当铺是以物作抵押品，按物的实际价值打折扣借钱，并约期赎回的店铺。当铺还有典铺、解铺、解库、质库、长生库、僦柜、抵当所、流泉榜等不同的称呼。
■ 典当行——要想富，开当铺 ■
典当，是以一定的财产为担保，向有关金融机构进行借贷的商业活动，而当铺就是经营典当业务的店铺的通称。
典当活动，中国古已有之。春秋时期，诸侯常以子嗣做抵押，待一段时间过后或事情完了以后再赎回来。汉代，典当活动在民间已很普遍，当时大才子司马相如曾把自己身上穿的袍子拿到集市上去赊酒，有了钱后再去把它赎回来。
唐宋时，商人办的当铺和官吏办的当铺都已出现，人们常用“典”“质”二词来描述各种典当活动。韩愈曾说，一到灾荒年，典当业便大盛，“或因水旱不熟，或因公私愤负，遂相典贴，渐以成风”。
唐代有不少官办当铺，利用手中的职权与民争利，影响极坏。唐朝曾下令禁止“官当”，禁令说：“如闻进列衣冠，或代承化胄，或职在清途，私置质库、楼店，与人争利。今日以后，并禁断，仍委御史台察访闻奏。”
宋代的当铺更盛，佛教寺院做当押生意的叫“寺库”，商人开的叫“质库”“僦柜”“柜坊”；官办的叫“抵当所”。《宋史》说：“从都提举贾青请。于新口城外置四抵当，遗官掌之，……抵当以便民。”官办当铺的盛行可以抑制商人所开当铺的暴利，也可增加政府国库收入，所以久兴不衰。
清朝的当铺，一般持有官发的“当帖”，每年按期纳税。那时的当铺带有半官半民的性质，铺中的伙计个个神气十足，不像其他行业的伙计那样满面和气。
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我国最早开当铺的是和尚
现代意义上的当铺，出现在南朝。南朝崇佛，那时候每个寺庙都拥有很多的财产，僧尼们食肉饮酒，生活奢侈豪华。佛寺所设立的“寺院质库”是向民间开放的、以赢利为目的的当铺。寺院之所以开当铺，是因为钱多；同时，他们可以不必冒风险，坐享其成；而借钱给人又是“善举”，所以“寺库”就一点点发展起来。那时有个人叫甄彬，因缺钱用，曾拿一束苎给长沙寺库房质钱，以后有钱就赎回了苎，但苎中夹有黄金5两，于是便问寺库是否有人搞错了。寺库一查，才知另有人拿黄金来质钱，管库和尚误置苎中。从这里可以看到，小自束苎，大至黄金贵物，都可质钱，可见其经营范围之广。
当铺中对内部人的称呼，也与其他行业不同。经理人称“当家的”，此外还有“头柜”“二柜”“包袱褡”“管库的”等。当铺内收当用银两计算，而且“拐零抹底”，原物能当一元的，只定五六钱。押当者因急于用款，往往只得任其宰割。
典当行业的营业时间以秋冬两季为最佳，有“春添本，秋回利”之说。这是因为春夏两季当皮棉衣服的人多，当本就高；秋冬时多典当单衣、夹衣，当本就少。老北京俗谚有“皮顶棉，倒找钱；棉顶夹，倒找嘎，夹顶单，倒拐弯；单顶棉，须加钱；棉顶皮，干着急”。
清末民初时，北京有估衣行，天桥一带有估衣铺，各庙会有估衣摊。估衣，指的是七八成新的旧衣服，有绫罗绸缎的，也有粗细棉布的。估衣行的经营方式很特殊，通常以吆喝做宣传。伙计们每天把所有的货物一件一件地折腾一遍，每拿起一件，都要吆喝出价码来：“里面三新的大夹袄，就五吊八！”于是招来无数围观的行人，有时交通都为之堵塞。
当时的老北京人差不多都知道他们的买卖是漫天要价，所以没什么人会光顾。他们的销货对象主要是四乡八镇的乡下人，乡下人都穿不起新衣，买件八成新的估衣穿上就不错了。
典当业兴盛，有两个背景。一是灾荒年，百姓收获少，而靠典当业救急，赖以度过荒年恶月；二是举债活动促进典当业的发展，在商业社会的各种活动中，债务频繁，遂造成典当活动。当然，债务不仅仅是商业活动，穷人因没钱吃饭而借钱买米或买稻种等也是借债。
■ 当铺规矩——高利息低放款 ■
古代的商办“质库”较多，以典当贵重的珍宝金银或房屋田地为主，也兼当一般的物品。《梦粱录》中说，杭州城内外质库“不下数十处，收解以千万计”。
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“典”“当”有别
典，即持贷，典铺的规模较大，顾客只要是有价值的东西，都可来典铺质钱。当押的对象偏于小额的借贷，期限也比较短，一般仅几个月，但利息较高，多为三分九扣。当铺与典铺稍有区别，当铺的交易额不如典铺大，当铺可以拒当，典铺则不能。
明代当铺还有“解库””解铺”之称。古人称作“小押典”“小押当”或“押当铺”的，都是属于规模较小而利重的当铺。在乡镇之中，还有一种称为“代当”的，即顾客将物品典当之后，利用所得之款作资本，押得物品，再转押于典当者。
典卖也是典当的形式，又称活卖，即将物品出卖给当铺时，约定期限，到期时按价赎回。和“活卖”相对的就是“绝卖”，过了时间而没有钱取回物品，此物就归当铺。
旧时当铺所受当之物约有三种，一为田地，二为房产，三为物品，包括珍宝字画、日常用品等。
一些自耕农迫切需要钱，就会典地，一般典价极低，到期如无力回赎，这块地就成绝卖。出典人此时可以向当铺索取找价，但这个找价为数很小。承典人在交付农民典价后，在典当期间，即获得该地的使用及收益权，并可转典。一些地主和当铺以此不断来兼并土地。
房产也常成为典当的对象。在典当不动产时，有抵当权和质权的分别。一个顾客向当铺借一大笔钱用，以房子作为抵当品，为将来偿还做保证，称抵当权。若将来还不出钱，则房屋归当铺所有。抵当权与质权不同，质权必占有借钱人的物品，抵当权却不能占有。
典当铺在受押物品成交后，付以收据，称为“当票”，上面载明所当物品及抵押价款，交押款人收执。当标的双方交易的“契约”，最初称“质钱帖子”，帖上写明押当物品的名称、质量、所当几何、利息的多少，当然还要写明赎当日期。
当铺的利一般很高。《金史》载：“闻民开质典，利息重者至五七分。”简直是吃人的高利贷！清代的利息也很高，湖州郡典息向例，十两以上者，每月一分五厘起息；一两以上者，每月二分起息，一两以下每月三分起息，穷人衣饰有限，每一次典当不及一两者较多，利息就高；隔一二年后，本利最高可超过原物的典当值，常有人不能取回。
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控告当铺盘剥
清代百姓非常不满当铺的高利息，当时有个人叫童同泰，向官府起诉，控告当铺的盘剥行为，官司打了13年，自己反而被关进牢房；后遇巡抚金公轸重新审讯，并规定当铺只能以一分五厘起息，一时得百姓欢呼，有人感叹“十年来贫民阴受其福，所省典息，何止累万”！
当铺收取利息极高，但放款额却极低，一般在抵押品价值的五成以下，并极力贬低所当的物品，压价凶狠，遭到百姓普遍憎恨。宋代大诗人陆游，揭露当铺盘剥百姓说：“今僧寺辄作为质钱取利，谓之长生库，极为鄙恶。”
《金瓶梅》中写西门庆开当铺，掠民财，真是生动形象：一日，西门庆正与应伯爵下棋，玳安儿来报：白皇亲家有一座大螺钿大理石屏风、两架铜锣铜鼓连铛儿，要当三十两银子，当还是不当？应伯爵看到物件后，估计一个铜鼓就值五十两，西门庆便让人兑了三十两给白皇亲家。不一会儿，谢子纯来拜访。西门庆请他估估这座屏风值多少。谢子纯近前观看了半日，夸奖不已，说道：“哥，你这屏风买得巧，也得一百两银子与他，少了他不肯。”当他听说总共才花了三十两时，拍手叫道：“我的南无耶！哪里寻本儿利儿，休说屏风，三十两银子还搅给不起这两架铜锣铜鼓来！”
西门庆是清河县的一个无赖，他开的当铺，小至衣物大至珍宝都当，管当铺的是他女婿陈经济。西门庆放利高而压价低，连没落的皇亲家都敢欺负，更不用说平民百姓了。
■ 种种黑幕——骗人与被欺骗 ■
俗话说：“要想富，开当铺。”在古代，开当铺一本万利，但名声很不好。有些当铺常常是乘人之危，剥削穷人。穷人的衣物再好，掌柜也只当给你一点儿钱；有时明明是好货，却说是坏货、差货，大杀价钱。穷人最怕进当铺，可是进当铺的十之八九是穷人。
强盗、小偷作案以后，也常将赃物送往当铺。当铺知其物来路不明，极力压价，贼人急于脱手，况是偷抢来的，也不太计较。不过，一旦事发，赃物就要充公，当铺则损失惨重。
在典当行，准备拿去典当的东西叫作“当头”，而当头和借款的凭证就是当票。当票是用专用的皮纸制成，上面印着模糊的蓝色字迹。当铺都用一种专门的草字填写当票，一般人很难辨认。凡是初入当铺的学徒，首先要练习写好这种怪字。他们还常写字仅写半个，以便日后做手脚，如衫为“彡”，袄为“夭”，棉为“帛”，皮袍为“毛天”。
对所当的物品，为压低价格，当铺伙计往往故意降低原物的成色。如新衣必写“油旧破孔”或“油旧破补”；皮衣必写为“光板无毛”“缺襟短袖”；呢绒衣服必写为“呢布大袄”；无论金银手表，必写为“铜马表”；玉器必写为“假石”，硬木梨檀必写为“柴木”。
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看谁高明
当铺骗人，当然也有人骗当铺。据说，湘潭某当铺曾接受了某人所当的金镯，伙计看后，见该镯重四两，而包纸上只写三两六钱，便谋算在他赎当时可私吞四钱。付银以后，有人来告，刚才来当铺的人惯造伪金器，如要去寻找此人，请付五十金。伙计与当铺老板只好忍痛付给报讯人五十金。报讯人把造伪器的人带到当铺，谁知那人反诬当铺，说当铺偷换了他的金镯子，要去告官。结果当铺被他吓住了，只得贿赂给他银子，才息事宁人。
另外，当铺里通用一种行话，一般人都听不懂。“如数字之一二三四五六七八九十，彼等即呼为‘摇按瘦扫尾料敲奔角杓’；如一市钱，则称‘摇得斋’；又如称呼人为‘饶’，姑娘称‘官妞儿’，老太太称‘勒特特’，东西称‘端修’，什么东西为‘杨木端修’。如有老妇当物，经甲伙计看过，言定写洋一元，老妇要求多写，如此交易不成而去。假若老妇换他的儿子或别的人来当，此时原物上已被甲作有暗记。甲伙计见该人来时，则以行话告诉另一伙计：‘照个勒特特的端修摇款斋。’乙伙计即已领悟，于是只写六钱，最多仍是一元，决难再加分文。”
当铺赚钱多，一些人难免要打它的主意。据说，曾有一伙人冒充官兵，到当铺查赃物，并且当场抓住了由两个同伙装扮的强盗，在当铺里公开审讯，吸引全铺的人一起来观看。看到一半时，忽然把当铺的伙计反缚，把铺里的东西全部搬走，押着两个假强盗，大大方方地走了。围观的人还以为是官府抓盗贼呢。