“亚圣”孟子提出了“劳心者治人，劳力者治于人”的观点，然而有个与他同时代的人却极力主张“君民共耕”，统治者应该与老百姓一样自食其力，他就是战国时期楚国的许行。坚持这一主张、反映农民思想、研究农业生产技术的学术派别，就是“九流”中的“农家”。
■ 农家起源——神农与后稷的传说 ■
在中国古代的神话传说中，神农是农耕文明的开启人。相传在远古的时候，人们过着采集和渔猎的生活，采不到野果、野菜或捕不到动物时，就只有挨饿受冻了。为改变这种状况，神农砍来木料，制作了耒、耜等农具，向大家传授农业生产技术，并与大家一起耕作。他因此被奉为农家之祖，并与燧人氏、伏羲氏并称“三皇”。
神农此人是否真实存在，现在尚难以断定，但神农教耕的传说，确实反映了中国原始社会从采集、渔猎进步到原始农业的情况。同时，这一传说也体现了当时人人劳动、平等互助的社会现实。
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感应受孕生神农
传说神农的父亲是少典部落的首领，而他的母亲名叫安登。有一天，安登在华阳游玩时，感应神龙之气而受孕，在姜水河畔生下了神农。神农生具人面龙额，下地三个时辰便能说话，五天便会走路，七天便长全了牙齿，三岁就会做稼穑的游戏了。
神农同情百姓疾苦，以解决百姓的衣食住行等民生问题为出发点，开创了华夏农业文明，这就孕育了后来的民本主义思想。而且，在有关神农的神话中，一个重要的主题，就是探讨了农业技术的起源，包括制作农业工具、考察土地状况等，也包含着技术层面思想的发展。所以，人们又将后世的农家称为“神农学派”。
后稷是继神农之后，中国农业文明史上最重要的人物。他是古代周族的始祖，也是中国历史上的第一个农官。因为他出生时的情况比较怪异，家人认为是不祥之兆，便将他抛弃在田野里。没想到，动物们纷纷来保护这个小男孩，一些雌性的动物还给他喂奶吃。人们索性又把他放在冰上，可是人还没走远，天上的鸟都飞下来，用翅膀给这个小男孩遮挡寒气。人们终于意识到，这个孩子不一般，就又把他抱回来交给他的母亲抚育，并给他取名叫“弃”。
弃还是个孩子的时候，就常学着大人的样子采集植物的种子，并学种麻和大豆。长大后，他对种植各种庄稼的兴趣更加浓厚，不仅懂得因地制宜种植作物，还精通选种、拔草等农田管理技术。此外，他还能从作物成熟的早晚及外观性状，来辨别作物的类型。
经过长期的耕作实践，弃积累了丰富的生产经验。他种的庄稼横竖成行、整齐划一，大豆茂盛、谷粒饱满。附近的人们听说他很会种庄稼，便都跑来学习，他毫无保留地把自己的农耕知识和经验都传授给大家。在他的影响和带动下，粮食连年丰收，进一步减弱了人们对渔猎和采集的依赖。
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神奇的大脚印
据说，后稷的母亲名叫姜螈，属于有邰氏部落。一天，她到郊野去求神，在路上看到一对很大的脚印，便好奇地用自己的脚去比试这双脚印。她的脚刚踏上脚印，便感到全身一震，回到家就发现自己怀孕了。不久，姜螈就生下了后稷。
弃的事迹很快传遍整个部落，尧帝推举他为部落联盟的“农师”，指导部落群众进行耕作。到了舜帝时，弃又被请来担任最早的农官——后稷，主管部落联盟中的农事。此后，人们便都称他为“后稷”了。
后稷死后，人们为了纪念他的功劳，把他安葬在“都广之野”。那里不仅风景秀美，而且土地肥沃，各种农作物都长势极好。传说，通往天上的梯子就位于它的附近，因此每到收获季节，还会出现凤凰率百鸟起舞的奇景。
战国是社会的大变革时期，农业生产正由奴隶制转化为地主制。诸子百家中各家的学说几乎都包含了重农的思想，都涉及农耕的问题，而它们又都是为政治主张服务的。这种对农事的广泛争论，为许行的农家思想体系的创建创造了良好的条件。
■许行——“君王亲耕”的希冀 ■
许行，著名的农学家、思想家，生于楚宣王至楚怀王时期。他依托远古神农氏“教民农耕”之言，主张“种粟而后食”“贤者与民并耕而食，饔飨而治”，带领门徒数十人，穿粗麻短衣，在江汉间以打草织席为生。
他与孟子生活在同一时代，是先秦时代第一个也是唯一一个留下姓名的农家代表人物。他没有留下关于自己学说的专著，有关他生平的资料也极少，只在《孟子·滕文公上》中存有他见滕文公之事，从中略可窥见其思想主张之一斑。
据载，对神农学说颇有研究的许行从楚国到了滕国，主动拜访滕文公并对他说：“我从远方而来，听说您实行仁政，希望在您这里得到一个安身之处，做您的百姓。”滕文公便收留了许行和他的几十位弟子。
许行和弟子们身穿粗麻布衣服，亲自耕种，并用收获的谷物、织的席子和草鞋来换取农具和生活用品。不久，儒家弟子陈相和陈辛兄弟二人也背着耕田的犁锄从宋国来到滕国。他们拜见滕文公，并说：“听说您实行圣人的政治，那么，您也是圣人了。我们愿意做圣王的百姓。”于是，陈氏兄弟也在滕国住了下来。
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反对不劳而获
许行思想的核心是反对不劳而获。他认为，“仓廪府库，是厉民而以自养也”，国君设仓库储存米谷，以及设府库积聚财货，都是伤害人民来供养自己的行为。同时，他还一并否定国君对仓库、府库所存之物的拥有权。另外，他还主张依据产品的长短、大小等数量、质量规定价格，不赞成商人居中剥削，反对抬高物价的欺诈行为。
一天，陈氏兄弟与许行不期而遇，许行向他们讲述了自己的平等劳动、分工互助、等量交换等学说，陈氏二人大为悦服，便抛弃了以前所学的儒家的那一套，跟着许行学习起神农学说来。
后来，陈相去拜访孟子，传达了许行的一些言论和思想。如：“滕君，则诚贤君也。虽然，未闻道也。贤者与民并耕而食、饔飧而治。今也，滕有仓库府库，则是厉民而以自养也，恶得贤？”孟子听后大为光火，当即对许行口诛笔伐，许行的思想却也因此幸而得以留存。
许行认为，滕文公施仁政，可算有德，但还没有达到圣贤的境界。真正的贤君，应该“与民并耕而食，饔飧而治”。也就是说，要亲自下田与人民一起耕种，自食其力；要一面自己做饭吃，一面治理国家。许行这种人人劳动，人人平等，反对不劳而获的主张，体现了其消除阶级差别、追求社会平等的朴素的社会理想，是具有积极意义的。遗憾的是，他没能看到职业分工是生产发展和人类进步的标志，是历史发展的必然，“君民共耕”是不切实际的。
这就难怪孟子一听到许行的主张，就大力反驳了。孟子还通过陈相了解到，许行除了吃的粮食是自己种的外，戴的帽子、做饭的锅、耕田的农具等，都是拿其他东西换来的。于是，孟子指出，由于分工不同，人们的生活用品不可能全部自产，国君更不可能一面耕种田地，一面治理国家。
孟子由对许行的评判，得出了一个影响千古的著名结论：“劳心者治人，劳力者治于人；治于人者食人，治人者食于人。天下之通义也。”
其实，“君民共耕”或许原始社会的氏族首领真正实行过，但到了后来，帝王们每年正月搞的“亲耕”——亲自扶犁耕田，只不过是一种仪式，只是为了劝课农桑而已。如《谷梁传》就记载：“天子亲耕，以共粢盛。”很显然，这不过是做做样子罢了。
■ 氾胜之——西汉农业技术专家 ■
氾胜之，氾水人，西汉农学家。其先人本姓凡，在秦统一中国的过程中，为躲避战乱，举家迁往氾水，因此改姓氾。氾水是济水支流，位于今山东曹县北20公里与定陶县分界处。
氾胜之生平事迹不详。只知他在汉成帝时，出任议郎、劝农使者。他曾在包括整个关中平原的三辅地区推广农业，教导种植冬小麦，而且颇有成效。许多热心于农业生产的人都前来向他请教，关中地区的农业因此取得了丰收。
他本人可能因为推广农业有功，由议郎提拔为御史。他总结黄河流域的农业生产经验，创造了精耕细作的区田法，另外还有溲种法、穗选法、嫁接法等。他著的《氾胜之书》共2卷18篇，是中国最早的农学著作。
关中地区有着悠久的农业传统，是古代农业最为发达的地区。尧、舜的农师，周人的祖先后稷就诞生在这块土地上，以后重农一直为周王朝的基本国策。战国末期，秦国便是凭借关中雄厚的经济实力完成统一大业的。
西汉建立以后，非常重视关中地区的农业，兴修了一些著名的水利工程。到汉武帝统治时期，先是采纳了董仲舒的建议，在关中地区推广种植冬小麦，后又任命赵过为搜粟都尉，在关中地区推行代田法和改良农器。约60年后，氾胜之踏入了赵过曾经为之努力的领域。
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搜粟都尉赵过
赵过，汉武帝末任搜粟都尉。古书记载，赵过“教民耕殖，其法三犁共一牛，一人将之，下种挽耧，皆取备焉。日种一顷。至今三辅犹赖其利。”按“三犁共一牛”即三脚耧。又《汉书·食货志》记载：“过能为代田……其耕耘下种田器，皆有便巧。”他主持创造了三脚耧，还改进了其他耕耘工具，加以提倡代田法，对当时的农业生产发展起到了推动作用。
氾胜之继承了前人的重农思想，认为粮食是决定战争胜负的关键，谷帛是统治天下的根本。他主张备荒，把稗草和大豆列为备荒作物倍加注意。氾胜之不仅在思想上重农，而且还身体力行，进行了区田法的试验，列入此项试验的主要作物有禾、黍、麦、大豆、胡麻、瓜瓠等农作物，目的就是为了既扩大耕地面积，又能提高单位面积的产量。
但是，氾胜之却遇到了一个难题——人多地少。关中地区经过数千年的开发，良田沃土早就被利用殆尽，余下的那些荒地，多位于山地、丘陵、陡坡地带，一般倾斜坡度较大，利用起来困难重重。因此，随着人口的增加，人多地少的矛盾日渐突显。一些农民无地可耕，被迫转而从事工商业。这直接导致了农业的异化，在当时是一个十分严重的社会经济问题。
为解决这一问题，西汉政府曾经多次将由政府直接管理的苑囿、公田、池田等借给贫民，但这个治标不治本的措施，对于解决问题的作用十分有限。为此，氾胜之创造了“区田法”，“区田以粪气为美，非必须良田也。诸山陵、近邑高危倾阪及丘城上，皆可为区田”。这就提高了荒地的使用价值，扩大了农田的面积，在一定程度上解决了地少人多的问题。
在区田法的基础上，氾胜之还总结了一系列的作物栽培技术。他将自己收至亩40石的试验结果上奏到朝廷，冀望有助于解决当时关中地区人多地少的矛盾。出于同样的原因，氾胜之还提出了桑、黍混播的集约栽培法。
此外，氾胜之还提出了耕作的总原理和具体的耕作技术，并列举了十几种作物的具体栽培方法，奠定了中国传统农作物栽培总论和各论的基础，其著作《氾胜之书》的写作体例也成了中国传统综合性农书的重要范本，这些足以证明氾胜之对中国农学的贡献。
■ 出发点——以民为本，重农抑商 ■
尽管许行这位农家的真正开创者并未留下专著，但“神农学派”的传人却很可能在齐国的稷下学宫讲过学。传说由稷下学宫中的讲师编撰的《管子》（托名管仲所著）一书，包罗各家思想学说，农家学说自然也列于其中。
一般认为，《管子·地员篇》就是农家的著作，而《牧民》《权修》《五辅》《八观》等篇也大篇幅记述了农家的思想。由于当时的平民绝大多数都从事农耕，所以“重农”也就是“重民”，重农倾向必然会发展为民本思想。《管子》中有关农家的内容，着重体现着农家的民本主义思想。
在农家看来，“顺民心”是一切统治的基础，民心是不可违背的。贤明的统治者能够顺应民心，以民心向背作为自己行为的指针。《管子·牧民篇》提到：“政之所兴，在顺民心；政之所废，在逆民心。”由此可见，农家通过“民心”这个概念，初步感觉到了历史发展的必然趋势，比儒家的民本主义还要进了一步。
忠爱民，是农家关于治天下的基本主张。他们看到农民耕种田地很辛苦，因而要求统治者体恤百姓，不可巧取豪夺。《管子·权修篇》提出“取于民有度，用之有止”，就是要求统治者约束自己的行为，减轻赋税，轻徭薄役，不对百姓剥削太重；同时要注意节约，不能穷奢极欲。这虽然已经打破了许行的人人平等参加劳动的主张，但这样的改变无疑更易为统治者接受和施行。
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修饥馑，救灾荒
农家认为，水灾、旱灾、风雾雪霜、疾病、虫灾等“五害”，严重地危害了农业生产和百姓生活。他们强调，君主要想巩固统治，就必须扫除“五害”，要“修饥馑，救灾荒”。在农家看来，水灾是最危险的自然灾害，尤应引起统治者的重视。
在农与商的问题上，一方面，农家力主“农本商末”，推动统治者将其确立为基本国策，并促进社会认同这一价值观念。农家认为，农业是一切财富的基础和来源，一个国家要想安定富足，就必须大力发展农业。
首先，农业是保障百姓生存的基本手段。国家以百姓为根，百姓以谷为命；如果百姓无谷，国家就会失去根基。因此，必须将发展农业生产摆在首位。
其次，强大的军队是国家稳定的根本保障。在先秦时于军队来说最重要的就是充足的军粮和稳定的兵源，而这两项都要通过发展农业来提供。