳参挝》，声音悲壮。后来他又在曹营门口大骂。京剧《击鼓骂曹》所描写的就是这样一个故事，《夜深沉》就是祢衡击鼓时的伴奏曲。今天，你试着联系这个故事来听这首乐曲，一定可以想见祢衡那种对曹操的轻蔑和心中的怨愤。后来，梅兰芳在《霸王别姬》中虞姬舞剑的时候也采用了这段音乐，既很好地刻画了楚霸王项羽英雄末路的悲凉心情，也与那一段著名的剑舞配合得丝丝入扣。
《夜深沉》现在被改编为一首由乐队伴奏的京胡独奏曲，京腔京韵，非常动听。