轻武器
轻武器是步兵装备使用的基本武器，包括各种枪械及其他可由单兵或战斗班组携带使用的武器，如枪械、手榴弹、枪榴弹、火箭筒、无后力发射器、轻型纵火器和单兵导弹等。
轻武器的主要特点是：重量轻、体积小、灵活机动，使用方便，开火迅速、猛烈；环境适应性强，不管多么恶劣的作战条件，人能到轻武器就能到；品种齐全，可按任务要求进行装备，杀伤人员、击毁装甲、防卫低空、纵火焚烧、施放烟幕和毒剂等均可使用；结构简单，易于制造，适于大规模生产和大量装备。
枪械是轻武器最重要的组成部分，轻武器的历史及发展也主要体现在各种枪械的换代发展与改进上。特别是20世纪以来，枪械的发展和换代很快，19世纪末20世纪初，出现了自动手枪、自动步枪、轻机枪和冲锋枪等等；20世纪30年代开始，出现了可以取代轻机枪和重机枪的通用机枪；20世纪40年代出现了可以取代普通步枪和冲锋枪的突击步枪；20世纪50年代以后，枪械装备小口径化、枪械枪弹标准化、枪械装备枪族化及枪械结构系列化成为枪械发展的潮流。
随着科学技术的发展，对轻武器的研究将在探索新的工作原理、新型产品结构方面继续努力，无壳弹枪的研制，自动榴弹发射器的使用，以及层出不穷的各种新式枪械、弹药试验方案的提出，就是很好的说明。未来轻武器在提高其机动能力的同时，更注意提高其作战效能、增强威力、加强火力密度和对任务、人员、气候、环境等的适应力、加强反坦克、反空袭的能力，使点、面杀伤与破甲穿甲一体化。
手枪
早在1895年世上第一支真正军用自动手枪——德国7.63毫米毛瑟自动手枪出现以前，M1911手枪手枪已经经历了从最早的火门手枪到火绳火枪、转轮发火手枪、打火手枪、燧发手枪、击发手枪、转轮手枪近600年的发展历史。自动手枪的出现，使手枪得到了极大的发展，此后，特别是在两次世界大战中，很多结构新颖、性能优越的手枪纷纷研制成功，如美国的M1911A1式11.43毫米柯尔特手枪、比利时的FN9毫米勃朗宁大威力手枪、德国的P1式9毫米手枪及意大利的伯莱达M1943式9毫米手枪等等都是一代名枪。
进入20世纪80年代，各国研制的新式手枪更是异彩纷呈，如意大利的92F手枪、奥地利的格洛克克17手枪、德国的P7K3手枪、瑞士的SIG-索尔手枪系列、以色列的乌齐手枪等等。手枪的发展进入了一个崭新的时代。
手枪的作用主要是自卫，先进的自卫武器应该具有这样一些特点：25米距离内首发命中率达到90%；重量轻、体积小，可迅速使有生目标丧失战斗能力；出枪快、射程远、威力大并易于维修和保养等等。因此，一些国家现正研制各种小口径手枪，以减小枪重和体积，并提高射击精度。如前苏联的JICM小口径手枪，是世界上第一种采用小口径弹（5.45毫米，一般通用手枪口径有7.62、7.65、9、10、11.43）的军用手枪，它很可能成为新一代未来手枪发展的模式。
冲锋枪
冲锋枪是一种使用手枪弹，并能进行单、连发射的单兵自动武器，主要特点是射速高，射程近（有效射程一般为200米左右），操作灵便，适用于山地丛林战、阵地堑壕战、城市巷战，以及短兵相接的遭遇战、袭击战等。
虽然现在冲锋枪由于枪弹所限和威力不足而逐渐被步冲合一、发射步枪弹的突击步枪或其他自动武器所代替，但它毕竟有过一段辉煌的日子，在第一次世界大战以后，特别是在第二次世界大战中，发挥了极其重要的军事作用。我国由于军费有限，单兵武器配备尚不能完全达到都是突击步枪或自动武器，冲锋枪还是主要的常规单兵配备武器，而且，即使是军事发达的国家，冲锋枪也还是保安部队、警察、特种部队以及军队中重火器手和各种车辆乘员的得心应手的装备，因此，在未来较长的一段时间内，冲锋枪还将在许多国家的武器装备中占有一席之地。随着多种高新技术的发展，有些国家现在冲锋枪的基础上正在研制更加先进和更为有效的装置和改良，也许不久就将会有新一代的冲锋枪出现，在未来的战争中，发挥其更大的威力。
突击步枪
突击步枪最早在第二次世界大战后期由德国人首先研制生产的，其主要特点是集冲锋枪和步枪之优点于一身，采用导气式自动方式，弯弹匣供弹，火力猛。当时德兵配备的冲锋枪主要是MP38式和MP40式两种，这两种枪火力猛，便于携带，名噪一时，但由枪管较短，命中率低，有效杀伤距离也短，促使他们加紧研制出一种集冲锋枪优点于普通步枪之上的新枪，这便是世界上第一只突击步枪（开始叫MP43式冲锋枪，后由希特勒命名为突击步枪，并改名为MP44突击步枪）。继德国之后，前苏联于1947年研制出AK47式突击步枪，其各种性能1991年海湾战争中使用M16A2步枪的美国士兵都明显优于德国的MP44式，除前苏联外，还被许多东欧国家所采用，成为世界上最普及的突击步枪之一。西方国家能与前苏联AK-47式突击步枪相抗衡的要数比利时生产的FAL突击步枪了，世界上曾有80个国家装备过FAL突击步枪，还有9个国家特许生产过此枪，后来，德国又研制出一种叫C3的突击步枪，成为世界名枪之一，至少有30个国家都曾装备过此枪。现在，突击步枪更是发展到一个崭新的阶段，军用小口径突击步枪为美国首创，其突出优点在于：弹药和枪重量大大减轻，冲量小，弹丸轻，初速度高，撞击目标后翻倒作用猛烈，在步枪的通用射程内有较好的杀伤力。美国首创了军用小口径突击步枪，而使其轻武器装备一跃成为先进行列，并对以后的军用枪械发展产生了很大影响，是近代枪械史上的一次突破。目前，各国纷纷开始研制、生产小口径突击步枪。迄今为止，世界上大约有30多个国家研制生产了近百种小口径突击步枪，正式装备和部分装备小口径突击步枪的国家已有50多个。
虽然美国的M16系列突击步枪可谓是当今世上性能最好的步枪之一，特别是M16A2，在M16A1的基础之上所作的改进，使其远距离侵彻性能更有提高，但美军方仍觉得它有很多不足之处，比如在恶劣的战斗环境中，M16A2步枪对300米处的命中率只有10-15%，因此，他们迫切要求能研制一种命中率比M16A2高出至少一倍、能迅速捕捉目标、具有战斗持久性和人机工程优于M16A2步枪的新武器。并分别与AAI、柯尔特、斯太尔-曼利彻尔和HK四家武器公司签订了研制先进战斗步枪（ACR）的计划合同。目前，这四个公司都已向美军方提交了供技术验证用的样枪。这四种系统无论是弹药、瞄准具、人机工程外形，还是工作原理与普通步枪都明显不同，令人耳目一新。虽然各系统的具体方案不同，但殊途同归，均采用光学瞄准具、三发点射或齐射方式来实现高命中概率。
无壳弹步枪
枪弹由无壳到有壳，是枪械发展史上的一个突破性飞跃。弹壳不仅可以保护发射药不受外界条件的影响、阻止火药气体从枪膛尾部泄出，而且能防止连续射击时因枪管过热造成枪弹的自燃。但是，弹壳也存在着一些致命的弱点，比如：限制了士兵的携弹量，不利于步兵轻装上阵和连续作战；一个射击循环必须完成供弹、闭锁、击发、开射、退壳和抛壳等一系列动作，射速最高只能达到每分钟1000发左右，这样，命中精度就受到了影响。如果采用无壳药弹，不仅可以大大减轻弹药重量，利于士兵轻装上阵，还可以增加士兵的携弹量，由于减少了退壳和抛壳两个环节，射速也将大大提高，从而可以提高命中精度。因此，一些国家又开始研制一种新型的无壳弹枪，其中以德国的C11无壳弹枪最为著名。
无壳弹枪最关键的是枪弹，由于枪弹没有了外面的金属壳，因此，用普通弹药很容易发生自燃现象。德国目前研制出一种高燃点发射药，解决了枪弹的自燃问题。
德国现在生产的无壳弹药为淡黄色，药柱为正方形，外面涂覆丙烯酸聚酯保护层，以提高强度。这种弹长3.4毫米（仅为一般步枪弹的十分之一到十五分之一），重5.5克（仅为一般弹药的三分之一到五分之一），性能超过了美国现在使用的M193式5.56毫米枪弹，300米距离可击穿20-30块25.4毫米的木板或一块6毫米软钢板，600米距离能击穿钢盔。
C11无壳弹枪主要由机匣、旋转枪机、枪管和弹匣四部分构成，全长750毫米，重3.6千克，其中机匣由碳素纤维聚酰氨材料制成，上面有一供弹导轨；枪管和枪机均为钢制，外面涂有防腐材料；弹匣为长条形，弹容量为45发。
C11无壳弹枪将枪管、枪机和弹匣等活动部件支撑在机匣内，射击时可以向后滑动，同时采用转轮枪机代替往复式枪机，这样，可以实现三发点射时的高射速（每分钟可高达2200发）和单、连发射时的低射速，后坐力小，命中率高。
目前，C11枪还存在一些急需改进之处如烧蚀问题，因此弹膛的寿命还不是很高，一般只有2500-3500发，而且打完1500发就要换枪管。
此外，轻武器还有机枪、手榴弹、火箭筒等等，在现代战争以及未来战争中的作用也是不可忽视的。
机枪
一提到机枪，大家一定想到了那雨点般的密集扫射和在枪口下如麻般倒下去的士兵。正因为机枪在战场上的神勇威力，有人给它冠以一个当之无愧的称谓——“步兵的王牌”。
是的，无人能够否认，在霸气十足的机枪面前，手枪、步枪等轻武器显得是那么“柔弱无力”。步兵有了机枪进行防御，便可以死守要塞，使敌方每前进一步都要付出无比惨重的代价。真是所谓“一枪当关，万夫莫开”。
现代机枪按火力大小可分为大口径机枪、重机枪、通用机枪和轻机枪等；按装备对象又可分为步兵机枪、高射机枪、坦克机枪、车载机枪、航空机枪和舰用机枪。
机枪的诞生与步枪分不开。最初，人们在使用步枪时感到步枪的射击速度太慢，单靠几支步枪无法在短时间内形成密集阵压制火力，而且当时使用的步枪装填弹药也很麻烦。
有麻烦便会有所突破。人们设想有一种能够快速连发、不必专门装填子弹的枪械问世。到19世纪中叶，这种设想逐渐得以实现。
世界上第一种机枪是蒙蒂尼机枪，是比利时一家兵工厂生产的。这种机枪仍然是靠手动来装填弹药，而且在战场上经常出故障，因而未能推广。
真正靠自身驱动的机枪的问世要归功于美国人马克沁。1855年，他设计了一种单管枪，这种枪以火药燃气为能源进行装填和发射。无疑，这是机枪发展史上的一个重大突破。后来，马克沁研制的机枪取得了专利，这种枪射速可以达到每分钟射弹600发，后人称之为马克沁重机枪。
在第一次世界大战的索姆河战役中，德军使用马克沁重机枪，向迎面攻来的英军进行了连续猛烈的射击，使英军在一天之中伤亡近6万人。
1909年德军决定研制一种轻型马克沁机枪，主要是用于空战或空对地扫射。不久，这种机枪设计成功，被定名为“派拉贝垆坶”，意为“如果你渴望和平，那就得准备战斗”。
此外，在坦克和装甲车辆上也分别装备了坦克机枪和车载机枪。军舰则在机枪刚问世时就装备了舰用机枪。
第一次世界大战以后，德国设计出一种名为MG34的通用机枪。这种机枪可以只用一个两脚架支撑，射击时只需一个人操作，属于一种轻型机枪，但它可以当重机枪使用，因此被称为“两用机枪”。
随着小口径步枪的发展，小口径轻机枪也应运而生。从机枪的发展趋势来看，机枪还将配备夜视仪、激光瞄准仪等先进设备，以提高机枪的射击精度和全天候作战的能力。
世界著名轻武器的生产国
美国
美国陆军及海军陆战队，比其他国家率先采用了小口径5.56毫米M16—A1型步枪。现在这种口径的步枪已经成为各国步兵武器的主流。然而M16的诞生过程却是非常艰辛的。
在北大西洋公约组织国家决定步、机枪弹头口径的军事会议上，英国坚决主张使用7.62毫米口径的弹头，采用这个弹头口径的结果所诞生的就是MI4步枪。阿玛莱特公司的优丁·史脱纳研制的AR-10型步枪后来发展成AR15型，这一型步枪通常是弥补MI4步枪的不足，广泛用于对付游击队。美国空军在越南警戒机场时也使用此型步枪。由于这种步枪性能优异，后来被美国空军用来代替MI4制式步枪。
但是陆军却不喜欢这种小口径的步枪，因为在试验AR-15型步枪时，加上了许多不必要的条件，例如改变来福线，指定使用不适当的弹药等等。
因为试验条件的改变，以前从来没发生过的卡弹（子弹尚未射出时另一发子弹已经进入了弹膛，形成无法发射的状态）或枪机后退不良的现象，都陆续地发生了。因此在越战中，美军对这种步枪都怨声载道。
有了这种不良现象后，美国军方决定彻底地整修保养（以前只要做最起码的保养即可）该型枪支，并且将枪身镀上一层铬。
现在该型枪支在使用上已经不再发生问题。目前除了美国之外，也有一些国家将该型枪支当做制式武器。该型枪支与后面要介绍的FN公司的FAL，以及前华约组织的AKM、AK-74等步枪同样是具有代表性的现代化武器。
5.56毫米的小口径子弹，从前被认为缺乏杀伤力而且射程也不够远。但是第二世界大战中，几乎没有远距离的枪战，步兵交火的距离通常是在400-500米左右。由于步枪高速弹头的发展，即使是小弹头射中人体，它的冲击力也会使肉体组织造成很大的破坏而剥夺士兵的战斗能力。小口径子弹另一个优点是：弹药携行量增加，可以使战斗持续的时间加长。因此目前这种口径的步枪已经成为各国的主流了。
AR-15改进后，最初称为MI6E1，而原来的AR-15制式化后，现在称为MI6A1.
MI6步枪为了减轻枪身重量，大部分都使用轻合金，枪托部分则采用玻璃纤维。虽然MI6步枪有很多长处，但是在白刃战时却很脆弱。
该型枪支最初是使用20发装填的弹匣，后来也采用30发容量的弹匣。
初速为每秒975米，有效射程400米，重量3.18公斤。由于重量轻、后坐力小的缘故，该型枪支非常容易使用。
前苏联
小口径的AK-74步枪前苏联及华约组织在第二次世界大战后的1951年采用7.62毫米口径的AK-47步枪（1959年出现改进型AKM），但是为了顺应世界潮流，也发展口径5.45毫米的AK-74步枪。这种新型步枪是苏联入侵阿富汗，武器被缴获以后才首次被西方国家发现的。由于该枪外表酷似AK-47步枪，因此在入侵阿富汗之前一直被认为也是口径7.62毫米的AKM改进型步枪，直到被缴获以后，该枪的真相才大白于世。
AK-74步枪除了口径与AKM步枪不同以外，其他并没有什么大的差别。主要零件也是沿用AKM的零件。与西方国家的步枪相比，虽然少用轻合金和玻璃纤维材料，但是却具有苏联兵器常见的坚固耐用特点，这是西方国家武器所无法望其项背的。
AK-74步枪使用木制的枪托。但是AKS-74却是使用折叠式的钢架枪托。
AK-74步枪的重量是3.6公斤左右，大约比AKM重450克。初速每秒900米，弹匣容量30发。
RPK-74轻机枪是改变AK-74的枪托、延长枪身、装上脚架而成的。弹匣容量40发。
RPK-74轻机枪的基本性能，虽然和AK-74步枪没有什么大的差异，但是射程要比AK-74远一点。
比利时
FAL（Fusil Automatique Leger，轻自动步枪）和MI6都是北约组织中具有代表性的步枪。轻自动步枪是名门FN公司的杰作。该枪出现于1948年，当初使用德国的7.92口径短弹壳式子弹，后来改用北约组织的制式子弹。
该枪受到第二次世界大战中德国所用的MP44等的影响，枪身大部分是延压加工及玻璃纤维。到目前为止，使用该枪的国家已经超过90个，可以说是现代最畅销的步枪。
该枪利用气压原理工作，弹匣容量20发，初速每秒840米，射速每分钟650-700发，是一种高射速步枪。由于射速高，射击时的后坐力也自然会比较高。因此，许多国家就把连续发射的装置取下，改成单发射击。制造该枪的FN公司也鼓励客户这样做。
轻自动步枪大致有下列几种型号：50-00型（标准型）、短枪身型、向右折叠的钢架型、加装金属枪托的50-63型、和50-63型构造相似但和标准型（50-00型）同为长枪身的50-64型、强化50-00型并加装脚架的50-41型。这几型枪支在性能、重量上都略有差异。
使用5.56毫米子弹的CAL（Carline Automatique Leger，轻自动卡宾枪）是FN公司继轻自动步枪之后在1962年研制的产品。后来制造轻自动卡宾枪的经验被运用在5.56毫米口径的FNC（Fabroique Nationale Carbine）方面。FNC是轻自动步枪的第二代，利用气压原理工作，借助增强器的调整，可以选择三种不同的射速。
初速每秒965米，射速每分钟600-750发。枪身分成长、短二种。枪托从一开始就使用折叠式的枪骨架，弹匣容量30发。
FNC虽然还未制式化，但是目前使用轻自动步枪的国家，将来很可能用FNC来取代。
德国
德国当初将FN公司的轻自动步枪当做G1步枪来使用，后来赫格拉及哥荷公司引进西班牙赛德美公司撞击复原技术研制成的G3步枪取代了G1步枪。
这种G3步枪采用了现代步枪很少用的“撞击复原”结构系统。这种结构系统压低了射程并且减少连续射击时的反作用，因此每分钟的射速变成500-600发。
初速每秒780至800米，有效射程400米，这是标准的数值。枪身大部分经过延压加工，枪托及枪把则使用塑料材料。
现在G3A3是标准型，狙击时则用加装望远镜的G3A3ZF，以及伸缩式枪托的G3A4步枪。除了德国以外，采用G3步枪的国家有50多个（北约组织各国都采用），它与轻自动步枪同是世界性畅销步枪。
英国
美国现在名叫L1A1的步枪，是拆除轻自动步枪连续发射装置新设计折叠式枪把的武器。斯大林格公司获得美国阿玛莱特公司许可证制造的AR18步枪，数量虽然不多，但也是英国采用的武器之一。
目前研制中的4.85/5.56毫米XL70E3的单兵武器，是未来取代L1A1的新步枪。这种单兵武器系统是基于过去战场经验对步兵武器加以反省后研制出来的。这种新型单兵武器系统和以前的标准步枪不同。在枪机的前面部分装置枪把与扳机，在后面则装置弹匣（可以使用20发或30发的弹匣）。由于设计得极为小型及轻便，平衡性能也极为良好，因此非常容易使用，而且不用工具也可以分解结合。
这种武器系统利用气压原理工作，初速每秒900米，射速每分钟650-800发。由于枪机上方装有高性能瞄准器，在微光条件下亦可使用。
法国
目前5.56毫米口径的FAMAS步枪已经取代旧式的7.5毫米MASM1949/56.此型步枪是利用“撞击复原”原理工作。初速每秒960米，射速每分钟900-1000发，有效射程300米。
除了连发、单发装置外，尚有三发点射发射装置。另外利用空爆弹可以发射反坦克枪榴弹，是一种很独特的武器系统。
该枪身以延压加工制造，极易大量生产，是未来步枪发展的一个典型。
意大利
目前意大利部队依然使用1959年制式化的贝雷特BM59步枪。第二次世界大战后，贝雷特公司承制美军的M1步枪，M1步枪演变的结果就是贝雷特BM59步枪。在目前所使用的步枪中，这一型的枪枝是属于性能较差的一种。由于使用的是典型枪托，所以后坐力很大，似乎很难使用。
1968年起，意大利开始研制5.56毫米口径的新型步枪，这种新型步枪是AR-70/223.后来成为意大利的制式步枪，但是此型枪枝只供特种部队使用，尚未普及。
AR70/223利用气压式原理工作，初速每秒950米，射速每分钟650发，弹匣容量30发，这些数值均达到世界水准。这类枪枝除了使用直枪托的标准型AR70以外，还有使有折叠式框架枪托的SC70（有长枪管、短枪管二种）。约旦、马来西亚等国也采用这类枪枝。
以色列
现在世界上实战经验最丰富的以色列部队所用的步枪是加利尔型步枪。以色列最初都将轻自动步枪用来当做步枪或轻机枪。1967年“六天”战争后，开始着手研制5.56毫米口径的新式步枪，彻底改进M16M1、史托纳步枪、AK-47歪把步枪，其结果研制出加利尔步枪。1972年开始使用迄今。
加利尔步枪有5.56毫米及7.62毫米口径二种，每种口径又各分成三类：
＜ARM＞这一类是突击枪、轻机枪兼用型。枪身右侧装有可折叠的管式枪托，另外有脚架及搬运用的提把。
＜AR＞这是突击专用枪。上述的ARM步枪拆除脚架及搬运提把后就变成AR。
＜SAR＞缩短AR的枪身后所成的突击枪。
上述各类枪枝都是利用气压式原理工作。5.56毫米口径型的枪枝使用35发或50发容量的弹匣。7.62毫米口径型枪枝则使用25发容量的弹匣。
5.56毫米口径的AR标准型，初速每秒980米，射速每分钟650发，有效射程500米。上述以色列各类枪枝性能虽有不同，但是似乎都受到各国很高的评价。
西班牙
赛德美公司从1956年起开始生产的A型步枪，是使用北约组织制式子弹的步枪。A型步枪后来又发展成B型及C型，和德国的G3步枪是同父异母兄弟。
这一型步枪利用反作用型原理工作，初速每秒780米，每分钟射速550-650发，有效射程600米，性能和G3差不多。
L型及LC型是以C型为基础，使用的是5.56毫米口径的子弹。目前已取代C型。L型是标准型，拥有和C型相同的直枪托。LC型则是短枪管并且采用收藏式枪托。
L型或LC型的弹匣容量以20发为标准，但是也可使用10发或30发容量的弹匣。L型、LC型和C型的作用原理相同，初速每秒920米，每分钟可射击700-800发，拥有小口径子弹的高性能，除了连发、单发以外，尚可选择点射。
瑞士
提倡永久中立的瑞士，对于步兵使用的单兵武器，拥有独到的见解，生产了许多优秀的武器。
瑞士目前所用的步枪是SIC公司（Swiss Industrial Company-瑞士工业公司）在20世纪50年代初期所研制的7.62毫米SG510-4的改良型Stgw57（57式突击枪）。使用瑞士制的7.5毫米GP11型子弹，可以说是该枪的特征。
枪托使用橡胶材料，散热管的前面或后面装有脚架，这些都是很独特的构造。该枪在性能上和SG510-4相同，采用的是“撞击复原”构造原理。初速每秒790米，射速每分钟600发，弹匣容量30发。在现今的步枪中，可以算是高水准的产品。
日本
第二次世界大战以后，美国提供M1步枪给自卫队使用，但是M1步枪不适合日本人的体型而且性能也不太好，因此丰和工业新研制了64式步枪。
1964年，64式步枪制式化后，沿用至今。
64式步枪所使用的是北约组织的制式子弹沿用美军的7.62毫米口径子弹。如果美军所采用的是小口径子弹，无疑地日本也会采用小口径子弹。
64式步枪采用气压式作用原理，初速每秒700米，射速每分钟500发，有效射程400米，这种数值在开发当初可以说已经达到一般水准。为了要减少连续射击时的反作用力及提高命中精度（现代步枪在连续射击时命中精度已不太重要），将子弹的火药量减少10%，也就是采用“减装弹”的方式。虽然子弹中只有90%的火药量，反作用力还是很大。自卫队中很多人都说64式步枪不好用。
目前自卫队正在研制5.56毫米口径的新步枪，但是距离制式化的地步似乎还很遥远，目前只好继续使用这种64式步枪了。