浮世绘是日本的一种民间版画艺术，在日本的德川时代出现，前后经历了260年之久。
有关浮世绘的渊源，一般被认为是原有的“大和绘”，但是它和“大和绘”截然不同，是两种完全不同的艺术。在浮世绘出现之前的“大和绘”，是一种装饰性的艺术，专供贵族欣赏，只在上层社会中盛行，与平民没有关系；而浮世绘表现的是民间日常生活和情趣。它诞生在民间，流行在民间，并且滋养了同时代的日本文化人，促进了日本文化的形成。
浮世绘版画最初只是木版插图。木版画虽然在日本流传已久，但是多半用于佛画。17世纪，中国明朝供平民阅读的木版插图本书籍传入日本，这些书的插图风格迅速在日本产生影响。17世纪后期，新插图本适应新兴市民阶级的要求陆续刊行。在江户，以1657年的大火为契机，市民阶层文化开始上升，各种色情插图本大量刊行，为木版插图向新的方向发展提供了契机。
浮世绘刚刚出现的时候很单纯，只有“美人绘”和“役者绘”两种题材。“役者绘”是一种戏剧人物画，后来逐渐出现了以相扑、风景、花鸟以及历史故事等为题材的作品。画面的着色也从最初的黑白两色，逐步发展为简单彩色，最后形成多色的“锦绘”。
对浮世绘有巨大贡献的艺人中，不能不提元禄时期的菱川师宣，他被称为浮世绘艺术的创始人。他不但创造了这种反映人民生活的版画，并且把印刷版画的技术大大提高了一步，使印出的版画在质量上毫不逊色于绘画，为日本绘画史添了新篇章。
浮世绘的制作工序很复杂，一般要由画师、雕师、拓师按顺序分工合作来完成。首先由画师作画，再由雕师刻版，最后由拓师按照画面不同的色彩分别拓印成画。这要求在木板上刻出复杂而又精致的线条，再彩拓成异彩纷呈的画面。
随着浮世绘艺术的发展，许多有名的画师不断涌现。除了创始人菱川师宣外，还有铃木春信，他揭开了浮世绘黄金时代的序幕；鸟居清长与喜多川歌麿被誉为美人绘大师；此外，戏剧绘巨匠东洲斋写乐、写实派大师葛饰北斋，以及将风景绘技巧推向顶峰的一立斋广重等，也都赫赫有名。后6人被称为“浮世绘六大师”。
浮世绘是日本江户时代最有特色的绘画，它对西方现代美术有很大影响，在西方甚至被作为整个日本绘画的代名词。19世纪后半期，浮世绘被大量介绍到西方。当时西方的前卫画家，如马奈、惠斯勒、德加、莫奈、劳特票克、凡·高、高更、克里木特、溥纳尔、毕加索、马蒂斯等人都从浮世绘中获得各种有意义的启迪。遗憾的是，明治维新前后，浮世绘逐渐退出历史舞台；但今天，浮世绘依然在世界美术史上占有它光辉的一页。