世界上最早的一件艺术品发现的经过，是一个探险的故事。探险队伍由一个想摆脱名利的侯爵和他只有四岁的女儿组成。正是这个小女孩发现了人类童年期最重要的岩画作品——阿尔塔米拉岩画。
1869年，西班牙侯爵德索托拉厌倦了名利场上的无聊与喧嚣，就带着自己心爱的女儿，去自然界寻找他所追求的人生片刻的宁静。他们的目的地是阿尔塔米拉山洞。侯爵来到这里的初衷是寻找化石，可是，他的女儿却对化石一点兴趣也没有。在侯爵敲敲打打寻找化石的时候，小女孩独自在幽暗的山洞里探险。这时，一个又低又矮、黑乎乎的洞口吸引了她，她没有惧怕黑暗，大胆地举着蜡烛往里走。她借着微弱的烛光，探索着这个神秘的山洞。突然，可怕的事情出现了，一群雄健的野牛和野马向她奔跑过来。小女孩惊叫起来。侯爵闻声赶到，当他看到这群野牛和野马岩画的时候，他意识到，这将是一个伟大的发现。
然而，当侯爵向国人宣布他们父女的重大发现时，却遭到辱骂和斥责。他们认为史前的野蛮人无论如何也画不出那些图画。不过也有人支持侯爵，他们认为现代人的绘画效果、技巧与山洞的岩画很不同。山洞的岩画由刻入岩石的线条勾勒而成，表面所涂的红色、蓝色是时间之笔绘就的，是历经千万年氧化而成的色彩。
1901年，考古界证实岩画出自旧石器时代的克鲁马农人之手，大概绘于公元前30000～前10000年左右旧石器时代晚期的马格德林文化时期。阿尔塔米拉岩洞长270米，深邃曲折。超过150幅壁画集中在长18米、宽9米的入口处，多数是简单的风景图和动物画。图画用写实、粗犷和重彩的手法，刻画出原始人所熟悉的动物形象，站、跑、卧、叫，栩栩如生。岩画的颜料，根据化学检测断定，取于矿物质、炭灰、动物血和土壤，掺有动物油脂。颜色以红、黑、紫为主，色彩浓重，艳丽夺目。
1985年，该洞穴被列入《世界遗产名录》。洞外建筑了一座洞窟艺术博物馆，为两层楼房，包括洞窟壁画馆和考古陈列馆两部分．考古陈列馆展列的是附近地区出土的动植物化石及各种石器、陶器、铁器和青铜器等珍贵文物。