殷 茹
霸王镇柳家羊汤，味美，汤鲜，口碑一向不错，但近日来客突然少了。
这天，店内来一老者，他衣着讲究，留山羊胡须，一副仙风道骨模样。跑堂的连忙招呼落座，斟上茶水，让其慢等。不多时，羊汤端上，鲜香浓郁。老者却不忙喝，只用筷子细细搅动几下，然后夹起一块羊肉闻了闻，即起身离开。
跑堂的以为羊汤不合老者口味，见他没说什么，也不便问。本以为事情就这样过去了，没想到第二天老者又来了，依然如此。跑堂的很奇怪，就告诉了掌柜。柳掌柜沉思一会儿交代，此人非同寻常，一定要好生伺候。
一周后，也就是那老者来的第八天，柳家羊肉汤馆出事了。
老者像往常一样拿筷子在汤里搅动几下，然后一拍桌子，冲店内大喊：“这不是新鲜羊肉，你们店大欺客，得给个说法！”
如此一喊，引来许多闲人。大家都知柳家羊汤当天用肉，当天宰杀。许多老主顾都冲此舍近求远，喝羊汤只认柳家。而今听人这么一吆喝，都说老柳家不地道，借名声坑人。一时间，店内店外议论纷纷。
跑堂的认定这位是故意找茬，赶紧差人去叫掌柜。柳掌柜年过五旬，身高七尺有余，方面大耳，气色红润。只见他不慌不忙，踱到那老者面前，拿筷子夹起一块羊肉看了看，又放到嘴里咂一下。稍许，目光温和，冲老者一拱手：“敢问阁下大名？”
那老者愣了一下：“别跟我来这个。我喝汤给钱，你用隔夜羊肉糊弄人，就是不对！”
柳掌柜一脸谦卑：“请您到后堂说话好吗？”
半个时辰过去，老者从后堂步出，他捋着山羊胡，大摇大摆，穿过众多看客，拂袖而去。
后堂究竟发生了什么，无人知道。但从柳掌柜的脸色来看，事非一般。
那老者走后，当着众人的面，柳掌柜把手下员工召集一起，稳稳扫视一遍，最后把目光落到大春脸上。
大春是这里的厨师，已在柳家干了三年，烧汤做菜均是一流，深得柳掌柜信任。今天被掌柜这么一盯，不禁脸红心虚。
柳掌柜冲他一点头：“说说吧。怎么回事？”
大春一脸的冤枉：“我……真不知道啊……”
柳掌柜目不转睛地盯着他，末了，深深叹一口气：“不想说也行，等一会儿把你的账结了，明天就不要来了。”说完径直回了后堂。
店外的议论声并未停止，有人唏嘘摇头，有人幸灾乐祸。“这年头，无商不奸，啧，出事了吧。”“据说有几家卖羊汤的，因用过期羊肉，好多人都喝坏了肚子，商家一般黑，现在谁还敢喝啊！”“唉，人心难测，报应啊……”
晚上，月牙西斜，在一处幽静小院，大春和那老者盘腿而坐。月光下，一双影子如同两截枯木。
“爹，咱那样做是不是过分了？”
“过分什么，不损柳家，咱家的羊汤馆就开不了业！”
“可是……”
“可是什么？这就是商道，我让你带进去的那块隔夜羊肉没人看见吧？”
“没有。我用油纸包着塞到怀里，直到给你做汤时才拿出来。”
老者沉默下来，两人都没有再说话。
许久，大春像下了很大决心似的说：“爹，我想把柳老板赔偿的那些钱给他送回去。”
“啥？”老者仰起巴掌，“你这个不成器的……”
大春扑通跪倒在地，眼里闪着泪花，“爹，是您一直教我做人不能亏心，掌柜的明知是我干的，还对我那么好，我这心里不踏实啊，爹……”
时间仿佛停滞了，半晌，老者的手掌轻轻落下，重重叹一口气：“傻孩子，你以为我想这样啊，还不是为咱……”老者说着，想拉大春起来，但大春依旧耷拉着头，铁了心似的，一动不动。
老者呆了半晌，又道：“孩子，你想过没有，若还回去，我这老脸……”
大春倏地站起：“爹，这事您就不用管了，交给我吧。”
老者没有答话，他起身回屋，边走边叹：“唉，我服了，这个老柳，果然技高一筹啊！”
后来，有人看到老者又在柳家出现，一些喜欢看热闹的唯恐错过，纷纷围来，把汤馆挤了个水泄不通。
再看那老者，气定神闲，一挥手，有人从门外抬进一个大木箱。打开来看，竟是满满一箱的新鲜羊肉。
柳掌柜拱手：“您老已经送过一次了，这回的我就不收了吧。”
老者这才面露羞愧之色：“柳掌柜，我错怪您了。这次送的跟上回不一样，您可一定要收下，老哥对不住你，孩子和钱我都给你送回来了，任打任罚就由您吧。”说着拉过一旁的大春，“孩子，给柳掌柜跪下！”
大春刚想跪倒，柳掌柜急忙搀住：人非圣贤，孰能无过，孩子既然肯回，就还是我们的好厨师。说着安排后厨摆下酒宴，要款待老者和大春爷俩。
一群看热闹的忽觉没了兴致，喧嚷着四下散去，到了饭时，却又纷纷前来，说要品一品柳家的汤到底有多鲜。那些老主顾也争相落座，说还是咱老柳家的汤喝着放心，地道。
自此，柳家羊汤盛名远扬，生意奇好。
……
某日，更深夜静，柳掌柜紧紧握住老者的手：“先生的戏演得极好，收获颇丰，我按约定给您送酬金来了。”