1992年1月18日至2月21日，邓小平南巡武昌、深圳、珠海、上海等地，发表了重要讲话。邓小平的“南巡”讲话对中国20世纪90年代的经济改革与社会进步起到了关键的推动作用。邓小平强调，改革开放的胆子要大一些，敢于试验，看准了的，就大胆地试，大胆地闯。他说，改革开放迈不开步子，不敢闯，说到底就是怕资本主义的东西多了，走了资本主义道路。要害是姓“资”还是姓“社”的问题。判断的标准，应该主要看是否有利于发展社会主义社会的生产力，是否有利于增强社会主义国家的综合国力，是否有利于提高人民的生活水平。邓小平进而指出，经济发展得快一点，必须依靠科技和教育。科学技术是第一生产力。要提倡科学，靠科学才有希望。此后，中共中央政治局全体会议，根据谈话精神作出了“关于加快改革开放和经济发展的决定”。1992年10月中国共产党第十四次全国代表大会召开，大会阐述了建设有中国特色的社会主义理论，明确提出了建立社会主义市场经济体制，加快改革的步伐。
1997年召开的中共第十五次全国代表大会，将建设有中国特色社会主义理论概括为邓小平理论，指出这一理论是当代中国的马克思主义，是马克思主义在中国发展的新阶段，并在党章中明确规定，中国共产党以马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论作为自己的行动指南。1997年2月19日邓小平在北京逝世。
提出“三十代表”重要思想的江泽民
江泽民同志是我国第三代领导集体的核心，曾经担任过中华人民共和国国家主席、军委主席和中共中央总书记。
江泽民同志生于1926年8月17日，江苏省扬州市人。自幼喜爱读书和篆刻艺术。1943年起参加地下党领导的学生运动，1946年4月加入中国共产党，1947年毕业于上海交通大学电机系。上海解放后，历任上海益民食品一厂副工程师、工务科科长兼动力车间主任、厂党支部书记、第一副厂长，上海制皂厂第一副厂长，一机部上海第二设计分局电器专业科科长。1955年赴苏联莫斯科斯大林汽车厂实习。1956年回国后，任长春第一汽车制造厂动力处副处长、副总动力师、动力分厂厂长。1962年后任一机部上海电器科学研究所副所长，一机部武汉热工机械研究所所长、代理党委书记，一机部外事局副局长、局长。
1980年后，任国家进出口管理委员会、国家外国投资管理委员会副主任兼秘书长、党组成员。1982年后，任电子工业部第一副部长、党组副书记，部长、党组书记。1982年9月在中共第十二次全国代表大会上当选为中共中央委员。1985年后，任上海市市长，中共上海市委副书记、书记。1987年11月在中共十三届一中全会上当选为中共中央政治局委员。1989年6月在中共十三届四中全会上当选为中共中央政治局常委，中共中央委员会总书记。1989年11月在中共十三届五中全会上当选为中共中央军事委员会主席。1990年3月在第七届全国人大第三次会议上当选为中华人民共和国中央军事委员会主席。1992年10月在中共十四届一中全会上当选为中共中央政治局委员、常委、中央委员会总书记、中央军事委员会主席。1993年3月在第八届全国人大第一次会议上当选为中华人民共和国主席、中华人民共和国中央军事委员会主席。1997年9月19日在中共第十五届一中全会上当选为中共中央政治局常委、委员、中共中央总书记、中共中央军委主席。1998年3月16日在第九届全国人大一次会议上当选为中华人民共和国主席、中华人民共和国中央军事委员会主席。
2000年2月25日，江泽民同志在广东考察时，对于中国共产党取得成就的原因进行了分析，第一次完整提出了“三个代表”重要思想。他说：“总结我们党七十多年的历史，可以得出一个重要的结论，这就是：我们党所以赢得人民的拥护，是因为我们党在革命、建设、改革的各个历史时期，总是代表着中国先进生产力的发展要求，代表着中国先进文化的前进方向，代表着中国最广大人民的根本利益，并通过制定正确的路线方针政策，为实现国家和人民的根本利益而不懈奋斗。”江泽民同志“三个代表”重要思想，围绕建设一个什么样的党，怎样建设共产党这一时代课题，对党的性质、宗旨、历史任务作出了新概括，涵盖党的建设的各个方面，贯通政治、经济、文化各个领域，形成了在新的历史条件下加强党的建设的指导思想。
“三个代表”重要思想丰富和深化了党的建设总目标的内涵。纵观马克思主义的建党学说史，我们可以看到， “三个代表”丰富和深化了我们对为什么要建党、建党干什么、怎样建设党这一根本问题的认识。
“三个代表”重要思想为中国共产党在新世纪新阶段提出了新的任务和要求。江泽民同志在“十六大”报告中指出：贯彻“三个代表”要求，必须使全党始终保持与时俱进的精神状态，不断开拓马克思主义理论发展的新境界；必须把发展作为党执政兴国的第一要务，不断开创现代化建设的新局面；必须最广泛最充分地调动一切积极因素，不断为中华民族伟大复兴增添新力量；必须以改革的精神推进党的建设，不断为党的肌体注入新活力： “三个代表”重要思想提供了衡量我们党执政兴国成败的标准，进一步回答了如何实现党和国家长治久安的问题。面向新世纪，我们党承担着执政兴国的重要任务。怎样才能把这个任务完成好?检验执政兴国成败得失的标准是什么?“三个代表”重要思想为我们提供了依据。江泽民同志指出：全党同志在贯彻党的理论、路线和方针政策时，在从事的各项事业中，都要牢记落实“三个代表”的要求，看看我们所采取的措施、所做的工作，是不是符合“三个代表”的要求，符合的就毫不动摇地坚持，不完全符合的需要调整补充的积极调整补充，不符合的就勇于实事求是地纠正，以使我们的改革和建设不断向前迈进，充分体现共产党人的先进性和时代精神。
2002年11月在中共十六届一中全会上江泽民出任中央军事委员会主席。2003年3月在十届全国人大一次会议上当选中华人民共和国中央军事委员会主席。2004年9月中共十六届四中全会决定同意江泽民同志辞去中共中央军事委员会主席的职务，2005年3月，十届全国人大三次会议第二次全体会议，通过了十届全国人大三次会议关于接受江泽民辞去中华人民共和国中央军事委员会主席职务的请求的决定。
倡导科学发展观的胡锦涛
胡锦涛同志是我国第四代领导集体的核心，现任中华人民共和国国家主席、军委主席和中共中央总书记。
胡锦涛，1942年12月生，安徽绩溪人，1959年至1964年在清华大学水利工程系学习。1964年4月加入中国共产党，1965年至1968年在清华大学水利工程系参加科研工作，并任政治辅导员(“文化大革命”开始后终止)。
1968年至1969年在水电部刘家峡工程局房建队劳动。1969年至1974年在水电部第四工程局八一三分局担任技术员、秘书、机关党总支副书记。1974年至1975年任甘肃省建委秘书。1975年至1980年任甘肃省建委设计管理处副处长。1980年至1982年担任甘肃省建委副主任，共青团甘肃省委书记(1982年9月至12月)。
1982年至1984年担任共青团中央书记处书记，全国青联主席。1984年至1985年担任共青团中央书记处第一书记。1985年至1988年出任贵州省委书记。1988年至1992年调任西藏自治区党委书记。1992年至1993年担任中央政治局常委、中央书记处书记。1993年至1998年担任中央政治局常委、中央书记处书记，中央党校校长。1998年至1999年担任中央政治局常委、中央书记处书记，中华人民共和国副主席，中央党校校长。1999年：~2002年担任中央政治局常委、中央书记处书记、中央军事委员会副主席，中华人民共和国副主席，中华人民共和国中央军事委员会副主席，中央党校校长。2002年：~2003年3月担任中央委员会总书记、中央军事委员会副主席，中华人民共和国副主席，中华人民共和国中央军事委员会副主席，中央党校校长(2002年12月不再兼任)。
2003年3月4日，胡锦涛同志在看望出席全国政协十届四次会议的委员时指出，在我们的社会主义社会里，要引导广大干部群众特别是青少年树立社会主义荣辱观，坚持以热爱祖国为荣、以危害祖国为耻；以服务人民为荣、以背离人民为耻；以崇尚科学为荣、以愚昧无知为耻；以辛勤劳动为荣、以好逸恶劳为耻；以团结互助为荣、以损人利己为耻；以诚实守信为荣、以见利忘义为耻；以遵纪守法为荣、以违法乱纪为耻；以艰苦奋斗为荣、以骄奢淫逸为耻。这一概括精辟地阐明了社会主义荣辱观的深刻内涵，囊括了爱国主义、集体主义、社会主义思想，以及社会主义基本道德规范和社会风尚的本质要求，是中国传统美德和时代精神的完美结合，是社会主义世界观、人生观和价值观的生动体现。
2003年10月胡锦涛同志在召开的中共十六届三中全会上提出了科学发展观，并把它的基本内涵概括为“坚持以人为本，树立全面、协调、可持续的发展观，促进经济社会和人的全面发展”，坚持“统筹城乡发展、统筹区域发展、统筹经济社会发展、统筹人与自然和谐发展、统筹国内发展和对外开放的要求”。
科学发展观是指导我国现代化建设的崭新的思维理念。科学发展观的内涵极为丰富，涉及经济、政治、文化、社会发展各个领域，既有生产力和经济基 础问题，又有生产关系和上层建筑问题；既管当前，又管长远；既是重大的理论问题，又是重大的实践问题。它的基本内涵是：一是坚持发展这个主题；二是全面发展；三是协调和可持续发展。所谓坚持发展，就是要坚持以经济建设为中心，聚精会神搞建设，一心一意谋发展；所谓全面发展，就是要着眼于经济、社会、政治、文化、生态等各个方面的发展；所谓协调发展，就是各方面发展要相互衔接、相互促进、良性互动；所谓可持续发展，就是既要考虑当前发展的需要，满足当代人的基本需求，又要考虑未来发展的需要，为子孙后代着想。这个新发展观，既符合时代发展潮流，又符合当代中国国情；既体现出鲜明的时代特征，又包含着深刻的人文精神，还体现了中国共产党这个世界上最大的政党、中国这个世界上人口最多的大国，对地球、对人类的负责态度。
科学发展观进一步指明了新世纪、新阶段我国现代化建设的发展道路、发展模式和发展战略，进一步明确了中国要发展、为什么发展和怎样发展的重大问题，是全面建设小康社会和实现现代化的根本指导方针。如果将这一发展观付诸实践，将对中国的改革和发展产生巨大而深远的影响，将对全人类的可持续发展做出巨大贡献。
2004年9月被选举为中央委员会总书记，中央军事委员会主席，中华人民共和国主席，中华人民共和国中央军事委员会副主席。2005年3月任中央委员会总书记、中华人民共和国主席、中共中央军事委员会主席、中华人民共和国中央军事委员会主席。我们坚信在以胡锦涛同志为核心的第四代领导集体的带领下，我国必将实现中华民族的伟大复兴。