春秋时期，吴王阖闾看了大军事家孙武的著作《孙子兵法》，非常佩服，立即召见孙武。
吴王说：“你的兵法，真是精妙绝伦。你能不能当面给我演示一下，让我开开眼界呢？”
孙武说：“这个不难。您可以随便找些人来，我马上操练给您看看。”
吴王一听，好生好奇。随便找些人来就可操练？吴王存心为难一下孙武，说道：“我的后宫里美女多得很，先生能不能让她们来操练操练？”
孙武一笑说：“行呀！任何人都可以操练。”
于是，吴王从后宫叫来180名美女。众美女一到校军场上，只见旌旗招展，战鼓排列，煞是好看。她们嘻嘻哈哈，东瞅西瞧，漫不经心。孙武下令180名美女编成两队，并命令吴王的两个爱姬作为队长。两个爱姬哪里做过带兵的官儿，只是觉得好笑好玩。
孙武十分耐心地、认真细致地对这些美女们讲解操练要领。交代完毕，孙武命令在校军场上摆下刑具，然后威严地说：“练兵可不是儿戏！你们一定要听从命令，不得马马虎虎，嬉笑打闹，如果谁违犯军令，一律按军法处理！”
美女们以为大家是来做做游戏的，不想碰见这么个一脸正经的人！这时，孙武命令擂起战鼓，开始操练。孙武发令：“全体向右转！”美女们一个也没有动，反而轰然大笑。
孙武并不生气，说道：“将军没有把动作要领交代清楚，这是我的错！”于是他又一次详细讲述了动作要领，并问道：“大家听明白了没有？”众美女齐声回答：“听明白了！”
鼓声再起，孙武发令：“全体向左转。”美女们还是一个未动，笑得比上次更加厉害了。吴王见此情景，也觉得有趣，心想：你孙武再大的本领，也无法让这些美女们听你的调动。
孙武沉下脸来，说道：“动作要领没有交待清楚，是将军的过错，交代清楚了，而士兵不服从命令，就是士兵的过错了。按军法，违犯军令者斩，队长带队不力，应先受罚。来人，将两个队长推出斩首！”
吴王一听，慌了手脚，急忙派人对孙武说：“将军确实善于用兵，军令严明，寡人十分佩服。这次，请放过寡人的两个爱姬。”
孙武回答道：“将在外，君令有所不受。吴王既然要我演习兵阵，我一定要按军法规定操练。”于是，将两名吴王爱姬斩首示众。
其他众美女吓得魂飞魄散。孙武命令继续操练，他命令排头两名美女继任队长。全场鸡雀无声。鼓声第三次响起，众美女精神集中，处处按规定动作，一丝不苟，顺利地完成了操练任务。
吴王见孙武斩了自己的爱姬，心中不悦，但仍然佩服孙武的治兵才能，后来以孙武为将，终使吴国挤进强国之列。