古时候，有一对非常恩爱的国王和王后，他们有六个英俊高大的王子和一个善良的公主。一家人恩恩爱爱，其乐无穷。可是不幸的事情发生了。王后因为一次意外事故而永远地离开了她亲爱的国王和七个可爱的孩子。使这个本来完美幸福的家庭，因为她的离去而不再完美。
国王心情非常地郁闷，便到森林深处去打猎，他奋力追赶一头野兽，心里却在想着他和王后以前的好多趣事。结果当他回过神来时，却发现天色已晚，而且自己好像已经走错了路，找了半天也没有找到回路。这才发现自己迷路了。
就在国王心急如焚的时候，眼前出现一个女巫婆。国王惊喜地走上前问道：“您好！您能告诉我怎样才能走出这个森林吗？”女巫婆说：“可以啊！国王陛下，不过您必须答应我一个条件，不然您就休想走出这个森林，会被慢慢地饿死在这里的。”
国王问：“什么条件呢？”女巫婆说：“我有一个长得非常漂亮的女儿，她做你的妻子绰绰有余。要是你愿意让她做你的王后，我就会告诉你走出森林的路。”国王一听不觉一怔，想：“我要是不答应她的要求，就再也见不到我那些可爱的孩子们啦！”于是只好答应了女巫婆的条件。
女巫婆把国王领到她女儿的面前，只见她正在火炉边烤火取暖，长得也确如巫婆所说美丽非凡，但国王还是不喜欢她，反倒有一种心惊胆战的感觉在心头萦绕。无奈国王把姑娘抱上了马背，女巫婆才把怎样走出森林的路径告诉了他。国王回到王宫之后，便和姑娘举行了婚礼。
婚礼之后，继母对七个孩子恶毒凶狠，但碍于无处下手，只能忍了再忍。国王也看出了她们之间的仇恨，怕自己心爱的孩子们受到继母的伤害，于是整天忧心忡忡，和王后也是貌合神离。后来有一个非常忠诚的侍从给国王出了一个主意，让他把这七个孩子送到一个没有人知道的地方。
国王绞尽脑汁，想出一个好办法，他命侍从在一个森林深处，建造了一座漂亮高大的城堡。这座城堡非常隐密，除了那七个孩子和国王外，只有那个侍从知道这个地方。国王偷偷地将七个孩子接到古堡里面，隔三差五地和他们在这里享受天伦之乐。有时候国王来了就舍不得走，住好长时间，最后怕引起王后怀疑才不得已回到宫中，过自己不喜欢的生活。
终究是纸包不住火。狡猾的王后发现国王经常不在她的身边，而且还总喜欢一个人偷偷地去森林里，总想弄清楚国王是去干什么了。后来，她偷着让人找来了国王的那个侍从，并给了他好多金银财宝，想让他告诉关于国王的行踪。在金钱的诱惑下，那个侍从向王后说出了国王的秘密和通向那座城堡的线路。
于是一个恶毒的计划在王后心中产生了。王后偷偷地用白绸缝了几件小衬衫，因为她跟妈妈以前学过巫术，就在每件衬衫里面缝一道符咒。准备对那些可怜的孩子们下毒手。有一天，王后让别人帮忙约了国王去狩猎，她便带着那些小白衬衫，按着那个侍从告诉的路线，悄悄地向城堡走去。
孩子们远远地看见有人来了，以为是自己亲爱的父王来看他们，便一个个欢天喜地地跑过去迎接，可当他们快到跟前时才清楚，原来是恶狠狠凶巴巴的继母到了。就在这时，继母朝他们每人身上抛去一件小白衬衫。小白衬衫刚一碰到他们的身体，眨眼之间他们便变成了一只只白天鹅，飞上天空，消失在远方。
王后回到王宫，心花怒放，高兴异常。她以为这下可以永绝后患了。谁知，人算不如天算，那天因小公主正在屋里刺绣手帕，准备下次见到父王时给他一个惊喜，就没有和她的六个哥哥一起出来迎接。因此，也就逃过了王后的手心。成了惟一的幸存者。而这一切，王后并不知道。
第二天一大早，国王便悄悄地来到城堡看望他们的孩子们。当他走近城堡时，却没有人迎上来拥抱亲吻他。只听见小公主悲伤的哭泣声时隐时现。国王不知道发生了什么事，但有一种不祥的预感使他的心跳加快。他三步并作两步跑到小公主面前，焦急地询问事情的原委。
小公主伤心地抱着父亲说：“亲爱的爸爸，继母把我的六个哥哥都变成了天鹅，让他们飞走了。现在，只留下我一个人孤零零地在这大城堡里，我非常难过。”国王听了小公主的话，悲痛欲绝。但慑于巫婆和王后的威力，让他无能为力，只能把仇恨记在心里。
最后，国王语重心长地对小公主说：“我最爱的孩子，现在拯救哥哥们的任务只有靠你才能完成，不知道你是否愿意。”小公主激动地说：“父王，只要能解救我的哥哥们，就是上刀山下火海，我也不会退缩的。您就直说吧！”
于是国王说：“经过这片森林，前面有一个国家，那里的国王是我最好的朋友，在他的王宫有一个善良的女巫，只有她才能有办法解除你哥哥的符咒，只有她才能消灭掉那个可恶的王后和巫婆，还我们一个平安幸福的家。但是，这一路你会吃很多苦受很多累，我的女儿。”
小公主听了父亲的话，便信心十足地说：“父亲，请您放心，我一定克服所有困难，找到那个善良的女巫，解救出我的哥哥们。”于是小公主依依不舍地告别了国王，踏上了艰辛的旅程。
小公主从小在王宫里长大，从来没有出过远门，这一次一个人走进大森林里，真是大姑娘上轿——头一回。但是只要一想到那几个可怜的哥哥，她就鼓足了勇气，继续往前走。她走了整整一天，也不停下来休息，希望可以早点解救出哥哥们。
夜幕降临时，小公主已累得筋疲力尽，再也走不动了。她停下脚步左顾右盼，希望能找到一个可栖身的地方。果然，她看见前面有一个猎人住的房子，便一步三摇地走了过去。来到小屋，她看见里面有六张小床，别的一无所有。这时累得也顾不上害怕了，就随便倒在一张床上睡着了。
她睡得正香，忽然隐约听见沙沙的声音，她以为是自己太神经质了，便翻了一个身，准备再次入睡。就在她翻身时，看见有六只天鹅从窗口里飞了进来，并落在地上。然后它们相互对着吹了几口气，身上的羽毛便奇迹般地脱了下来。
只听小公主一声惊叫：“哥哥们，原来是你们呀！能见到你们，我真是太高兴了！”说着便跑过去抱住了他们。原来这六只天鹅正是她的哥哥们。他们自从被继母变成天鹅飞走后，便在这间小屋安了家。他们早出晚归，希望有人能救他们。没想到今天在这儿能看见自己日思夜想的小妹妹，真是高兴之情溢于言表。
哥哥们也是热泪盈眶，紧紧地和小妹抱在一起，久久不愿放开。这时只听大哥说道：“妹妹，你怎么会出现在这儿，这里有强盗，你不能久留，还是赶快走吧！”小公主说：“我要去临国找一个善良的女巫来解救你们，路过此地，天色又晚，所以想在这儿过一夜，明天再走，没想到会碰上你们。”
大哥说：“你这样太危险了，我们又保护不了你，因为我们只有一刻钟的时间可以恢复人形，等过了一刻钟，我们就又变成了天鹅。你还是赶快走吧！”话刚说完，只见哥哥们又都变成了天鹅，一个个从窗口飞走了。小公主伤心极了，她想：“无论如何，我也要解救他们。”这时她睡意全无，收拾好东西继续往前赶路。
这一天，眼看就快要到那个国家，她总算可以停下来喘口气了。便坐在一个大石头上不知不觉地睡着了，因为她又困又累，精疲力竭。也许是上天的安排吧！这一天正好是王子狩猎的日子。当王子经过这里时，看见了正在熟睡中美丽的小公主。她大大的眼睛，弯弯的眉毛，俏丽的脸上好像有许多的忧郁。
就在王子欣赏小公主的时候，小公主被噩梦吓醒了。她一边用手乱挥乱舞，一边喊着：“哥哥，等等我！哥哥，等等我……”当她睁开眼睛时看见了正在向她走来的英俊王子。王子问：“美丽的公主，你这是从哪里来啊！又要去何方？”小公主见王子不像个坏人，便将自己的故事一五一十地讲给他听。讲到伤心处，不免伤心流泪，王子赶紧给她擦掉。
等听完小公主的诉说，王子说：“真是个可恶的女巫，你放心，我们一定会帮你的。对了，忘了告诉你，我就是你要找的那个国王的儿子。我这就带你去见国王和那位善良的女巫。”说完，把小公主抱上马。两个人骑着一匹马回到了王宫。
见到国王后，小公主就把事情的经过原原本本地又讲了一遍，希望国王能帮忙解救出她的哥哥们。国王欣然答应，但惟一希望的就是她能嫁给他们的王子。其实小公主对王子早就一见钟情，只是自己不好开口，这样一来，便理所当然地答应了国王的请求。
于是王子和小公主举行了婚礼，结成了百年之好。她们找来了那个善良女巫，希望她能早一天解救出自己的哥哥们。只见女巫叹了口气说：“能救你哥哥的人只有一个，那就是你。你需在整整六年的时间里，亲手用马齿草为他们缝六件小衬衫。在这六年里，你不能说话，也不能笑，如果你嘴里说出一个字，一切努力将前功尽弃。”
小公主为了让哥哥们早日脱离苦海，便一个人跑到森林里，四处采集马齿草，开始缝小衬衫。她白天去采马齿草，夜晚便在王宫里慢慢地缝，她不和任何人说话，也没有心思笑，只顾低着头忙手里的活，希望能早一点完成。刚好王子接受了国王的命令，去了一个别的国家办事，要好久才能回来。
谁知王子的后母也是一个刁钻恶毒的妇人，她早就对小公主不怀好意，只是苦于没地方下手。因为小公主一来，就跟她分享了好多原来只属于她一个人的金银财宝和衣衫手饰。过了一年后，美丽善良的小公主生下了一个男孩。后母趁小公主睡着以后，偷偷地抱走了孩子。
可恶的后母把孩子弄死，并且在小公主的嘴上涂了一些鲜血。然后惊慌失措地跑到国王面前诬告小公主说：“尊敬的国王，那个将来的王后原来是一个吃人的妖精。她竟然把自己的亲生儿子给活活吃掉了。”国王听了大惊失色，不知如何是好。
但碍于小公主父王的面子，便暂时饶了她一回。但从此以后对小公主冷冷冰冰，不理不睬。可怜的小公主不但失去了自己亲爱的孩子还受到了这么大的诬陷。但终究是哑巴吃黄连——有口难言。小公主整天夜晚流着泪，继续为她的哥哥们缝小衬衫。
后来，小公主又生了一个可爱的孩子，谁想那个歹毒的后母还是不死心，便故伎重施。国王听了非常生气，便交给法庭审理。最后法庭判决小公主将被用火刑处死。可怜的小公主心里在滴血，她真想站出来说出真相，让那个可恶的后母得到报应。但是想到女巫的嘱咐，便强忍了下去，继续缝她的小衬衫。
行刑的那天，刚好是六年的最后一天，六件衬衫都已缝好。只是最后一件的左边还少了半只袖子。在被押往火刑场的时候，她把那几件衬衫分别搭在胳膊或脖子上。手里还在不停地织啊织，希望能在最后时刻把它缝完。
但是可恶的后母像个催命鬼似地让手下人快点把她推上火刑柱，并点燃木柴。就在这最后的紧要时刻，小公主环顾四周，恰好看见了朝她飞来的六只天鹅。她高兴地赶紧把小衬衫一件件地扔了出去……奇迹便发生了。
只见那六只白天鹅不一会儿都变成了六个高大英俊，生龙活虎的年轻人。他们站在小公主的面前，看见火苗正在“扑扑”地往上串，便七手八脚地把木柴都抽了出来。虽然有的烧伤了手背，有的烧伤了脚底，但他们都感觉不到，因为他们只想救自己的妹妹。
这时听到消息的王子从远处赶回来，看到自己的妻子被救了下来，才松了一口气。被救下来的小公主便将后母的那些伤天害理的行径和自己是被诬陷的所有经过原原本本地告诉了所有的人。国王听后非常生气，命令手下人把王后捆绑在火刑柱上烧成灰烬。
后来，善良的女巫除掉了那个可恶的老巫婆和她的女儿。六个王子又回到了自己的国家，和父王一起过着幸福平安的生活。小公主和王子生了好多小孩，一家人也是欢天喜地享受着人间最美、最温馨的天伦之乐。