中医向来讲究“天人合一”的整体观，人体不仅要维持体内循环和谐，还要注意与自然界外部环境的和谐。“顺四时而适寒暑，和喜怒而安居所处，节阴阳而调刚柔”。随着春生、夏长、秋收、冬藏四季的变化，人体必然与之相适应，故有“四时养生”之说。
凡是懂得养生之道的人，无不注意讲究四时（即一年四季）起卧之迟早。医学史上的著名的老寿星、唐代大医药学家孙思邈就十分强调睡眠要顺应四时的观点。他在《千金要方》中说道：“是以善摄生者，卧起自四时之早晚，兴居有至和之常制”。还说：“春欲晏卧早起，夏及秋欲侵夜乃卧早起，冬欲早卧而晏起，皆益人。虽云早起，莫在鸡鸣前；虽欲晏起，莫在日出后。”也就是说，就寝与起床的早晚，都应当与四时气候的变化相适应，即不可过早，又不宜太晚，不然的话对身体健康就会产生不良影响。
一年有春、夏、秋、冬四季之分，而春温、夏热、秋凉、冬寒，这是不可抗拒的自然规律。生活在大自然中的人，只有顺应自然才能健康的生存。人们的就寝与起床时间同样也是如此，不可违背自然规律。
秋冬季节，自然界的阳气渐趋收敛、闭藏，此时起居作息要更注意保养内守之阴气，强调睡眠养生正当其时。因为健康的睡眠，不仅有赖于正常的作息规律，而且还要顺应四季变化，适应四季生、长、收、藏的规律。
按着顺应四时的理论，春、夏季节适宜晚睡早起，每天需要睡5～7个小时。秋季适宜早睡早起，每天所需的睡眠时间在7～8个小时。而冬季则适宜早睡晚起，每天需睡8～9个小时。这样，才能顺应自然界生长收藏的规律。
阳光充足、天气炎热的日子，睡眠时间短；气候恶劣的天气，如下雨天，气温较低的冬季，睡眠时间长。随地区海拔增高，睡眠时间稍有减少；随纬度的增加，睡眠时间也会稍有延长。