1799年法国“雾月政变”后，奥军重新占领了意大利北部，这不仅使拿破仑在意大利之战中所取得的胜利前功尽弃，而且对法国本土也构成了极大威胁。拿破仑认为，法国必须及早投入新的强大军团，才能打败奥军。由于其他军团无力向意大利战场机动，拿破仑决心秘密组训一个６万人的预备军团。
尽管已经采取了许多严格的保密措施，但英奥等国的间谍还是发现了这支预备军团的蛛丝马迹。对此，拿破仑意识到：要对预备军团的组训绝对保密已无法办到。如果“辟谣”，反而欲盖弥彰，倒不如顺水推舟，设法造成敌人错觉。于是拿破仑断然决定采用计策欺骗敌人。
为了达到预期目的，拿破仑不断地采取欺骗措施，以致在政府《通报》上登载“要闻”，在报刊上编发消息，引得大批间谍从欧洲各地赶到。虽然他们“证实”了预备军团的存在，却没有发现值得一提的正规军。除了刚刚招募来的、连军事常识都不懂的新兵，剩下的全是不堪一击的老弱残兵。至于那些所谓的军、师司令部，更是编制不满、装备不齐、未经训练、军纪松懈。总之，这支预备军团毫无战斗力可言，根本不值得重视。
拿破仑倒是言行一致，如期检阅了他的预备军团。检阅刚一结束，拿破仑的预备军团就成了国内外绅士们的谈资笑料。拿破仑又下令法军谍报人员对此推波助澜：有的贴出讽刺画，上有12个童子军和一个装有木腿的残疾人，下标“拿破仑的预备军团”。这样，许多人认为，预备军团只不过是拿破仑为了牵制奥军别有用心编造出来的圈套。就连奥军统帅梅拉斯也一再强调，“用来威胁我们的预备军团只不过是一群乌合之众”，“法国人把我们看得太简单了”。然而，就是这支预备军团，已在法国南部做好了进攻意大利的准备。
1800年5月底，当拿破仑亲率法国预备军团冒险翻过阿尔卑斯山的第一个险道——圣伯纳德山口，突然出现在皮埃蒙特平原上奥军的后方时，奥军统帅梅拉斯才如梦初醒。1800年6月，拿破仑在马伦戈决战中击败了梅拉斯，将奥军逐出了意大利北部。最后，奥军被迫求和，从而结束了第二次反法联盟中的法奥战争，并使此次反法联盟彻底瓦解。