“箫声咽，秦娥梦断秦楼月。秦楼月，年年柳色，灞陵伤别。 乐游原上清秋节，咸阳古道音尘绝。音尘绝，西风残照，汉家陵阙。”这是传为李白所写的一首著名的词——《忆秦娥》。词的头两句记述的是《列仙传》中的一个故事：
箫史，秦穆公时人，善吹箫，能致孔雀白鹤于庭。穆公有女字弄玉，好之，公遂以子妻下焉。日教弄玉作凤鸣。居数年，吹似凤声，凤凰来止其屋。公为作凤台，夫妇止其上。一旦皆随凤凰飞去。
秦穆公是春秋时期秦国的国君，距今已有二千六百多年，可以想见箫的历史是多么悠久。
春秋战国时期所说的箫，大多是指排箫，当时单管直吹的乐器，有管、篪等。据《宋书·乐志》说：“前世有洞箫，其器今亡。”其实自秦汉以来，竹制的单管多孔的吹奏乐器，主要是指横吹的篪和竖吹的箫，当时都叫作笛。东汉时马融作《长笛赋》说：
近世双笛从羌起，羌人伐竹未及已。龙鸣水中不见己，截竹吹之声相似。剡其上孔通洞之，裁以当簻便易持。易京君明识音律，故本四孔加以一。君明所加孔后出，是谓商声五音毕。
这里所描述的，应该是箫而不是笛。它源同羌笛，可见是竖吹乐器，本四孔，东汉京房（君明）以为没有商音，所以加了一孔，而且是加在背面，与现代的箫已经很相似。到了西晋时，荀勗改进笛律，他的笛有六个按音孔，五个在前，一个在后，与今天的箫已经完全一样了。
唐宋时期，横吹的笛和竖吹的箫才完全分开称呼，横吹的笛称笛，竖吹的笛称箫。箫又被称作“秦箫”、“凤箫”，因其无底，又称“洞箫”。唐代还出现了一种叫“尺八”的气鸣乐器，与箫非常相似，只是它是用竹的根部所制，比一般的箫粗一些，而且加了一个贴笛膜的膜孔。
和笛相比，箫的声音要柔和些，也更悠扬婉转，所以它的技巧变化虽然没有笛丰富，但更长于抒情，尤其是表现一种清远哀怨的情结。苏东坡在著名的《前赤壁赋》中有这样一段描写：
于是饮酒乐甚，扣舷而歌之。歌曰：“桂棹兮兰桨，击空明兮
流光。渺渺兮予怀，望美人兮天一方。”客有吹洞箫者，倚歌而和之。其声呜呜然，如怨如慕，如泣如诉，余音袅袅，不绝如缕。舞幽壑之潜蛟，泣孤舟之嫠妇。
“如怨如慕，如泣如诉，余音袅袅，不绝如缕”，真是对箫声的最传神的描写。
箫的音量比较小，所以很少在舞台上用作独奏。在古代，它除了自娱自乐和在小型场合表演外，最常见的是与古琴合奏。当然，在一些编制不大的民乐合奏中，有时也使用到箫，比如著名的民乐合奏《春江花月夜》中使用的吹管乐器就不是笛，而是箫。乐曲一开始，箫在琵琶的配合下，奏出轻灵流畅的旋律，很形象地勾画出一幅春江水暖，花香月明，人们泛舟江上的优美而宁静的春江美景。
名曲欣赏
梅花三弄/古曲
《梅花三弄》传为东晋时桓伊所作，本来是一首笛（箫）曲。桓伊是著名的淝水之战中打败前秦苻坚的功臣之一，也是当时的吹笛名手。《世说新语·任诞篇》记载了他这样一个故事：
王子猷（即书圣王羲之的儿子王徽之）出都，尚在渚下。旧闻桓子野（桓伊字子野）善吹笛，而不相识，遇桓于岸上过，王在船中，客有识之者云是桓子野。王便令人与相闻，云：“闻君善吹笛，试为我一奏。”桓时已贵显，素闻王名，即便回下车，踞胡床，为作三调，弄毕便上车去，客主不交一言。
据说桓伊所奏的“三调”，就是《梅花三弄》。据最早记载《梅花三弄》曲谱的明代朱权的《神奇秘谱》在这首乐曲的“解题”中说：“昔桓伊与王子猷闻其名而未识。一日遇诸途，倾盖下车共论，子猷曰：‘闻君善于笛。’桓伊出笛作《梅花三弄》之调。后人以琴为三弄焉。”这个故事，在历史上却被传为佳话。乐曲古朴中又蕴含着勃勃生机，很好地表现了梅花在寒风中摇曳生姿的优美姿态。
苏武牧羊/古曲
“苏武牧羊”在中国是一个家喻户晓的故事。
西汉武帝时，苏武奉命出使匈奴，被匈奴单于扣留，要他投降。苏武坚贞不屈，无论单于怎样威胁利诱，他都不为所动。单于没有办法，就让他到北海去牧羝（公羊），说要等这些公羊生了小羊才放他回去，然后却对汉朝说苏武已经死了。苏武在北海的冰天雪地里，拿着象征汉王朝的尊严和代表他身份的汉节牧羊，渴了就喝雪水，饿了甚至吃铺垫的毡子。就这样，他在北海一待就是十九年。后来，据说汉武帝在上林苑射猎，射到一只大雁，在雁足上发现一封书信，才知道苏武没有死，还在北海放羊。单于见事情败露，不得已将苏武放了回去。苏武的这种高尚的民族气节和坚贞不屈的精神，不知鼓舞了多少仁人志士，他的故事也流传至今。人们还把他的故事编成歌曲，代代传唱，歌名就叫《苏武牧羊》。这首箫独奏曲，就是根据这首同名歌曲改编的。
乐曲一开始，由古筝与二胡的颤音，营造出一片北国寒冬北风呼啸、大地冰封的凄凉景象。箫以低沉婉转的音调，奏起了《苏武牧羊》的旋律，我们仿佛看到一位手持汉节，在冰天雪地中牧羊的老人，在北风中踽踽独行。他抬头望着远处的天空，思念着故土。音乐逐渐转为激昂，老人回想起背信弃义的匈奴单于，想起自己十几年在北海的辛酸遭遇，他的心里充满了悲愤之情。但是，他的信念没有丝毫的动摇，宁愿老死荒郊，也决不向单于屈服。这时，由箫奏出一段较为轻柔的旋律，如同严冬中的一丝春风，人们被他的精神所感动。
这首乐曲相当优美，唯一感到不足的是伴奏略显单调，没有能很好地刻画出那种苍凉的气氛。