“二战”后，美国、日本汽车生产和技术水平差距极大。美国素有“汽车王国”之誉，底特律的三巨头——通用、福特和克莱斯勒三大汽车公司不仅垄断了国内汽车市场，也称霸世界市场，这种状况一直持续到20世纪70年代。然而几十年后，汽车行业的力量对比发生了显著的变化，日本汽车工业蓬勃发展，雄视世界。
战后的日本认定汽车业有巨大的发展前途，将发展汽车工业作为开发日本出口潜力的关键行业之一。20世纪60年代，日本人向美国人发动汽车战。日本人在调查研究中发现，美国人对汽车的需求已大有变化。过去美国人偏爱大型的、豪华的汽车，但由于美国汽车越来越多，城市越来越拥挤，大型汽车转弯及停车都使人感到不便，加上油价上涨，人们认为用大型汽车耗油多不合算。因此，美国人的偏爱已转向小型汽车，即喜欢价廉、耐用、耗油少、维修方便的小汽车，并要求汽车易驾驶、行驶平稳、腿部活动空间大，等等。
丰田正是根据美国人的喜爱和需要，制成了一种小巧、价廉的汽车，迅速在美国市场上树立起物美价廉的良好形象，终于打进了美国市场。接着，日本在研究了美国汽车的制造技术、设计优缺点、消费者的口味以及市场环境后，在20世纪60年代初推出蓝鸟牌汽车，也成功地打进了美国市场。进入美国市场后，日本汽车公司并不满足，而是不断调研，不断改进，提高质量，满足顾客所喜所需，因而能不断扩大市场占有率。
20世纪60年代，日本小汽车打入美国市场并未引起美国公司的注意，日本小轿车销量猛增时，底特律还是忙于生产大型豪华轿车。因底特律既没有防御，也没有阻击或迎战，结果大大方方地让出了小汽车市场，让日本人大摇大摆地进来了。此后，日美汽车战开始激烈地进行，不只在美国，还在欧洲。但美国人要赶上日本人，非短期可办到，至于要把日本汽车公司挤出美国市场已是不可能的了。