时间过得真快，一眨眼祥林嫂就到了45岁了，在吃过一碗长寿面，听阿毛甜甜的一声祝福，并度过45年来最温暖的一个夜晚之后，她知道，让她痛苦的日子即将来临－－因为她所在的厂里规定，女人满45岁就必须下岗。
除此之外，厂长鲁四老爷还规定：凡不听从领导命令；凡怀疑厂里财务有问题；凡敢对领导的高档轿车和私生活发出评论；或甚至敢越级向上面写汇报材料污蔑本届班子清白的，都将被“优化”下去，回家过几天紧日子，肚子里的油水和脑血管里的脂肪少点之后，看问题或许可以更清醒些。
上面的下岗条件，祥林嫂原本是一个都沾不上边的。除了埋头工作之外，她从不看鲁四老爷那相当于她20辈子工资的高档轿车，也不谈论鲁四奶奶身上那些抵她1辈子工资的时装，只有一回，她大抵隐约对鲁四老爷家那个傻儿子出洋留学投去过一丝羡慕的眼神，她想：要是我家阿毛也能去外国读书该多好啊!阿毛这孩子，虽然吃的穿的都是最孬的，但成绩却是班上最好的。这念头只在她头脑里闪了千分之一秒，很快她就清醒了，听人说，光去美国一趟的飞机票就得好几万，光这笔钱，她不吃不穿不喝地进行魔鬼般自虐似的积攒，恐怕也要攒多少年。想一想她就觉得气短，于是干脆不想。
然而，面对天明之后即将到来的45岁之后的第一天也即是她即将下岗的第一天，她又不能不想，一想，就痛苦，就绝望就伤心。她决定像往常那样，到庙里给菩萨讲讲自己的心事。
踏着黎明的黑暗，她高一脚低一脚地来庙里，香烛一点，眼泪哗啦啦就流了下来，泪光中，她看见菩萨的脸很像是她死去多年的亲妈，于是，她就把对亲妈才讲的话一鼓脑儿全端了出来，她说：眼瞅着阿毛高中毕业要上大学，我这胳膊腿还灵活着呢，为了不下岗我一个人可以干两个人的活，但老天爷你为什么就不能让我多干5年呢？
她的哭诉惊醒了庙祝，庙祝大清早被人扰了瞌睡，自然很不高兴，但听她说得也可怜，于是就出主意说：你不如去买个假身份证，把出生年月往前推5年，兴许能度过这难关。
祥林嫂不知是庙祝想打发她早走，只当是神佛给她的提示，高兴得如同捞到救命稻草，一溜小跑上街，在公共厕所里找到一个办证传呼，打过去，这办证的可不爱睡懒觉，一听说有钱赚，屁颠屁颠跑过来取了照片和订金，在太阳升起之前，将假身份证送了过来。
捧着减去5岁的身份证，祥林嫂激动万分，觉得太阳从来没有像今天这么的温暖可人。为了让身份证能顺利生效，她还特地把家里几个月都没舍得吃的腌肉和40元钱一瓶的好酒拿出来，用篮子装好，小心地盖上，趁着大街上没人，悄悄送到鲁家。
鲁四老爷可不是好糊弄的人，早在20天前，他就已经心知肚明清楚地知道祥林嫂今天该下岗，并已盘算好接替她工作的人选，祥林嫂现在送上门的身份证又怎么能起作用。当然，退一万步不说，如果她送来的不是一瓶烂酒一块臭腌肉，倒还是可以考虑的，但……
祥林嫂的假身份最终没起作用，她的腌肉和酒，也被鲁四老爷作为自己廉洁的证据送到上面，参加巡回展览在处面曝光了20个月。
祥林嫂到处反映情况，甚至想诉诸法律，但终因她曾经有过使用假身份证欺骗领导的情节，而被驳了回来。
捧着那张假身份证，她见人就开始诉苦，说：我只知道这样可以让自己年轻5岁，我想年轻不是因为想年轻，而是想让我的阿毛读书，阿毛成绩可好了，回回都考第一名……
她逢人就说：我只知道这样可以让自己年轻……
当她逢到第1000个人的时候，鲁镇上的人渐渐开始明白：可怜的祥林嫂，她大抵是真的疯了。