大卫，18世纪末19世纪初法国最前卫的艺术家，他生活在法国大革命时代，他的绘画与时代特征紧密相连，取得了巨大的成功。而他的弟子们把他的艺术精神向前延伸，发展为新古典主义画派。
1748年，大卫出生在巴黎一个服饰商家庭。9岁的时候，他的父亲死于决斗，他由叔父抚养。这位叔父是著名的建筑师，他希望侄子继承自己的事业。但是，大卫对建筑不感兴趣，他热爱的是绘画。于是，这个富有的家庭就给大卫提供了学习绘画的一切条件。1774年，大卫去意大利留学，专攻绘画。5年后，他的艺术风格成熟了。
1780年代初期，大卫回到巴黎。这时，大革命即将到来。大卫是一个参与精神很强的人，他加入了当时的雅各宾派，与革命家马拉、罗伯斯庇尔等人都有很深的交往。这时，他画了一幅画，名为《乞求施舍的贝里塞尔》。贝里塞尔是东罗马帝国的将军，他最终被皇帝遗弃了，沦落街头行乞。画面上，这位英雄的显赫战功、很高的地位都已经不再，取而代之的是双目失明，抱着自己的幼女，在街头向行人乞讨。一位年轻的女人向他施舍，她旁边是一位穿着华贵衣服的将军，这位将军惊呆了。整个场面就是这样。在1781年的一次沙龙里，大：卫展示了他的画，他立刻受到了赞誉，一夜成名。
大卫的艺术成就，是随着法国大革命前进的。1789～1794年，大卫的艺术进入了全盛阶段。他是画家，也是社会活动家、革命家、雅各宾派成员。