当一只出类拔萃的藏獒盯上了獒王的宝座时，它绝不会贸然出击，而是以十足的耐心于暗中默默地培养自己的势力，锻炼自己的能力，树立自己的威望，等到它认为有必胜的把握时，才会毫不犹豫地向獒王宝座发起冲击。
一只有志于成为獒王的藏獒，在各方面尚不及现在獒王时，不仅不会露出丝毫锋芒，反而会韬光养晦，在獒王面前装出一副唯唯诺诺的样子，以降低其警惕性。作为人，时运不济时，喝口凉水都塞牙，更别说出人头地、成就大事了。人生的非常时期，打不过人家斗不过人家，就要懂得躲，如何躲呢？韬光养晦，激发敌手的同情心，弱化自己的智力，以待有能力有机会时再爆发。刘备，字玄德，涿郡涿县(今河北涿县)人，汉中山靖王刘胜之后。好结交豪侠，与关羽、张飞结拜。以镇压黄巾起义有功，授安喜尉。旋投靠公孙瓒，代领豫、徐两州牧。
建安元年(公元196年)冬，袁术与吕布联合进攻徐州，刘备战败，失去了栖身之地，只得前往投奔曹操，随曹操回到许都。汉献帝认他为刘皇叔，封为左将军，宜城亭侯。曹操对他礼遇备至，出同车，坐同席。可是曹操把刘备带到许昌的真实目的是要控制刘备。因为刘备是汉室宗亲，有相当的号召力，又有关羽、张飞等猛将辅佐，一旦放虎归山，怕后患无穷。但又不能杀掉他，怕给自己加上妄杀名士的罪名，所以只能软禁。当时汉献帝眼见曹操越来越飞扬跋扈，心中大为不满。遂密写一诏书，置于衣带内，赐予国舅董承。诏中要董承纠合忠义两全之士，伺机除掉曹操。董承请刘备参与其事，刘备答应了，说：既是奉诏讨贼，备敢不效犬马之劳。这是一件关系身家性命的大事，如被发觉，必被曹操处死。从此后，刘备便以韬光养晦为谋略，故意做些碌碌无为的小事，在住处的后园种菜，亲自浇灌。关羽、张飞向他：你不留心国家大事，而做这些小事，是为什么?”刘备不能明言。
有一天，刘备正在后园浇菜，许褚、张辽引数十人来园中，说是丞相有命，请刘备去赴宴。刘备心中忐忑不安，不得已随他俩去见曹操。曹操见刘备后第一句话是：在家做得好大事。刘备以为参与衣带诏密谋事发，吓得面如土色。曹操拉着刘备手，直到后园才说：玄德学圃不易。刘备方才放心答道：无事消遣而已。曹操拉着他走至小亭，一盘青梅，一樽酒，二人对坐，开怀畅饮。饮酒间，曹操问刘备：你久历四方，必知当世英雄都有谁?”刘备推却说：我肉眼怎能识英雄?!”经曹操再三催逼，刘备只好把那些并非英雄的人物如袁术、袁绍、刘表、孙策、刘璋、张绣、张鲁、韩遂等称为英雄。当然被曹操一一否定。刘备说：除此之外，我实在不知道。曹操说：袁术、袁绍等人都是碌碌无为之辈。
所谓英雄，一定是胸怀大志，腹有良谋，量可以包宇宙，气可以吞天下的人。刘备问：谁能当之?”曹操以手指刘备，然后指自己说：今天下英雄，只有使君和我。刘备本来心中有鬼，一听这话，猛然一惊，手里拿的筷子，不觉掉在地上。正巧这时，风雨骤至，雷声大作。刘备便从容低头拾起筷子说：这雷声一震三威，太可怕了。曹操笑道：大丈夫也怕雷吗?”刘备说：圣人听见惊雷疾风，都改变颜色，我怎么能不怕呢?”把失惊落箸的缘故，轻轻掩饰过去。
曹操也因此不疑刘备。这是有名的青梅煮酒论英雄。想不到曹操竟指我为英雄，我怕不能蒙混过关，因而失惊落箸，又怕曹操看我吃惊，识破机关，幸而这时雷声大作，我借怕雷而掩饰过去。至此，关羽和张飞对刘备的假痴不癫、韬光养晦的谋略才十分佩服。由于刘备在曹操处一直扮演一个庸庸碌碌糊糊涂涂的凡夫俗子模样，曹操逐渐对他也就放松了警惕。其后，曹操打算派兵阻拦袁术北上，刘备乘机请求承担这一任务。曹操就派他与朱灵等人领兵五万去截击袁术。曹操的谋士郭嘉急忙入见曹操说：刘备不可纵，不能放虎归山。曹操觉得已有明令在前，不便更改。而刘备则急急离开许都。关羽和张飞问他：兄长今番出征，为什么如此慌速?”刘备说：我是笼中之鸟，网中之鱼，今此一去，如鱼入大海，鸟上青霄，不受笼网的羁绊了。可见刘备的假痴不癫之计、政治韬晦之术，获得了成功。果然，刘备离开许都到达下邳后，不顾曹操让他返回许都的命令，突然袭击曹操委派的徐州刺史车胄，公开打出了反对曹操的旗号，曹操后悔莫及。建安五年(公元200年)，董承等图谋反曹操的案发，在许都的同谋者，都被杀害。刘备曾参与此事，也被揭露出来。曹操大怒，对诸将说：刘备是天下雄杰，今不趁他羽毛未丰而攻之，以后必成大患。于是决定领兵东讨刘备。
在刘备寄曹操篱下时，身处绝逆之境，如果不是用假痴不癫的韬光养晦之计，那刘备难免不遭杀身之祸。韬光养晦这一谋略的积极意义，在于实现自己的既定方针。刘备自参与衣带诏密谋后，即把消灭曹操作为自己的斗争目标。他韬光养晦，掩盖自己，是为了有朝一日消灭曹操。如果只为保护自己，虽然也有意义，但还不是实现这一谋略的真正意图。当然，消灭曹操后，恢复汉室是他的最终目的。终于刘备大勇若怯，韬光养晦，保存了自己，获得了成功。而后，刘备在诸葛亮的辅佐下，于公元221年正式称帝，国号汉，都成都，年号章武。与魏、吴鼎足而立，形成三国鼎立的局面。否则历史就更重写了。纵观天下，凡能成大事者，必善于韬光养晦，如此方能弱化对手的警惕性，给自己制造成大事的时机。