420年，刘裕取代东晋王朝而建国，国号宋，定都建康（今南京）。当时北方被北魏占领，南北边境常有战争。济南地势紧要，属南北之争要塞，魏军南下，必先攻打济南，济南失守，则刘宋王朝门户开，魏军即可长驱直入中原。济南之重要，显而易见。
430年，北魏的军队进攻济南，刘宋著名将领萧承之时任济南太守，仅率领几百名士卒奋勇抵抗，唱了一出“空城计”。当时，北魏已聚集大军于城下，萧承之知道寡不敌众，便命令士兵隐蔽起来，并大开城门，故意装出一片神秘的气氛。
萧承之的部下大惑不解，问：“贼人势众，我军兵少，怎能如此轻敌？”萧承之从容答道：“困守在一座被抛弃在敌人后方的孤城，情势危急。如果向敌人示弱，必定会遭到屠杀，只有摆出强大的阵势来等待敌人。”
果然，北魏军士看到这种情形，怀疑城中有重兵埋伏，于是撤退。真如兵书上说的：“虚者虚之，疑中生疑，刚柔之际，奇而复奇。”萧承之临危不惧，巧设空城计，智勇退敌人，从而保全了济南城。