古希腊悲剧被公认为西方艺术的源头之一。戏剧里所蕴含的对人性的理解成为西方人文精神不断回溯的对象，文艺复兴在很大程度上就是为了复兴古希腊罗马的传统。歌剧的兴起也和古希腊悲剧有着血缘关系。公元前4世纪时，亚里士多德认为悲剧是经由狄奥尼索斯神颂的引导者发展而来的，也就是说，希腊悲剧起源于对狄奥尼索斯的纪念。
古希腊城邦时代已经有了成熟的悲剧竞赛。“悲剧”最初的意思是“山羊歌”，形式是歌队环绕一只山羊举行歌舞比赛，胜利者将获得这只山羊。悲剧与这种载歌载舞的表演有密切关系。公元前7世纪末期，在这种载歌载舞的形式上发展出了“狄奥尼索斯神颂”，这种神颂用来表演和狄奥尼索斯神相关的故事。公元前6世纪初，雅典邻邦科林斯有一个叫阿瑞温的人，他利用神颂的形式表演有关希腊英雄的故事，还写了唱词。狄奥尼索斯神颂歌舞从纯粹的宗教娱神活动转变成了对民族英雄的颂歌。表演故事是戏剧形成的关键要素。
第一次悲剧竞赛的优胜者叫塞士比斯，关于这个悲剧家，没有任何可靠的文献记载。他很可能是一位职业的狄奥尼索斯神颂表演家，活动于希腊各城邦，为庆祝活动演出。当时的歌舞队员没有定制，而是临时组织的。塞士比斯对戏剧发展的贡献，现在普遍的看法是他在原来歌舞队的表演中加入了一个“演员”，这个演员就是他自己。因此可以说，他是第一个戏剧演员。在阿瑞温时代，狄奥尼索斯神颂的“领队”只是歌队中的一员，歌队的表演也仅仅是一种集体独白或齐唱。但是，塞士比斯把自己独立于歌队之外，和歌队对谈对唱。他佩戴不同的狄奥尼索斯面具，相当于扮演不同的人物。后来，“悲剧之父”埃斯库罗斯(Aeschylus，公元前525～前456年)加进了第二个演员，索福克里斯(Soptlocles，公元前496～前406年)又加进了一个演员，使演员的人数达到3个。自此以后，直到希腊时代结束，也没有再增’加演员的人数。如果一出戏剧中的人物超过三个，就由三个演员轮流扮演。
悲剧的演出一般由以下几个部分构成：开场。开场一般在剧幕的开头，通过人物的独白或对话，介绍剧情展开前的情况。接下来是进场歌，歌队载歌载舞，从“入口处”进入“歌舞池”。歌队入场后，演员进场，正戏开始；演出分成一个一个场次，相当于现代戏的一景、一场或一幕。一个场次结束后，歌队在歌舞池载歌载舞，称为合唱歌。歌词的内容根据剧情需要而写，例如对前一场所发生的事情发表看法，或对将要发生的事情进行展望，或加入新内容，以扩大剧情的视野。合唱歌完毕之后，接着又是一个场次。一个悲剧，少则3场，多则6场，以4场为多。最后是出场，整部歌剧结束后，歌队再次演唱出场时所唱的歌词，然后全剧结束。
希腊的悲剧演出作为世界艺术的宝贵遗产，它一直滋养着西方艺术乃至全世界艺术的发展。