庞贝位于意大利那不勒斯东南23千米处，濒临地中海。这里终年阳光明媚，气候宜人，是古罗马权贵和富豪修建豪华别墅以供享乐的胜地。不幸的是，公元79年8月24日下午1时，维苏威火山突然爆发，巨大的火山熔岩覆盖了这座名城，庞贝毁于一旦。但是，火山岩浆如同一个封闭严密的外罩，完好地保存了这座小城的文化。
庞贝的历史可以追溯到公元前8世纪，一群居住在蒂勒尼安海岸的殖民者发现在火山南坡高地上的庞贝。由于战略地位重要，庞贝不断地被争夺，最终归于罗马人的统治。庞贝很快成为罗马贵族的聚集区，商人和贵族来到这里修筑别墅，过着豪华奢侈的生活。这里成为古罗马艺术的汇集地。但是，公元79年8月24日，维苏威火山突然发出恐怖的怒吼，惊天动地，火山顶卷起一股松树状的浓黑烟雾，火山渣和熔岩喷向空中，硫磺烟弥漫附近的城镇。3天后，太阳从碧沉沉的地中海升起，照耀着寂无人烟的荒凉之地。在6米厚的火山泥浆和熔岩下，埋藏着繁华一时的庞贝城。庞贝，依它的名字，被“处死”了。
许多年后，伴随着考古的挖掘，庞贝的面貌开始重新展现出来。它保留了古罗马的建筑装饰、工艺制品和大量壁画。、这些壁画代表了古罗马绘画的成就。根据考古的勘测，这些壁画多绘制于公元前2世纪～公元79年，分为4种样式：
前两种样式出现在罗马共和国时期，分别为：第一样式，又称镶拼式，制作方法是用石膏制成各种彩色的仿大理石块，在墙上镶拼成简单的图案。学者普遍认为这种风格始于公元前2世纪，承袭了古希腊壁画的样式。第二样式，又称建筑式，是从第一样式发展来的。这种样式打破了镶拼的模式，直接在墙面上用透视法绘制各种建筑，以达到扩大室内空间效果。这种壁画立体感很强，有限的空间扩展为无限的视觉空间。这种样式题材多样，有建筑物、人物和林木花鸟，在公元前l世纪前后流行。
后两种则属于帝国时期，分别为：第三种样式，十分精细华丽，又称华丽式。由于画中出现埃及图案和狮身人面像，因此也称为“埃及式”。这种样式纯粹是一种室内装饰，喜用华丽的柱形图案，在l世纪时流行。第四种样式表现了罗马帝国的腐朽生活，画面追求繁复华丽、层层叠叠似真似幻的装饰效果，除吸收了上述几种样式的一些特点外，特别注重光色和动感，因此被称为“庞贝巴洛克式”或“复合式”。
《拉奥孔》的痛苦表情
奥古斯都全身像
罗马大军征服了希腊，但却被希腊人的文化所征服。罗马人是希腊艺术的崇拜者和摹仿者。罗马的艺术灵感来自希腊，这在雕刻上表现得尤为明显。
罗马很早就有雕刻。在进军希腊以前，他们就有为死者作雕像，收藏在家里，以作纪念的风格。每次举行葬礼，都要把所有的祖先肖像搬出来。这些雕像是罗马初期的雕塑艺术，但是，在获得希腊的启蒙之前，这些作品的艺术水平并不高，也没有应用到生活的方方面面，艺术跟生活还没有产生复杂的关系。
共和末期，罗马对希腊的征服使艺术发生了翻天覆地的变化。希腊的雕塑艺术走进罗马人的生活中。罗马肖像雕刻技术走向成熟。罗马的统治者、贵族认为，肖像可以炫耀权威，制造崇拜。所以，罗马帝国时代雕塑艺术有了区别共和时期的明显特征，例如通过雕塑歌颂君权、颂扬帝国武功等等，这是帝王贵族的肖像雕刻发达起来的重要原因。神圣皇帝渥大维在自传中记载道，在罗马城中，为他树立的各种银质塑像约有80座，这些雕塑或站立或在马背上或在战车上，形态不一，都称为《奥古斯都像》，奥古斯都是“神圣”的意思，雕塑无一例外地受希腊理想化风格的影响。雕刻家小心翼翼把矮小跛脚、体弱多病的渥大维表现成高大健美的统帅，展现出他的英雄气概。在这些雕塑中，《奥古斯都全身像》最为知名。
《奥古斯都全身像》作于公元前19～公元13年，是一尊有代表性的帝王全身塑像，现藏于罗马梵蒂冈博物馆。渥大维是罗马帝国第一位皇帝，大独裁者恺撒的外甥。恺撒遇刺身亡以后，19岁的渥大维用计谋获取了一部分军权，并最终击败他的政敌，成为罗马皇帝。这尊雕像美化了这位皇帝：他身穿罗马式盔甲，右手持着象征无上权力的权杖，左手指引方向，有趣的是在他左腿边雕着一个小爱神，形成强烈的高矮对比。关于这个小爱神，说法不一，有说暗示了古罗马是爱神维纳斯的后代；也有说以爱神象征仁爱，以此表明奥古斯都是个仁爱之君。雕像的姿式和表情有明显的理想化和神化的倾向，渥大维留着僧侣式的小平头，清瘦严肃的面容表现出他崇尚简朴和足智多谋。
罗马帝国时期，肖像雕刻中的写实风格逐渐开始流行，这些肖像都表达了强烈的个性和复杂的内心世界。《卡拉像》表现的是一个凶狠紧张而又冷酷无情的暴君，他紧皱的眉头和空虚的眼神流露出不安的心情。特别有意思的是，艺术家用扭转的头部强调了他暴戾的性格。《马尔克·奥里略期马像》是一件具有斯多噶哲学思想的君主肖像。他带有哲理性的思索的脸，具有颓废、消极、静观的色彩。因为这一特点符合基督教的学说，这座青铜像在中世纪得以保存下来，对意大利文艺复兴时期的雕刻家产生了重要影响。
罗马雕塑从希腊获得了启蒙，然后又形成了自己的特点，有了自己独特的风格与成就。