人类探索外星文明的历程。
尽管关于地外生命存在与否的证据仍未找到，但是每一项太空探测任务都代表了人们对发现地外生命的渴望。研究人员指出，最有可能发现地外生命的地方有10个。它们分别是土卫二、陨石、火星、木卫二、木卫四、木卫六、系外行星、猎户星云、垂死的红巨星、永远无法到达的未开发宇宙。也有研究人员指出，海底世界或存在高度发达的文明，在茫茫宇宙中，人类的知音也许就在地球的内部。
地外文明的搜索也许明天成功，也许永远没有音信，它的结果无法预测。如果运气不坏，我们也许能够在有生之年知道在银河系里面，人类不是“宇宙中的独苗”。尽管目前仍无定论，但是人类探索外星文明的脚步一直在前进。
地球人探索外星文明的4个里程碑。
人类作为一个能够发展出文明的物种来说，在数千光年的范围内，很可能都是孤独的。一颗合适的矮星、存在环绕其运行的星星、合适的温度以及水，迄今为止科学家还没有找到除太阳之外的第二个这样的系统。现在人们能够眺望有着数以亿计恒星的星系，因此，日渐思索，其中为什么不可能有类似人类的有机生物、类似甚至超越人类的文明呢？
1953年斯坦利·米勒做的“原汤”实验是人类在探索外星文明的征途上迈出的头一步。“原汤”经过化学演变创造出了氨基酸这一生命的要素。
1957年10月，人类破天荒第一次冲破了地球的引力，把第一颗人造卫星送人轨道，这是探索宇宙的第二步。
第三步就是承认宇宙间另一些行星上可能存在着智能生命，我们希望同这些智能生命发生接触，哪怕是单方面的联系也行。为此，1960年美国制定“奥兹玛计划”，即利用射电天文台监测宇宙中两个星座的无线电波，但未获得任何结果。1972年，天文学家又实行“奥兹玛Ⅱ计划”对外星进行搜索，结果于1977年收到一个“WOW”信号。不过这个信号后来再未出现过。
1974年11月16日，在美国的波多黎各岛，世界著名的强大的阿雷西博射电望远镜向M13星团发射丁一束无线电信号，传达了地球人类的信息。该束无线电信号共有1679个双重符号，分为73行，每行23个符号。其中有一组符号是一个男人和一个女人，女人还领着一个孩子。由于这些符号在广阔无垠的太空中实在渺小得可怜，而且我们在宇宙中的形象一定会发生变形，因此，至今仍无“知音”。但不管怎样，该创举在心理上起着决定性的意义：从此以后，人们再也不会讥笑星际通讯的尝试了。
科学家们由先前只是被动地收听别的『世界可能发来的无线电信号，到现在主动地向太空发射电波，可以说是地球人探索宇宙生命的第4步。
1977年，美国又发射了“旅行者1号”和“2号”一对孪生探测器。它们各携带有一张地球人类的“名片”-直径30、5厘米的镀金铜质唱片。该唱片密封在一个铝盒内，可以保存10亿年。
1985年开始实施“米塔”计划，用840个无线电频道对宇宙天体进行扫描，其规模相当于1分钟完成100万个“奥兹玛”计划。
1992年，美国又实施寻找外层空间智慧生物的“凤凰”计划，利用当时最大的天文望远镜和射电望远镜搜索宇宙中各类天体传来的不同波长的无线电信号。
至于地球人类其他探索外星文明的步伐，在下面的小节中我们会具体一一介绍，谁是探索外星文明的主角。
著名物理学家史蒂芬-霍金在《伟大的设计》一书中声称，解释宇宙时，上帝不是必须的，万有引力定律就足够了。霍金还表示，探索外星文明和时间旅行的主角应该是人类，而不是机器人，哪怕仅仅是出于追求浪漫的前提。
近些年来，霍金的某些看法和言论引起了相当大的轰动。比如，他警告人类“不要和外星人说话”或者预言人类在下个世纪移居外太空，等等。而在他与加利福尼亚理工学院的物理学家列纳德·蒙洛迪诺合著的新书《伟大的设计》中，霍金又写道：“由于万有引力等定律的存在，宇宙有能力且也乐意把自己从无到有地创造出来。所谓的‘自然发生’，解释了‘有物胜无物’的道理，亦解释了宇宙和人类存在的原因。因此，没必要祈求上帝来点燃蓝色导火索让宇宙诞生。”
霍金在接受《美国大观》杂志采访时称，科学是真理的信徒，这话没错，但科学还是浪漫和激情的忠实拥趸。虽然机器人很擅长收集数据，但是在太空里它们无法完全取代人类。因此他建议，由人类继续进行太空探索，仅是宇航员漂浮在深色太空背景中的场面，就会令人振奋，而人们需要这种鼓舞人心的力量。
霍金还声称，从理论上来讲，依据20世纪最伟大的科学家阿尔伯特·爱因斯坦的广义相对论，时间旅行应该将成现实。届时，人类就可以弯曲时空，乘坐时间机器离家，却还能在他离家这一刻前重新返回来，奇妙无比。但霍金也坦承，这趟奇妙之旅的前提是，必须能够将时空弯曲，而这是最棘手的。
“（弯曲时空）可能需要具有负能量密度的物质，而事实上人类可能无法得到这种物质。”因此人们还需要一些宇宙观察。霍金这样说道：“我们就像处于一个巨大的金鱼缸里，看不到外界完整而真实的画面。”金鱼透过鱼缸所看到的世界，就像现在人类眼中的宇宙，其实我们并不能确定真实的宇宙跟我们所认识到的是否一致。
土卫二是寻找外星生命证据的最佳地方。
2005年，当“卡西尼”号探测器近距离飞越土卫二表面时，发现了正在喷出冰和气体的间歇泉，探测出其中的碳、氢、氮和氧，这些都是支持有机体存活的关键。此外，这些羽状物的温度和密度表明，土卫二表面之下的环境可能更温暖潮湿。不过，科学家至今尚未证实生命的存在。在地球深海热液出口处和阳光无法照射到的北极冰层之下，科学家们发现某些极端微生物的生命形态。
这让科学家们看到了希望，土卫二上或许也有类似的微生物。
2006年，一组研究人员乘坐直升机前往格陵兰岛西北部的埃尔斯米尔岛，对这片北极冰河上一块神秘的黄雪堤进行调查。尽管传统的看法认为，人们不应该离黄雪太近，但对于地质学家来说，黄雪就好比一罐黄金那样珍贵。在这片雪地上生活着非常奇特的、像外星生命的生命形式。加拿大卡尔加里大学北极环境研究所所长贝诺特·比彻姆表示，尽管这些微生物生活在地球上最偏僻的一个地方，但它们也许能够为我们寻找宇宙中最近的邻居，提供一把打开大门的宝贵钥匙。
比彻姆第一次到达这片黄雪堤时发现，有许多小泡从黄色的小孔中不断冒出来-那是堆积在冰河表面的大片硫磺。他意识到，这是一个硫磺泉。比彻姆知道，这个现象非常罕见，尤其是出现在冰河上。不过，他还需要地质化学家的帮助，才能更好地理解这个现象。
事实上，早在1999年和2001年，加拿大地质调查局的地质化学家史蒂夫·格拉斯比，就先后两次到这片硫磺泉的所在地进行考察。格拉斯比对这里的水质进行测试后发现，在硫磺泉中生长着20多种不同的微生物。虽然这里的环境非常恶劣，却孕育了能在极端寒冷的气候下生存的多种生物体。虽然在这种环境下要获得氧气并不是件容易的事情，但微生物可以通过化学还原过程，从冰河的硫酸盐矿物中获得这种生命必需的元素。这个过程能够产生氧化硫，而氧化硫一向以其臭鸡蛋的味道和鲜艳的黄色而著称。
两年后，比彻姆和格拉斯比将这一重大发现发表在科学刊物上，很快引起了美国国家航空航天局（NASA）的兴趣。行星科学家们发现，埃尔斯米尔岛上的严寒气候，与土星其中一个冰雪覆盖的“月亮”-土卫二上的表面环境惊人相似。和埃尔斯米尔岛一样，土卫二上也存在着氧，而且科学家一直怀疑土卫二上也有硫磺。不仅如此，科学家还一直认为，在土卫二也存在一个由水或是其他液体构成的海洋，表面的冰都漂浮在这个海洋上。
综合上述因素，科学家认为，土卫二应该是寻找外星生命证据的最佳地点，而比彻姆发现的硫磺泉则是地球上的最佳土卫二模型。
土卫二外最有可能发现地外生命的地方。
尽管关于地外生命存在的确切证据仍未找到，但是每一项太空探测任务都代表了人们对发现地外生命的渴望。地外生命究竟藏在哪里？美国《探索》频道官网2010年12月评出了最有可能发现地外生命的10大地方，其中有些是人类探索过的，有些是至今仍未到达的地方，甚至是永远无法企及的宇宙未知处。
1、陨石。
到目前为止，共有2、2万份关于地球上发现的陨石的文字记载。在这些陨石中，许多都被发现含有有机化合物。1996年，一组科学家宣称，他们在一颗发现于南极地区的火星陨石中发现了微化石的强有力证据。这一证据表明在大约36亿年前火星上可能存在生命。经过数年的激烈辩论，关于这颗火星陨石中究竟是否含有生命物质仍未有定论。如果这种说法被确认，那它将对“有生源说”提供了有力的支持。“有生源说”从字面上看，是指“种子到处都是”。这种理论认为生命来自于外层空间，行星间交换生命（“生命”在这里指的是细菌，这种细菌能够在极其恶劣的环境中生存、冬眠）。生命可能存在于另一颗行星上，或许就在火星上。它通过某种途径来到地球上，而不是起源于地球。
2、火星。
长期以来，火星一直都是地外生命探寻者追逐的目标。但是，火星上贫瘠干旱的土地让人们从致力于寻找火星小绿人转向寻找简单的生命形态。但是，有证据证明火星曾经有一个更温暖、更潮湿的过去。干涸的河床、极地冰盖、火山和只有在水中才会形成的矿物质都已在火星上找到。
2008年，美国国家航空航天局“凤凰”号火星车传回了它所发现的冰块照片。这是在寻找液态水的过程中所取得的重大发现，而液态水则是生命存在的关键要素。次年，生命存在的另一个关键要素也被找到。美国国家航空航天局（NASA）科学家们在火星大气层中发现了甲烷，这表明这颗行星仍然具有活力。
尽管现在仍没有证实火星上是否有生命存在，但科学家对此很乐观地认为它们只是被藏起来了。产生甲烷的微生物是地球上最早期的生命形态。因此，如果火星上也是如此，那它们就可能存在于火星地表之下。
2010年，美国麻省理工学院学者克里斯托弗·卡尔对火星生命作出了大胆猜想：如果火星生命的确存在，他们看起来可能与人类很相似。在NASA的资助下，卡尔和他的同事正在研发一种能够解码外星人DNA的标准装置，称为“搜寻外星基因组”（SETG）。通过研究火星地下冰、盐水或土壤样本，SETG将尝试隔离、放大、检测和识别火星上的核酸。“如果这些核酸是我们已知的DNA或RNA、那么我们就能用这种仪器检测出来。”
这一建立在“火星人可能和我们一样”理论基础上的猜想，受到了很多人的质疑-火星上可能进化出与我们完全不同的生命形式。科学家对微生物的研究发现，不依靠水、厌氧、靠砷等有毒物质代谢的微生物不在少数。这让更多人相信，火星上的生命以另一种形态存在着，或许他们就该是《星球大战》中那样。
但卡尔并不这么想：“如果我们花费大量的时间在寻找不一样的东西，却不花时间寻找相似的东西，那我们简直是愚蠢至极。当然新生命体独立产生的可能也是有的，但那并不是最有可能的情况。”
3、木卫二。
木卫二冰冷的环境似乎并不适合生命存在。事实上，它不仅仅可能是简单微生物的家园，也有可能存在复杂的生命。科学家们论证了数年后认为，在木卫二冰质表层之下隐藏着一个海洋，其中甚至含有氧气。在研究木卫二表面冰层是如何快速地补充后，美国亚利桑那大学科学家理查德一格林博格在2009年估算出，在地下海洋中含有足够的氧气来维持66亿磅（约合30亿千克）的微生命存在。在我们得意忘形之前，需要重点指出的是，现在仍然没有确切的证据证明木卫二冰面之下确实存在一个海洋。
4、木卫四。
NASA科学家曾经一直将木卫四定性为“一颗死寂的卫星”，直到后来发现在其表层之下可能存在一个咸水海洋后，他们才改变这种看法。NASA“伽利略”号太空船分别于1996年和1997年两次近距离飞越木卫四时，发现了木卫四的磁场变化，这种变化意味着电流的存在。2001年，“伽利略”号太空船又发现一颗小行星曾经撞击过木卫四，并形成了瓦哈拉撞击盆地。通常，这种撞击事件会产生强烈的冲击波，冲击波波及整个星体。但是，“伽利略”号太空船并没有发现这一证据。因此，科学家们认为木卫四可能存在一个海洋缓冲了这种撞击力。考虑到有水就可能存在生命的假定，天文学家相信如果确实存在这样一个海洋，那木卫四上就很有可能存在复杂的生命。
5、土卫六。
这颗冰冷的卫星能够适宜生命的存在吗？科学家们对土卫六进行了更近距离的观察，他们发现了越来越多的可能的生命基础构件，尽管土卫六的表面温度低达零下300华氏度（约合零下149摄氏度）。虽然土卫六上缺少阳光，但NASA“惠更斯”号探测器仍然于2005年在土卫六表面发现了疑似液态甲烷。
2010年5月，两个科学家团队宣称，NASA“卡西尼”号探测器发现土卫六上存在氢和乙炔化合反应的条件。如果考虑到这些条件，土卫六可能真的有生命存在。它将打破我们对生命运行的认识，这也意味着生命可能存在于与地球完全不同的化学环境中。
6、系外行星。
一些估算数据显示，银河系中存在大约4000亿颗恒星和数不尽的系外行星，而这些数据仅仅是银河系内的估算数据。因此，宇宙中可能存在着数以十亿计的宜居天体，系外行星是指位于太阳系之外的行星，它们围绕着各自的主恒星运转。我们在过去十年中对外部世界进行了探索，每年都会发现十数颗可能拥有有机化合物的系外行星。比如，在“HD209458b”系外行星的大气中，就发现了水、甲烷、二氧化碳等物质的存在，这些都是生命存在的关键要素。当然，这还只是沧海一粟，其他可能支撑生命存活的天体数不胜数。
7、猎户星云。
在银河系的一个恒星生成区，天文学家发现其拥有找到地外生命的潜能。