明君治国，总是授爵赏禄以劝勉人民。人民可从君主那里获得利益，因此君主能役使他们；总是确立刑罚以威慑臣下，臣下畏惧君主的权势，因此君主能统治他们。没有爵禄，君主就无法劝勉人民；没有刑罚，君主就无法威慑众臣。臣下遵循事理奉行命令，并不是因为爱戴君主，而是想要趋利避害；百官遵守法度而没有奸诈，并不是因为爱戴君主，而是想要接受爵禄而避免刑罚。因此《明法》中说：“百官明确各自的职守，不是因为君主的恩惠，而是因为刑罚严明。”
君主掌握着生杀大权，处位威势，操持令行禁止的权柄以驾驭群臣，这就是为君之道；作为臣下，处位卑贱，奉行君主命令，恪守本分，治理职责范围内的事务，这就是为臣之道。因此，君主行使为臣之道则会混乱，臣下行使为君之道则会危险。上下没有名分，君臣之道不分，这就是祸乱的本质。因此《明法》中说：“君臣之道不分则会混乱。”
臣下之所以害怕而小心地事奉君主，是因为想要生存而厌恶死亡。假如人们不想存活，也不厌恶死亡，就不可能拥有并控制他们。如果生杀大权掌握在大臣手中，要想君主不出危险，还从未有过这样的事。国家治乱不以法度决断而靠重臣决断，生杀大权不由君主控制而落在群臣之手，这样的君主是寄生之君。君主把自己的权威交给别人，将必有杀身的忧患；把法制大权交给他人，则必有亡国的灾难。这就是败亡君主的道路。因此《明法》中说：“臣下专权则会失掉国家。”
大凡身为君主而不能行使命令，废弃法度而纵容群臣。威严丧失，权势被剥夺，政令不能颁布；群臣不为君主效力，百姓不为君主役使，国内民众不能控制，将国非其国而民非其民。这就是灭亡君主的道路。因此《明法》中说：“政令不能颁布，叫做‘灭’。”
明君之道，应当是地位卑贱者不用尊贵者引见就能被发现，大臣不凭借君主左右亲信的推荐就能得以进用，晋升百官之路畅通，群臣才能清楚可见。被惩罚者君主了解他的过错，被奖赏者君主知道他的功劳。所了解的与所知道的完全一致，赏罚严明没有偏差。君主拥有不被蒙骗的方法，因此没有壅塞阻遏的忧患。昏君则不然，法令无法颁布给人民。君主被远隔而听不到实情，这就是被壅塞阻遏之君的道路。因此《明法》中说：“颁布了政令而中途滞留，叫做‘壅’。”
大臣之所以乘机为奸作恶，是因为独揽了君主大权。大臣独揽了君主大权，君主的命令就不能执行，下面的情况就不能上通。大臣的力量，能使君臣之间阻隔，使美恶之事不能宣扬，使福祸之事不能通达，君主迷惑而不能醒悟。这就是被闭塞之君的道路。因此《明法》中说：“下情不能上达，叫做‘塞’。”
明君能够兼听实情而独自决断，听取意见有多种途径。对待群臣的政策是，下级可以明示上级，卑贱者可以评议权贵，因此奸佞不敢欺凌君上。昏君则不然，听取意见没有途径，决断事情不经验证；因此无能之辈身居高位，邪恶之臣独揽大权，君主视听蒙蔽阻塞，忠臣劝谏不得进用。这就是被侵夺之君的道路。因此《明法》中说：“下情上报而中途受阻，叫做‘侵’。”
君主治理国家，无不掌握法令及赏罚大权。因此，若法令严明而赏罚得当，就能君主尊崇而奸恶不出现；若法令相违而赏罚不当，群臣就会结党营私而壅塞君令，就会朋比为奸而劫杀君主。因此《明法》中说：“灭、侵、塞、壅之所以产生，是因为法度没有确立。”
法度，是君主用以控制天下而禁奸除恶的武器，是用以统治全国而尊奉宗庙的法宝；私意，是产生祸乱、助长奸恶而危害公正的根源，是壅塞蒙蔽君主、丧失公正而招致危亡的途径。法度执行则国家安定，私意横行则国家混乱。明君即使对某人有所偏爱，但没有功劳也不奖赏；即使对某人有所憎恨，但没有罪过也不惩罚；总是按照法度而验证利弊得失，与法度无关决不费心留意。因此《明法》中说：“先王治理国家，不在法度之外费尽心机。”
明君治理国家，总是遵循事物的规律，奉行事物的正理。对待应当奖赏的，群臣不能推辞；对待应当惩罚的，群臣不敢回避。奖赏功劳惩罚罪过，是为了天下兴利除害。杂草不铲除，就会损害庄稼；盗贼不惩罚，就会伤害良民。舍弃公法而施行私惠，就会有利奸恶而助长暴乱；施行私惠而奖赏无功，就会使人民苟且偷安而攀附君主，施行私惠而赦免有罪，就会使人民轻视君主而轻易做坏事。舍弃公法而施行私惠之类的事，明君从来不做。因此《明法》中说：“不在法度之内大行恩惠。”
大凡君主都希望人民积极效力，要指望人民为自己效力，必须做到确立法度而有令则行。治理国役使人民莫不如法律，禁止淫乱平息暴力莫不如刑罚。穷人没有不想夺取富人财产的，然而不敢那样做，是因为法律不容许；强者没有不能欺凌弱者的，然而不敢那样做，是因为害怕法律的惩罚。因此，百官的事务，若按法律督查，奸恶就不会产生；暴虐傲慢的人，若用刑律责罚，祸患就不会兴起；群臣的进用，若用策略驾驭，私欲就不会树立。因此《明法》中说：“任何行动都不违背法度，以便禁止过错而排除私欲。”
君主之所以能够控制臣下，是因为拥有威势。如果威势在臣下手中，君主就受制于臣下；威势在君主手中，臣下就受制于君主。受蒙骗的君主，并非被人堵塞了门户，可是却有令不能推行、能禁不能制止，想要的得不到，正是因为失去了威势。因此威势只把握在君主手中，则使群臣害怕而恭敬；法律政令只由君主颁布，则天下服从。如果威势被臣下分散，则有令不能推行；法律政令由臣下颁布，则人民不会服从。明君治理天下，总是独自掌握威势而决不与臣共享，独自控制法律政令而不能由臣下颁布。因此《明法》中说：“君威不能由两人拥有，政令不能从两处颁布。”
明君，总是统一度量，树立礼法，而后就坚决遵守它，因此法令颁布人民就会听从。法度，是天下人的行为规范，是万事的准则；官吏执法，关系到人民的生命安危。因此明君治理国家，服从法度的予以奖赏，违反法度的予以惩罚。以法判罪，人民虽死亡而不会有不满；以法量功，人民接受奖赏而不用感恩戴德；这就是以法办事的功效。因此《明法》中说：“以法治国一切都容易成功。”
明君，拥有法度进行制裁，因此群臣都服从制度管理而不敢为非作歹。百姓知道君主以法办事，因此对待官吏的役使，符合法度则人民服从，违反法度则人民抵抗。人民用法度与官吏相互制约，臣下按法度为君主办事。因此奸诈虚伪的人不能欺骗君主，嫉贤妒能的人不能贼心妄想，奸谗阿谀的人不能巧施伎俩，即使在很远的地方，也不敢胡作非为。因此《明法》中说：“有法度作裁断，人们就不可能以诈伪投机取巧。”
权衡，是用来称量轻重的。然而人不事奉它，并非内心厌恶财利，而且因为权不能为其增加或减少数量，衡不能为其加重或减轻分量；人们知道事奉权衡得不到利益，于是就不事奉它了。因此明君在上执政，大臣不能枉法，官吏不能徇私；人民知道事奉官吏得不到利益，于是就不用财货贿赂他们了。像权衡一样公平公正对待事物，奸诈之人就不能大行私欲了。因此《明法》中说：“有权衡作称量，人们就不可能在轻重利害上相互欺骗。”
尺、寸、寻、丈，都是用来测量物体长短的，用尺寸测量长短，则会准确无误。尺寸的度量，即使是富贵强大的人，也不会为其加长；即使是贫贱卑微的人，也不会为其减短。公平而没有偏私，即使奸诈之人也不能令其有误。因此《明法》中说：“有丈寻作计算，人们就不可能在长短上出现差错。”
国家之所以混乱，是因为无视事实而听任非议和夸誉。明君听取意见，对于议论者以事实责问他们，对于夸誉者以官事考核；对言而无实的人进行惩罚，对试官而扰乱官纪的人也进行惩罚，因此虚假的话无人敢说，不肖之徒无人敢受官。昏君则不然，只听议论而不查实情，因此群臣以虚名举荐同党；任用官员而不考核功劳，因此愚蠢而品行不端的官吏把持朝廷。因此《明法》中说：“如果君主舍弃法度而按虚名用人，那么臣下就会背离君主而结党营私；如果靠朋党荐人为官，那百姓就会追求交际而不肯效力了。”
昏君不考核臣下的功劳，对夸誉多的人便奖赏；不查问臣下的罪过，对诋毁多的人便惩罚。这样一来，邪恶之臣无功而受到奖赏，忠正之臣无罪而受到责罚。功劳很大而得不到奖赏，臣下就不会竭心尽力；行为正直而受到责罚，贤能就无法竭尽所能；收受贿赂而得到爵禄，贪官污吏就会把持朝政；寄托重任的人无能而地位尊崇，人民就会违背国法而趋炎附势。这样的话，忠良的人就会失去职事，廉洁的官吏就会失去岗位。因此《明法》中说：“官吏治理不好，正是君主按虚名行赏，按诋毁惩罚的结果。”
公平的官吏治理政事，执行法度而不行私欲，使奸臣得不到利益，这正是被奸臣诬陷中伤的原因。君主不查验其罪过，依据不实之辞进行惩罚，臣下就不能事奉权贵重臣而求得推举，就不能避免刑罚而求得禄赏。因此《明法》中说：“喜欢奖赏厌恶惩罚的人，会背离公道而大行私术。”
奸臣败坏君主，靠的是日积月累从细微入手，使君主迷惑而不能自知；上对君主察言观色，下向人民买誉求荣；夸誉同党使君主器重，诋毁异己使君主罢黜。他们的利害所指，君主听任而实行。这样一来，群臣都淡忘君主而结交私党了。因此《明法》中说：“朋比为奸相互包庇，忘却君主拼命结交，进用同党扩充势力。”。
君主没有计谋和策略，就容易被群臣欺骗；国家没有明确的法律，百姓就容易为非作歹。因此奸邪之人把持朝政，群臣就会关注利害。这样的话，为他们作耳目的小人就会很多，即使有不义的行为，君主也无法知道。因此《明法》中说：“交际广的人多势众，朝廷内外朋党勾结，即使有了大奸贼，也大多都能蒙蔽君主。”
大凡所谓的忠臣，都致力于修明法度与策略，日夜辅佐君主，明识法度事理，以便治理天下。奸邪之臣知道，一旦法度政策修明必定使国家得到治理，国家治理会使奸臣受困而执行法度的人显荣；因此邪恶的人所做的事情，就是使法度昏昧不明，使君主永不觉悟，而使自己为所欲为。因此，公正之臣得到任用，就会使奸邪之臣受到挫伤，这是因为公正与奸邪势不两立。奸邪之臣辅佐君主，公正之臣就不能不被排挤，只有排挤了他们，才能伺机在君主面前日夜谗言加以危害。倘若君主不详察实情而听信谗言，忠臣就会无罪而受困致死，奸臣就会无功而得到富贵。因此《明法》中说：“忠臣无罪却要蒙冤屈死，奸臣无功却能飞黄腾达。”
富贵尊显，长久拥有天下，君主无不渴望；令行禁止。海内无敌，君主无不渴望。被蒙蔽欺骗，君主无不厌恶；失去天下，毁灭宗庙，君主无不厌恶。忠臣总想修明法度策略，以实现君主的愿望而消除君主的厌恶；而奸臣却要专擅君主，以私欲威逼利诱，那么忠臣就无法进献公正策略了。因此《明法》中说：“蒙冤屈死的人无罪，飞黄腾达的人无功，于是臣子们就会重视私利而轻视公道。”