很久很久以前，有一个农庄，这里的农民们都很穷，但他们都很善良，纯朴。在这样一个充满着爱的地方，有一户无儿无女的夫妇，男的耕田种地，女的在家中纺线织衣，挣点零花钱。她们用辛勤的双手创造这个家，除了享受不了天伦之乐外，别的都还可以。
尤其是遇到节日，看着别人一家欢欢喜喜，有说有笑，而自己家里冷冷清清，凄凄惨惨，夫妻两人唉声叹气。有一天晚上，妻子在灯下纺线，农夫坐在炉边，无聊地拨着火。农夫说：“我们没有一个孩子，这真是一件可悲的事情！妻子说：“是啊！即使我们只有一个像拇指一样大的孩子，也心满意足了。”
也许是她们的诚意打动了天上的送子娘娘。不久后，妻子便生了一场大病，在床上躺了整整七个月。谁料想，在一个打雷下雨的晚上，妻子生下一个男孩；那个小男孩长得很漂亮，闪着一双聪明的眼睛，四肢健全，身高却只有一个大拇指那样长。于是她们说：“这一定是上天看咱们可怜，便送来的孩子。”
从此以后，夫妇俩就叫这个小孩“大拇指”。她们对大拇指疼爱有加，非常喜欢他。给他吃最好的饭，喝最有营养的奶，但是他还是那么高。大拇指一天天地长大，他的一双会说话的眼睛里透着一股灵活的神气，整天围着父母活蹦乱跳，他的到来给这个家带来了无尽的欢声笑语。
有一天，农夫带着大拇指上山砍柴。当他砍到一半时，才想起今天忘把车子赶来了。他便自言自语地说：“我真希望有人能把车替我驾来！”在一旁捉小虫的大拇指听见了爸爸的自语声，便走到他跟前说：“爸爸，你别着急，我这就去把马车给你驾来，你放心，我一定会赶来的。”
农夫微微一笑说：“那怎么成呢？你生得太小，连马缰绳都够不着，更何况把车赶到这坑坑洼洼的地方来。”大拇指说道：“那没什么，爸爸，只要妈妈能帮助我把马具装上，我就可以坐在马的耳朵里，向它叫喊，指示它怎么拉。一定可以的。”农夫听后无奈地笑着说：“我们可以试一试，看看怎么样。”大拇指便兴高采烈地跑回了家。
回去后，大拇指的母亲就帮着把马具都装在马上，把大拇指放在马的耳朵里。只听大拇指大叫道：“其——阿泼！其——阿泼！”（这是一种御马用语，叫马向前走的意思）就见马听话地慢慢向前走去。仿佛它的主人就在它身边一样。车子走的路线也很对。就在马正在转一个弯的时候，从对面过来了两个陌生人。
这两个人长得贼眉鼠眼，一脸的恶相。他们看见正有一辆马车向他们走来。只听见有人赶车的声音，却看不见人。他们觉得特别奇怪，便商量说：“我们先跟着这辆马车走，看它停在什么地方。到时候不就真相大白了吗？”于是他俩跟着大拇指赶的车走进了森林，来到大拇指父亲砍柴的地方。
大拇指看见了父亲，便叫道：“爸爸，您好！您看我把车驾来了。我就在马的耳朵里，请您把我抱下来吧！”父亲高兴地从马耳朵里取出大拇指，疼爱地亲了亲说：“你真是一个好孩子。”这一切被跟在后面的那两个人看得一清二楚。他们惊得好半天都说不出话来。他们第一次见到这么小的孩子。
过了一会儿，其中一个人对另一个人说：“如果我们把这个小家伙弄到大城市里去，再办一个展览会，肯定会得到一笔可观的收入。而且以后还会有很多好处的。”另一个也直点头称是。经过商量，他们来到农夫面前说：“我们想把这个小人买下来，带到城里去，我们会待他很好的。”
农夫生气地看着那两个陌生人说：“他是我亲爱的孩子，你们即使用世界上所有的钱来买，我也不会卖给的，你们赶快走吧！”他们所说的这一切都让大拇指给听见了。于是他把父亲叫到一边，对他说：“爸爸，你就先把我卖给他们吧！这样我们就有钱了，至于我，你不用担心，我一会儿就会回到你和母亲身边的。”
在大拇指的劝说下，父亲便忍痛把大拇指卖给了那两个陌生人。他们问大拇指：“你要坐在什么地方？”大拇指回答：“唔，就把我放在你们的帽子边缘上吧，这样我就可以走来走去，看看乡村中美丽的风景，而且不会掉下来。”就这样，大拇指挥手告别了自己的父亲。坐在他们的帽沿上，依依不舍地离开了这儿。
他们走啊走，直走到黄昏的时候，大拇指看看应该可以了，便说：“喂，你们把我放下来吧，我现在必须下来方便一下。”其中一个人喊到：“小家伙，你就在那上面方便吧！不要紧的，我不在乎这个。有时候一些讨厌的鸟粪也会落到我的身上。”大拇指听了，说：“不行，要知道我是一个有礼貌的孩子，你们赶快把我放下来吧！”
那两个人没办法，被大拇指又叫又喊地弄烦了。便把他拿下来，放在路边的地上。大拇指在泥土中跳来跳去，爬来爬去。原来他是在找怎么样可以藏起来。忽然眼前一亮，他看到地上有一个很小的老鼠洞。便趁那两个人不注意溜了进去。在洞口他还调皮地嘲笑他们俩，说；“再见了亲爱的先生们，你们就空手而归吧！”
两个陌生人没想到大拇指会逃跑，赶紧走过去想把他从老鼠洞里揪出来，狠狠教训教训他。可是老鼠洞又小又深。再加上天色已暗，那两个人只得非常懊恼地带着空空的钱袋回家去。真是害人终害己。大拇指看见他们走了，就从地洞里爬了出来，可是眼前一片黑暗，他想：在黑暗中走路，是非常危险的，不小心头颈会被别人或什么东西踩坏的。
也许是好人有好运，就在这时，大拇指隐隐看见前面有一块发亮的东西，等他走过去一看，不禁高兴地说道：“真是谢天谢地！”原来那是一个空的蜗牛壳。于是聪明的大拇指钻了进去，心想：“今晚可以安全地过一夜了。”半夜里，大拇指梦见自己的爸爸妈妈，正在这时，被两个人的说话声吵醒了。
他侧耳一听，只听一个人说：“我们怎么样才可以得到那个富牧师的金银呢？”大拇指听了，一个念头又上心头，便大叫道：“我可以告诉你们怎样才可以拿到那些金银。”他这一喊，吓得那两个人浑身直哆嗦，战战兢兢地说：“你是人是鬼？怎么我们看不见你，只能听到你的声音呢？”大拇指这才想起自己还躲在蜗牛壳里呢？于是便说：“你们只要向地上望，寻着我声音传来的方向找，就能找到。”
找了半天，那两个贼终于看到了刚爬出蜗牛壳的大拇指。其中一个过去举起他嘲笑着说：“小鬼，看你和我们的大拇指一样大，你怎么能帮我们的忙呢？”
只见大拇指不慌不忙地说：“我小是小，可是正因为我小，才可以从铁栅中爬进那个牧师的房间里去，然后把你们所要的东西慢慢地递给你们。到时候，你们不就可以毫不费力地拿到了吗？”
那两个贼人相互看了看对方，便点头相对，以示同意。于是他们带着大拇指连夜赶到了那个牧师家。他们来到牧师装金银的房门外，便放下大拇指，大拇指从门缝儿钻了进去。然后用特别大的声音喊道：“你们是不是想要这里面所的东西呀？”那两个贼很恐慌地悄声说道：“你说话轻一点，不要吵醒了别人！”
但是，大拇指像是根本没有听见他们说话一样，仍旧高声叫道：“你们要什么东西？你们是不是要这里所有的东西？因为这里的东西实在太多了？”果真，让大拇指这么一闹，把睡在隔壁房间的女仆给吵醒了，女仆听到这话，便坐了起来，她倾耳细听，看还有什么声音，那两个贼听到大拇指无休止的大喊大叫，害怕得不得了，转身赶紧逃走了。
但两个贼不死心，逃了一半便商量着又跑了回来。他们跑到门口朝大拇指悄声说道：“小坏蛋，来，你能不能正正经经地递一些东西出来。要不然，我们不会放过你的。”大拇指听到两个贼人的话，又尽力高声大叫道：“我可以把所有的东西都给你们，你们只要伸进手来就行了。”那女仆正在倾听，这句话她听得一清二楚，便赶紧从屋里跳了出来。
当女仆冲向门口时，吓得两个贼撒腿就跑。她们跑得很快仿佛后面有一个野蛮的猎人在追他们一样。当然，女仆什么东西也没有看见，就擦了一根火柴，想到房子里去看个究竟。当她走进来的时候，大拇指已经逃到谷仓里去了，女仆走来走去地察看，但最后什么也没看见。便又回去睡觉了，她还以为刚才是自己再做梦呢？
大拇指爬到稻草里，找到一个舒服的角落，准备先睡一个好觉，等天亮以后再按原路回到自己父母那里去。但是祸不单行。大拇指还是经历了许多危险的境况。等天一亮，还没等大拇指醒过来，就被那个每天早晨去喂母牛的女仆带走了。原来大拇指睡觉的这捆草刚好今天送去喂母牛吃。
直到母牛把捆着的草衔到嘴里时，大拇指才迷迷糊糊地睁开了眼睛，但这时他已经在母牛的口里了。只听大拇指自言自语地惊叫道：“哇噻！天哪，这是什么地方，我怎么会在这样一个可怕的屋子里面呢？”他看到了好多尖尖白白的像齿轮一样的牙齿。慢慢地他马上反应了过来，这是在什么动物的嘴里。
于是大拇指马上进入了紧张的应战状态。他首先得注意不让自己被那尖锐的齿轮咬住，而被咬成碎片，于是就跳过来爬过去地往虎齿中间钻。但是他还是随着一根稻草滑进了牛的咽喉，滑到了胃里。里面一片漆黑，伸手不见五指。说实在的，大拇指吓得已经有些发抖了。但更坏的事还在等着他。
那就是有许多稻草源源不断地从咽喉里滑了进来，愈来愈多，而他存在的空间就越来越小。到最后，压得他呼吸都有些困难了。在这生命垂危之际，大拇指痛苦地挣扎着，脑子里想起了疼他爱他的亲爱的父母，不由得眼泪直流。然后他用尽所有的力气大声喊道：“不要再往里面送草了，快救救我吧！”
大拇指这最后的呼叫声刚好被正在挤牛奶的女仆听见了，她觉得这一叫声跟昨天晚上的一模一样，而且好像是从母牛嘴里出来的。她越听越害怕，十分惊骇地从凳子上滑下来，一股脑地跑到主人那里，上气不接下气地说：“啊——主人——啊——不好了！天哪，那母牛竟然说——说起了话——”
牧师听了生气地说：“你疯了！母牛怎么会说话哩，我要亲自去看看！”牧师亲自跑到牛栏里，想去看看到底发生了什么事情。当牧师刚跨进牛栏半步的时候，就又听见大拇指的一声喊叫：“不要再往我这里送稻草了，不要再送了！快救救我吧！”那个牧师也被这声音吓坏了，半天没反应过来。牧师以为可能是这头母牛撞邪了，便赶紧叫人把它杀了。
可怜的母牛还不知道是怎么回事，便身首异处了。牧师们把那个装着大拇指的牛胃给抛到了粪堆上。大拇指没有办法走出那个黑洞洞，就在他想法弄出一条路，把头探出来时，一个新的更大的灾难又在等着他。大拇指看见一只饿不择食的大灰狼向他跑了过来，不由分说地就把他和这个牛胃吞进了肚里。
也许是已经习惯了这种惊吓，这一次大拇指并没有怎么害怕，他聪明的脑子在嘀溜溜的转来转去，想着有没有什么更好的办法可以出去，并且回家。他想啊想啊！终于，想出一条两全其美的妙计。但不知道能不能实行。他想：“能不能行，也只有死马当活马医，试试看了。”
于是，大拇指大胆地对狼说：“亲爱的狼，我知道你很饿，不过现在我可以告诉你一个秘密，我知道哪儿有一桌很丰盛的宴席可以让你美美吃一顿。”狼一听，用舌头舔着嘴流着口水说：“真的吗？你要是骗我，我会咬碎你的，快告诉我在哪儿可以吃到美餐？”大拇指想：“也许是狼真饿晕头了，这么容易就上当了。”便忍住笑说：“在一间房子里，那里有许多牛肉，猪肉，还有香肠……”
大拇指故意说得天花乱坠，说得狼巴不得马上就能在旁边开吃。于是它很顺从地照着大拇指所指的路线狂奔而去。他们走了好长时间，直到夜幕降临的时候，才到了大拇指的家门口。大拇指对狼说：“你得从地下那个臭水沟里钻进去，要不然会惊醒主人的。”狼没有别的办法，只好半闭着嘴，从那窄窄的臭水沟里钻了进去。
狼好不容易钻进一个贮藏室，里面虽然没有大拇指先前所说的那些大肉美食，可它还是吃了一顿饱餐。当它吃得鼓起饱饱的肚子时，想从臭水沟钻出去就困难了。这时候大拇指便在狼肚子里连蹦带跳，大声地叫喊起来。狼害怕了，压低声音说：“你小点声好不好！被主人听见，你我就没命了。”
大拇指委屈地说：“你吃饱舒服了，我也得活动活动吧！”大拇指的叫喊声还是被心有灵犀的父母听见。他们正在焦急等待大拇指的归来，谁都没有去睡。听到这么熟悉的声音，以为是大拇指回来了，夫妻高兴地跳起来，向发现声音的地方跑去。可是当跑到贮藏室门口，不经意地向里一看时，妻子吓得目瞪口呆。
农夫看着妻子半天没有合拢嘴，不知发生了什么事，凑过去一看，原来是一条大灰狼正躺在地上呼呼大睡。妻子悄声对农夫说：“可能是我们盼儿心切，把狼发出的声音，错听成儿子的了。”夫妻俩秘密商量了一会儿，决定先把这只狼除掉。最后，农夫拿了一把砍柴的利斧，悄悄地走到狼的身后。
农夫使出浑身力气，抡起利斧向狼的脑袋砍去。吃饱喝足正在做美梦的狼发出一声长叫，想要爬起来，农夫又在脖子处给了一斧。这样，夫妇俩便把这条狼砍成了碎块。大拇指听见是父母的声音，高兴地大声叫道：“亲爱的爸爸妈妈，我在这里，我在狼的肚子里。你们快把我救出去。”
农夫一听果真是儿子大拇指的声音，便和妻子小心翼翼地在狼的碎尸中搜寻起来，不一会儿便看到了浑身脏兮兮的大拇指。夫妻两人惊叫道：“哎呀！我们的心肝宝贝，你可总算出现在我们面前了，这两天想死我们了。”大拇指也激动地说：“亲爱的爸爸妈妈，我也好想你们啊！”
回到家中，大拇指将他怎样钻进老鼠洞，怎样吓走两个贼，又怎样逃出母牛的肚子，最后又被狼吃进肚子的经过，一五一十告诉了父母。夫妻俩爱怜地把大拇指放在手中，说：“亲爱的孩子，即使将来有人用全世界的所有财宝来买你，我们也不会再答应了。”从此以后，大拇指一家人再也没有分开，一直过着幸福快乐的生活。