公元前210年秋，秦始皇出巡东南会稽、琅邪等地，丞相李斯、中车府令赵高和始皇帝的小儿子胡亥等人随行。到沙丘时，秦始皇病重。他自知离死期不远了，便令赵高代为起草诏书，通知远在边疆蒙恬军中监军的长子扶苏回首都咸阳。诏书写好后尚未发出，秦始皇便去世了，诏书和玉玺都落在赵高手里。
沙丘离都城还很远，赵高和丞相李斯十分紧张，如果将秦始皇驾崩的消息传出，恐怕天下有变，二人决定保密，到咸阳再说。李斯等人就把秦始皇的尸体安放在车里，放下窗帷。随行人除秦始皇的小儿子胡亥、赵高、李斯和几个内侍外，别人一概不知，奉食、奉事照常进行。
秦始皇写给扶苏的信握在赵高手中，由于变故，赵高产生了废长立庶的想法。论治国才能，以长子扶苏最佳，但赵高从小就在宫为宦，曾教过胡亥，因此与胡亥亲近。扶苏性格刚毅耿直，素来不大喜欢赵高，喜欢武将蒙恬。扶苏多次直言劝谏始皇，使始皇面子上过不去，因而派他到蒙恬那里去监军。扶苏就要应诏回咸阳了，赵高怕扶苏继位危及自身，就同胡亥密谋，对李斯进行威胁利诱。李斯也怕扶苏不用自己，就同赵高、胡亥合谋，伪造了秦始皇给丞相李斯的诏书，立胡亥为太子，又伪造了一份赐给扶苏的诏书说：“我巡视天下，祈祷祭祀各地名山的神灵以求长寿。现在扶苏和将军蒙恬带领几十万军队驻守边疆，已经十几年了，不能向前进军，而士兵伤亡很多，没有立下半点功劳，反而多次上书直言诽谤我的所作所为，因不能解职回京当太子，日夜怨恨不满。扶苏作为人子而不孝顺，赐剑自杀！将军蒙恬和扶苏一同在外，不纠正他的错误，也应知道他的谋划。作为人臣而不尽忠，一同赐命自杀，把军队交给副将王离。”用皇帝的玉玺把诏书封好，让胡亥的门客捧着诏书到上郡交给扶苏。
使者到达之后，打开诏书，扶苏就哭泣起来，想进入内室自杀。蒙恬阻止扶苏说：“皇上在外，没有立下太子，派我带领三十万大军守卫边疆，公子担任监军，这是天下的重任啊。现在只有一个使者来，您就立刻自杀，怎能知道其中没有虚假呢？希望您再请示一下，有了回答之后再死也不晚。”使者连连催促。扶苏为人仁爱，对蒙恬说：“父亲命儿子死去，还要请示什么！”立刻自杀而死。蒙恬不肯自杀，使者立刻把他交付法吏，关押在阳周。
使者回来汇报，胡亥、李斯、赵高都非常高兴。车队继续西行，因酷暑天热，秦始皇尸体腐烂，车中散发的臭味逼人。赵高下令随行百官侍从，每辆车上都要载一筐鲍鱼。天气酷热，死鲍鱼一路臭气熏天，神不知鬼不觉地掩盖了秦始皇的尸臭。车进咸阳，这才公诏天下：秦始皇驾崩，胡亥即位。
秦二世的残暴骄横，赵高的弄权玩术，使得秦王室内已是一片狼藉。秦二世的残暴激起人民强烈的反抗，即位四年就被轰轰烈烈的秦末农民起义推翻了。