1449年，蒙古族瓦剌部落首领也先遣使2000余人贡马，向明朝政府邀赏。明英宗宠幸太监王振，不肯多给赏赐，并减去马价的五分之四，没能满足他们的要求。也先本有觊觎中原的野心，就趁机制造衅端，自率领大军攻打大同，进犯明朝。
明英宗决定御驾亲征，命王振为统帅。粮草没有准备充分，50万大军仓促北上。一路上，又连降大雨，道路泥泞，行军缓慢。也先闻报，心中大喜，认为这正是捉拿英宗平定中原的大好时机。等明朝大军抵达大同的时候，也先命令大队人马向后撤退。王振认为瓦剌军是害怕明朝的大部队，畏缩而退，于是下令追击瓦剌军。也先早已料到，已派骑兵精锐分两路从两侧包围明军。明军先锋朱瑛、先晃，遭到瓦剌军伏击，全军覆没。明英宗无可奈何，只得下今班师回京。
明军撤退到土木堡，已是黄昏时分。大臣们建议，部队再前行20里，到怀来城凭险拒守，以待援军。王振以千辆辎重未到为理由，坚持在土木堡等待。也先深怕明军进驻怀来据城固守，于是下令急追不舍。在明军抵达土木堡的第二天，也先趁势包围土木堡。土木堡是一高地，缺乏水源。瓦剌军控制当地唯一水源——土木堡两侧的一条小河。明军人马断水两天，军心不稳。
也先又施一计，派人送信给王振，建议两军议和。王振误以为这正是突围的好时机，他急令部队往怀来城方向突围。这一下正中也先诱敌之计，明军离开土木堡不到4里，瓦剌军从四面包围。明英宗在乱军中，由几名亲兵保护，几番突围不成，终于被也先生擒。王振在仓皇逃命时，被护卫将军樊忠一锤打死。明军没有了指挥中心，溃不成军，50万大军全军覆没。这次大败，成为明朝由初期进入中期的转折点。