一个年轻人剃度到寺里去参禅，每次寺里的大师释禅时，别人都在全神贯注地谛听，他却不是昏昏入睡，就是心不在焉地左顾右盼。
大师发觉了，便把他唤入幽静的禅房里。大师说：年轻人，你剃度到寺里来刻意参禅，可每次释禅时你怎么总是心不在焉或睡觉呢？年轻人说：大师，我是因为感到禅意高深精妙，才到寺里来听您和诸位大师释禅的。可我听了这么长时间了，没有发现一个大师的禅释有多么精妙，只不过是一些耳闻目睹的小道理，听与不听没什么关系，听一次，不过是觉悟了一个小道理；不听，也不过是少懂得一个小道理而已。
大师听了，捻须一笑说：寺院前的荷塘里已经没水了，从明天开始，你每天给荷塘里挑一担水吧。
从此，年轻人每天就往荷塘里注入一担水。一月过去了，两个月不知不觉过去了，半年不知不觉过去了，原来干涸的寺前荷塘，早成了一个碧绿幽深的大潭。
大师又把年轻人唤到禅房里问：年轻人，你现在站在塘边，能一眼看到潭底是什么样子的吗？年轻人听了，马上摇头回答说：荷塘里的水那么深，我怎么能看到塘底是什么样子的呢？大师说：从明天开始，你不用再朝荷塘里挑水了，你要黎明起床，赶在露珠没被太阳晒干之前就到寺后的林地里，从树叶和草叶上收集露珠，待把两个水桶采满了琼露你再来见老僧吧。
年轻人从第二天就闻鸡即起，挑着水桶到寺后的林子里去一颗一颗地收集露珠。忙碌了大半年，才终于把两个桶盛得满满的。于是，他挑着两大桶露珠去禅房里见大师。
大师一见，捻须一笑问：你在林子里收集露珠这么长时间，你能告诉老僧露珠澄明吗？年轻人说：当然澄明，透过露珠看东西，澄明得就像没有露珠一样。大师又指着水桶说：这桶里的水是你一颗一颗露珠采满的，你能透过这水看清桶底里有些什么吗？年轻人说：我能看清，但远没有通过一颗露珠看得清楚。
大师又说：寺前荷塘里的水是你一担一担挑满的，可满满一塘的水你就看不透了。佛说一花一菩提、一叶一世界，这尘世的一人一事何尝不是一颗露珠呢？而芸芸众生和渊博的道理又何尝不是满满的一荷塘深水呢？小道理你明白了，而许多小道理会聚成的大道理你就看不清楚了。人知小道理，才能明白大道理，知大道理，人才知清浊；知清浊才能明善恶；明善恶才能修佛性。
一叶知秋，滴水藏海，不知滴露深邃，又怎么能知道海的博大呢？