最初，衣服的作用是遮风挡雨抗御寒冷，但随着生活水平的提高，人们在穿衣服的时候，还喜欢佩戴很多的饰品，正是这些饰品让传统的服饰有了装饰的作用，并穿出了美感。
衣服上佩带装饰品
一般意义上，我们把服饰分解为“衣服”、“装饰”。衣服的最大实用价值则是冬季防寒，夏季防烈日曝晒及防虫蛇叮咬、风雨袭击和荆棘划破皮肉等；出于羞耻感的遮蔽需要和功用，则可能是由群婚向对偶婚过渡时才有的，也就是出于保护身体之需要。
装饰品始见于旧石器时代晚期。《后汉书·舆服志》中说，相传原始人“见鸟兽有冠角髯胡之制，遂作冠冕缨蕤，以为首饰”。也就是说，装饰品的起源晚于衣服。即，随着人们生活水平的提高，装饰与审美意识相联系了。
山顶洞人除以石珠、海蚶壳为装饰品外，也以兽牙、鱼骨和骨管装饰自己。这些东西最初只是作为勇敢、灵巧和有力的标记而佩戴的，到了后来，正是由于它们象征着勇敢、灵巧和有力，因而开始引起人们产生审美的感觉，而把它们归入装饰品的范畴。
装饰可分为三种类型。第一种是佩戴或悬挂在身上的装饰品，即通常所说的首饰，如项链、戒指、耳环、簪子等；第二种是化妆型装饰，如涂脂抹粉，梳束不同的发式发型，或在面部及身上绘以图案等；第三种是毁饰，如凿齿拔牙，文身文面，穿耳洞，裹脚腰等，以摧毁和强力方式改变身体某些部位的自然状态达到装饰目的。
我国早期的饰品和饰俗
中国古代佩饰如繁星灿烂绚丽，数不胜数。其种类之多，比起今人可谓有过之而无不及。在大汶口文化遗址中出土有许多骨制成的装饰品。在商代的遗址中，已出土的有玉佩、铜饰等。周代遗址中出土的玉佩、玉环、圭、璧、耳坠、项饰、笄、梳等用于装饰的东西更多，而且能看出明显的等级区分。
玉是最主要的佩饰，“古之君子必佩玉”。玉贵为统治者专有，从而可以标志佩戴者的身份。“温润而泽”的玉被用来象征戴者的“仁”。玉的“缜密似栗”则象征着“智”。佩玉者并非只佩一种玉，所以走起路来，玉石相撞发出叮咚之声。玞也是佩玉中的一种，形状为环形断开，故古人常以玞寓决、断之义。《史记》里记载，范增多次用眼神提示项羽，后又举起玉块，以暗示项羽赶快决断杀掉刘邦。
古代还有佩弦、佩韦等。《韩非子·观行》：“西门豹之性急，常佩韦以自缓，意安于之心缓，常佩弦以自急。”韦是加工后柔软的皮，其性缓，弦在弓上总是绷得紧紧的，其性急，所以佩载在身，既是装饰又可起到“座右铭”的作用。
汉代人喜用双印作佩饰。双印上刻有文字咒语，据说把它挂在身上，可以驱除瘟疫。双印的质料，根据官员的级别而定：皇帝、诸侯、王公的多用白玉制作，其次分别是犀牛角和象牙。皇帝的印饰用五彩丝绳并加红色的穗子系缚，王公以下用红色丝绳并加珠穗系缚，挂在革带上。
古人还喜欢在身上佩挂香袋，后来多称香囊。袋中放香草香料，不时散发出阵阵幽香，而佩者不限于妇性，主要是“男女未冠笄者”。
除服饰和头部发饰之外，人类出现较早的装饰物还有耳饰、项饰、戒指和手镯等。耳饰有坠、环、管等多种。项饰古代多为玉石、兽骨、兽牙穿成的项链，后来才逐渐有金属的项圈。
发型式样很多，大致的演变过程应是先有披发，如《后汉书·西羌传》所说的羌人“被发覆面”；而后出现结发，包括打一结式、梳髻束带式和螺髻式。第三种就辫编发，即梳成辫子。这些发型在我国少数民族中至今仍能看到，有的还很流行。
文身，在现代常见的有拔除面部汗毛、拔除胡须和体毛、文身、文面、缺齿（或叫凿齿）、穿耳、束腰腹等。其中一部分是为了美或吸引异性，有的则是为了表现勇武，对痛苦有顽强的忍耐力。关于文身与文面的最初起因，恐怕是多方面的，原始宗教信仰、图腾崇拜、避邪妨害、区别于其他部落的人等，是主要起因。台湾高山族的一些支系在半个多世纪以前还保留有缺齿（拔掉犬齿）、束腹、拔除体毛、文身、文面、在手腕上烧伤结疤等毁饰习俗。
这里仅列举了古人佩饰中的一部分，但从中仍可看出，古代的佩饰与今天的一样，都有着实用、美饰和标志社会地位的作用。只不过在古代佩饰的实用性更突出，而今人尤着重其美化功能罢了。
古人文身的古老习俗
文身是一种古老的习俗。从某种意义上来讲，文身也是一种文化。
文身的前身是刺青，是在文身机还未出现时，用针沾墨水在身上一针一针把图案刺上去，图案多以社会风气较重的兵将、龙虎为主，很多人是在监狱里面做的，因为刺青只有黑色，不是专门的文身颜料，时间长了颜色会发蓝发青，所以又叫刺青。
在当今社会，文身已不多见，因为人们对文身总是嗤之以鼻。而在古代则不然，古人对文身颇有好感，认为文身不仅是神秘的，更是美好的象征，并且其中蕴涵有许多文化内涵。
比较常见的有图腾崇拜之说。我国古代周朝吴越的老百姓，因长期在海边、水乡生活，对蛟龙十分敬畏，就在身上文上各种龙的图案，表达对龙的崇拜。在台湾地区寄居的一些少数民族，视太阳、蛇为造物主，所以在身上大多刺上太阳和蛇的图案。这样的文身，代表着一种信仰，一种希冀和一种朴素的愿望。
在海南生活的黎族群众，自古把文身作为成年人的标志。文过身的青年男女，意味着已长大成人，同时也获得了婚配的资格。从已婚妇女不同图案的文身中，还可以知道她的年龄、爱好等。这种文身表达了一种鲜明的民族特征。
还有一种说法，称文身是一种修饰。古代有一个传说：一女子相貌丑陋，为此抑郁不乐。一男人主动相劝：“你的面貌甚丑，刺面必会转丑为美。”女子听后，找人在面部文上图形，效果甚佳。受到她的启发，许多人把文身作为遮丑的一种手段，把文身图案作为一种欣赏的对象。到了盛唐时期，出现了许多专业的技工专门从事文身，市面上也到处可见文身的工具及材料。正可谓：“印上簇针，为众物状，如蟾蝎鸟兽，随人所欲。”
文身作为一种习俗，它有一个发展、演变的历史过程。在唐以前，汉文古籍就说越人“敬巫鬼”、“畏鬼神”。包括傣族在内的各族人的文身是源于越人的“断发文身”，其最早的原因正如《淮南子》一书所说的，这里“陆事寡而水事众，于是人们就被发文身，以象鳞虫”，即“为蛟龙之状，以入水，蛟龙不伤也”，这就是一种朴素的仿生，以求与自然和谐相处的原始心态。傣族传说中的一位男青年得到龙女的帮助，在身上刺了很多鳞状的花纹，入水时，水向两边分开，水怪也不伤害，这就把文身作为一种避邪的巫术。傣族中的另一个传说是一位男青年因有文身吓坏了魔鬼而杀死了他，正是这种避邪防害的异曲同工。
在唐宋以后的一些古籍中，把文身的蛮夷分为“绣脚蛮”、“绣面蛮”和“雕题蛮”数种。明时《百夷传》云：“不黥足者，则众皆嗤之，曰妇人也，非百夷种类也”。说明其时已进入父系社会，文身既示男女之别，又别民族之异。在文身图案中的傣文、佛碣是佛教传入和有了文字以后的发展。傣族传说是佛祖为了使小和尚专心听经、以修正果而画上的花纹。这也许是为了展示男人在佛寺接受了教育，已由“生人”变成了有知识的“熟人”吧！
关于文身还有一些讲究，比如佛像、观音像、死神、夜叉、罗刹鬼等不要轻易纹在后背或前胸，尤其是体质虚弱的人，会有可能“扛不住”或“背不动”。另外把佛像、观音像或关二爷纹在前胸也不太好，因为感觉上是想用佛力或神力来挡煞，这样对神佛不敬，而且也可能会“抱不动”，所以通常这些图案都是纹在大臂或腿部等部位。
是先有帽而后有冠
衣裳形制既备，于是帽子发饰和鞋便相继产生。据《后汉书·舆服志》载：“上古穴居而野处，衣毛而冒皮。”《释名》云：“冒，帽也。”在仰韶文化和龙山文化遗址中，出土的有陶笄、骨笄、骨簪等，说明这个时期已有束发甚至戴冠的风俗了。帽子的产生亦起于防暑御寒的需要。人们把一大片树叶盖在头顶遮日或防雨，把一块皮毛包在头上防冻，就是最初的“帽子”。
随着社会生产力的发展，出现了阶级和等级的差别，这种差别随之在服饰上明显地反映出来。《尚书·商书·太甲中》记载：“伊尹以冕服奉嗣王归于毫。”说明在一些礼节中对服饰已有相应的要求，至周代，关于服饰的文字记载渐多。西周毛公鼎铭文中有“虎冕练里”、“易女兹弁”等记载。周代后期封建制度初兴时，服饰上的等级区分走向系统化，如冕服制中已有六冕，弁服中已分三弁。《礼记》、《周记》、《仪礼》等书中，关于服饰制度的记载更是由简到繁，不同等级在不同场合要穿着不同的服饰，要有不同的打扮。
另外，关于帽子还有很多不同。
冠与后世的帽子在形制上明显不同。冠并不像帽子那样把头顶全部罩住，而是用一个冠圈套在发髻上，用以束住头发，同时也起装饰的作用。
冕，从日（即古帽字）免声，是大礼帽，天子、诸侯、卿大夫在祭祀时所戴。
弁，有皮弁、爵弁之分，是贵族戴的比较尊贵的帽子。
古时只有统治阶级、王公贵人才能用冠（戴帽），奴仆只能用巾（黑纱）包头。《释名》上说：“士，冠；庶人，巾。”巾，又称绡头、幅巾、帻。王公贵人在巾上再加冠。
唐朝时，巾又称幞头，以纱为之，因为纱质较软，就用桐木做一衬子垫在里面。后又因两角软垂，就用铁丝把“软翅”撑起来，这样就成了硬质的乌纱帽。
象征官阶的乌纱帽
乌纱帽
看传统的古戏，常见到舞台上的官员头上戴着有两翅的乌纱帽，秀才中了状元，也戴着类似的帽子。乌纱帽究竟有什么样的来历呢？
据说乌纱帽是来自南朝刘宋王休仁的点子。王休仁创制乌纱帽，并没有什么了不得的原因，纯粹是赶时髦，想做顶和别人不一样的帽子来戴戴。他将一块黑色的纱布，四边抽扎起，中国第一顶乌纱帽于焉诞生。
王休仁戴著自制的小帽在街上走的时候，果引起人们的兴趣与讨论。由于材料便宜，制作简单，式样大方，所以后来有不少人仿制著戴。隋朝的杨坚，也是这种乌纱小帽的爱用者。不过因为杨坚是个皇帝，戴起来意义不同，上行下效的结果，朝廷、民间顿时「黑成一片」，万头钻动，有如黑海。
其实，乌纱帽原是民间常见的一种便帽，官员头戴乌纱帽起源于东晋，但作为正式“官服”的一个组成部分，却始于隋朝，兴盛于唐朝，到宋朝时加上了双翅，明朝以后，乌纱帽才正式成为做官为宦的代名词。
早在东晋成帝时，凡在都城建康（南京）宫中做事的人，均戴一种用黑纱做的帽子，人称“乌纱帽”。到了南北朝宋明帝时，这种帽子在民间也流行开来。于是，“乌纱帽”遂成为民间百姓常戴的一种便帽。
隋唐时，天子百官士庶都戴乌纱帽。但为适应封建社会的等级制度，隋朝用乌纱帽上的玉饰多少显示官职大小：一品有九块，二品有八块，三品有七块，四品有六块，五品有五块，六品以下就不准装饰玉块了。
宋太祖赵匡胤登基后，为防止议事时朝臣交头接耳，就下诏书改变乌纱帽的样式：在乌纱帽的两边各加一个翅，这样只要脑袋一动，软翅就忽悠忽悠颤动，皇上居高临下，看得清清楚楚；并在乌纱帽上装饰不同的花纹，以区别官位的高低。