公元前208年，秦将章邯镇压陈胜、吴广起义之后，继败楚地反秦武装，杀项梁，破邯郸，反秦武装赵王歇及张耳退保巨鹿（今河北平乡西南），被秦将王离率20万人围困。
章邯率军20万屯于巨鹿南数里的棘原，并修筑两侧有土墙的通道直达王离营，以供粮秣。赵将陈余率军数万屯于巨鹿北，因兵少不敢往救。楚怀王派宋玉为上将军，项羽、范增为将，率主力5万救赵，同时派刘邦西进攻秦。
十月，宋玉行至安阳（今山东曹县东），停留46日不进，想坐观秦、赵相斗，以收渔人之利。项羽愤杀宋玉，被楚怀王任命为上将军。
十二月，赵将陈余派5000人出战，结果全部阵亡。当时齐、燕等各路反秦武装已达陈余营旁，皆不敢战。项羽派英布、蒲将军率军2万渡过漳水，断敌通道。英布、蒲将军初战获胜，切断了章邯与王离的联系。项羽立即率领全部楚军渡过河水，下令全军破釜沉舟，每人携带三日口粮，以示决一死战之心。
楚军以一当十，奋勇死战，九战九捷，大败章邯军，齐、燕等各路援军亦冲出营垒助战，俘王离，杀其副将，解巨鹿之围。自此，各路反秦将领皆服项羽。